Но реакция зверочеловека оказалась несколько не такой, как рассчитывалось. Ни прыжков назад. Ни попыток увернуться от сотен вольт гудящего от напряжения электричества. Девушка осталась на месте. Лишь закрыла глаза и слегка подрагивала от страха перед заклинанием.

— Видишь, — произнёс парень. — Инстинкты сильны, как ни крути.

Когда магия рассеялась и гул пропал, Лария открыла глаза. Перед ней всё так же стоял человек с глазами цвета металла.

— И всё же, я впечатлён, — сказал тот. — Ты хорошо держалась.

Неожиданно маг сделал шаг вперёд, сжал девушку с кошачьими ушами в объятиях и, не дав той опомниться — прильнул своими губами к её. Над площадью воцарилась мёртвая тишина. Все смотрели и не могли поверить в то, что видели.

Поцелуй получился долгим и проникновенным. Нежным и искренним. Лария даже не сопротивлялась, от шока потеряв способность соображать. Наконец, спустя минуту, парень отпустил девушку с синими глазами, что непонимающе смотрела на него, и улыбнувшись сказал:

— Всё изменится завтра. После дождя.

Произнеся это, волшебник сделал пару шагов назад и развернувшись, направился к возвышенности в которой расположился пост наблюдения.

С неба на землю упали первые холодные капли.

* * *

В небе над западными воротами ведущими в город, росло и формировалось нечто, не поддающееся описанию словами. Самое близкое, с чем можно сравнить происходящее было образование штормового фронта где-нибудь посреди океана: колоссальные чёрные тучи клубились и перетекали сами в себя, пугая наблюдателей своими странными и хищными формами, разряды молний перечёркивали небосвод, рассыпаясь в конечной точке на сотни отдельных потоков. Такого столица не видела ещё ни разу.

Данный путь, соединяющий Эйзенталь с внешним миром сопротивление отбило ещё в самом начале восстания и удерживало на протяжении всего периода боестолкновений, ибо именно по нему происходило снабжение воюющих подразделений Красной армии. Сухопутная артерия являлась ключевым объектом на подконтрольной восставшим территории города и утратив её, оппозиция оказалась бы в окружении королевских войск. Происходящее же здесь сейчас не было похоже на привычный штурм укреплений. За поворотами дорог не стояли вражеские солдаты. В обороняющихся не летели стрелы и заклинания. Да и вообще, складывалось ощущение… что всё живое поспешило ретироваться из опасной зоны.

Одному богу ведомо, что происходило в недрах облаков. То, что это не обычная магия — было понятно и без специальных знаний о мире. Все находящиеся рядом с воротами чувствовали невероятное давление, исходящее отовсюду. Ломило кости. Открывались старые раны. Иногда по одеждам людей пробегали разряды как от статического электричества. Продолжалось подобное с самого утра четвёртого дня тишины.

Ситуация осложнялась ещё и тем, что лило как из ведра.

Экстренно прибывший на западный форпост Шухов едва не упал без сознания, только ступив в зону действия аномалии. Как маг, парень в полной мере почувствовал ненормальность творившегося в пространстве заклинания и ту мощь, что собралась в небе. Артёма рвало, сердце стучало неровно, сбиваясь с ритма. Окружающие его товарищи выглядели немногим лучше, но держались уверенней.

Кое-как доковыляв до наблюдательной башни и забравшись наверх, хакер опёрся спиной о стену и устремил взор своих серых глаз на чёрное месиво.

«Неживое. Но ждёт».

— Вот оно что, — откашлявшись, усмехнулся парень. — Критическая масса ещё не достигнута. Заклинание, основанное на принципе сверхсильного сжатия вещества. Когда барьер будет пройден, последствия станут похожи на… — Шухов задумался над примером, который бы наиболее точно описывал то, что произойдёт после детонации.

— … это будет новая Хиросима. Недооценил я тебя, Гектор. Ох, недооценил. Дневальный! — последнюю фразу парень выкрикнул так, чтобы его услышал караул, нёсший дежурство на башне.

— Да, командир, — подбежал зверочеловек с двумя мечами на поясе.

— Передать всем в ближайшем радиусе: срочная эвакуация из столицы в ближайший город и соединение с подразделением действующим там. Выполняй.

Солдат с мечами посмотрел на Артёма, на ту струйку крови, что вытекала из его рта, посмотрел на небо — и коротко кивнул.

Спускаясь по винтовой лестнице держась за стену, парень услышал призывы здешнего командира о сборе перед воротами и отходе. Топот десятков пар ног сообщал о том что новый приказ, спущенный свыше, никто оспаривать и не собирается. Слишком уж явно выглядела угроза, висевшая над головами.

— Волшебник, — некто окликнул хакера, когда тот неровной походкой направился в противоположную от ворот сторону.

Обернувшись, Шухов распознал здешнего начальника укрепрайона, что руководил обороной.

— Неужели они ударят по жилым кварталам? Ведь далеко не все люди успели сбежать отсюда.

— Война всё спишет, — усмехнулся хакер. — Ты плохо знаешь людей. Нам плевать друг на друга.

— Это безумие.

— Это стратегия. Они хотят показать, что не остановятся ни перед чем. В конечном итоге, что такое гибель десятков тысяч, против будущего целой страны?

Полуволк некоторое время постоял, обдумывая услышанное.

— Твой вид ужасен, человек, — наконец выдал солдат. — Как же вы стали доминирующей расой на планете?

— Потому и стали, — отрезал Артём. — Всё, уходи. Времени нет.

— А ты? — не унимался полуволк. — Спасение в другой стