— Поэтому они стали применять туман, - добавила Феола. - Скроются и роют!

— А я говорил! - тут же вспылил Мион. - Сразу говорил! Надо держать группы на земле!

— А ты помнишь, что было потом?!

Ругались они так, словно провели тут десятки лет, но на самом деле вряд ли больше года-двух, максимум трех. Просто жизнь у Провала измерялась иначе, обладала другой полнотой и насыщенностью. Не говоря уже о том, что явившиеся сюда умирать герои, как правило, умирать не спешили, лезли во все стычки, проживая десять лет за год.

Но потом все же погибали.

— Всегда много говорят, - бросил Ахэйо, то ли пожаловался, то ли констатировал факт.

— Ладно, какой у нас план? - спросил Бран у Ланы.

Феола и Мион ругались самозабвенно, припоминая то один случай, то другой, и тыкали при этом руками вниз.

— Я думала, у тебя есть план! - искренне удивилась Лана. - Ты так толково изложил все Пейангу.

— Толково, - хмыкнул Бран невесело. - Так, пара мыслишек о хозяине и его слугах, в изложении с личного опыта. Водить войска - не мое, группа героев - вот мой предел. Сюда бы вообще не поехал, если бы не внучка.

— До сих пор поверить не могу, - покачала головой Лана. - Ты и Плата?

— Было пару раз, - потер лоб Бран, - и что? С Феолой вон тоже было! Ты же знала Плату, семья для нее всегда была важнее героизма, вот и извернулась. Или наврала. Мы опять сбились.

— Семья - это важно, - заявил Ахэйо.

— Так что, куда внизу будем бить в первую очередь?

— Не знаю, - пожала плечами Лана.

— Как не знаешь? Вы же ходите вниз в рейды! Кстати, как там с омонстрениями?

— Бывает, - равнодушным тоном отозвалась Лана, - но не так часто, как обычно думают. Послушать живых, так у нас тут целое озеро из маны плещется и в нем демоны плавают. Нет, там туннели, целая сеть их, уходящая к самой Бездне. То, что мы здесь закапываем – лишь верхушка, тогда как основная часть туннелей остается неизменной.

Лана потерла зеленый лоб и призналась.

— Так проще, надежнее, когда внизу известны пути. Хотя, это тоже часть борьбы, иногда битва за туннели обостряется. Мы перестраиваем наверху, они изменяют внизу. Они пытаются подрыть наши скалы, мы вторгаемся и бьем их. Или наоборот, они вторгаются и пытаются побить нас.

— То есть у вас такое тут не каждый день?

— Четвертый год сюда приезжаю, демолорд первый раз вылез.

— Был еще один, двенадцать лет назад, еще до меня, - добавил Льдина.

Бран невольно цокнул, думая о том, что это все не просто плохо, а плохо-плохо. Неужели Хозяин подземелий мог приказывать демонам? Или Провал провала был так близко, что демоническая армия уже стояла у порога? Тогда, конечно, все идет правильно - выявить армию, связать боем, выиграть время - вот только высвободить силы уже не выйдет.

— А ты где с ними сталкивался?

— Да, была пара встреч, - уклончиво ответил Бран, не желая вдаваться в подробности.

Глупо тогда все вышло, замах до небес, а удар впустую, как говорится.

— Значит, вы тоже не знаете, что внизу? – спросил Бран, меняя тему.

— Представляем в общих чертах, не более. Сейчас вот разведчики вернутся, станет ясно, есть там еще войска демонов или они удрали, поджав хвосты.

— Гм, - ответил Бран.

Стандарт, в общем-то, для группы героев. Сходить в неизвестность, побить врагов неясных сил и способностей, разогнать мелочь. Применительно к данной ситуации - побить главных демонов поблизости, нарушив управление "войсками" и попутно, возможно, заполучив источник сведений. По природе своей демоны были не слишком чувствительны к боли, а некоторые так вовсе, получали удовольствие от пыток и будь они чуть героичнее, то вообще не выдавали бы никакой информации. Но именно в силу своей природы не получалось у демонов быть героичными.

— Тогда вот мой план - сбить группу героев и посшибать рога главным демонам, пока войска занимают территорию, чистят и рушат.

Заодно и натиск ослабить, а возможно и время выиграть, пока пришлют новых. Возможно, у них там тоже свои, демонские интриги и Провал как место ссылки проходит.

— Гвидо Солнцедар, кто еще?

— Вайдабор Дубина. Сын вождя, прислали на стажировку, как раз потому, что мозгами не дубина, - пояснила Лана.

Бран кивнул, припомнив молодого великана.

— Валланто Разлом, - обронил Ахэйо.

Бран посмотрел на него. Льдина явно не умел шутить и не любил болтать попусту, но вот названное им имя и прозвище. Хотя нет, имя звучало знакомо.

— Погоди-ка, разве не ее прозвали Трещиной?

— Ее, - сально ухмыльнулся Мион, - только некоторые усмотрели в этом намек на совсем другую трещину, тем более, что строгостью нравов она не отличалась, будучи жрицей Адрофита.

Точно, подумал Бран, громкая была история в своем время. Расколотая земля, обрушенная часть города, куча погибших, выплески подземной маны. Где-то юго-востоке дело было, на другом континенте, Сия.

— Итого семь, - задумчиво произнес Бран.

Наверняка тут находилось больше героев, только не все годились для таких забегов в неизвестность. Семеро в несработанной группе - опасно. Но в то же время все старые, опытные герои - не считая Дубины. Но зато он великан, с хорошей сопротивляемостью магии.

— Как семь? - изумилась Лана. - Восемь!

Бран невольно повернул голову к Феоле и у той аж губы и руки затряслись мелко от обиды. Почему-то Брану вспомнилась Оа, любительница манипулировать, и сравнение с ней совсем не радовало. Но и пускать Феолу вниз? В таком вот состоянии? Вниз, в туннели, в скоротечные стычки в ближнем бою, на операции против руководящих демонов?

Увидеть смерть еще одного, одной старой подруги, которая умрет у него на руках?

— У кого хватит опыта и выдержки не рваться туда вниз, в бой, и самое главное, не пустить туда группу молодых и горячих живых, навязавшихся мне в ученики? - спросил Бран. - Кто сможет спасти мою внучку?

Феола неожиданно переменилась в лице, прищурилась хитро.

— Внучку, говоришь?

— Да, это очень важно для меня, - искренне ответил Бран, одновременно чувствуя себя гнусным манипулятором.

Глава 6

— Самые свежие карты туннелей, - сказал Пейанг, протягивая длинный цилиндр.

Бран кивнул и взял, спрятал в магический карман, так как все равно сейчас ничего в них не понял бы. Второй такой же цилиндр главнокомандующий протянул Лане. Двигался он легко и плавно, казалось, возраст и отсутствие левой руки его вообще никак не задевали и не ограничивали.

— Общий план согласован и доведен до командующих, все считают, что это ответный рейд, контратака в благоприятный момент, раз уж мы отбили атаку так легко, с минимумом потерь, - продолжил главнокомандующий.

— Не возникло вопросов?

— Вердар Молот и Ахэйо Льдина взяли убийство на себя, я и Вайдабор подтвердили, - бросила Лана.

Вайдабор Дубина, подумал Бран. Казалось бы, больше размеры - больше мозги - лучше соображаешь и умнее, но вот в отношении великанов и троллей это, почему-то не срабатывало. С драконами работало, а с великанами и троллями нет, для своих огромных размеров соображали они не очень. Кто-то как-то рассказывал Брану, дескать, это возможно связано с их природной сопротивляемостью магии и мане вокруг: слабое впитывание, слабая регенерация, слабая работа мозгов.

— Не все видели уровень демолорда и уж точно никто не видел тебя в прозрачном теле, - добавила Лана. – Но для надежности, тебе лучше начать спуск сейчас, до войск и остальных героев, а мы потом тебя догоним.

— Хорошо, - пожал плечами Бран, - где мне вас ждать?

Лана указала место на карте, третий подземный ярус туннелей. Бран сразу понял, что с ходу не найдет и придется побегать, даже несмотря на особые приметы и знаки на стенах, оставленные разведчиками. Главнокомандующий тоже смотрел на карту, сжимая кулак, похоже, пылал решимостью и не сомневался в успехе ответного удара, раз уж с ними сам Бранд Алмазный Кулак!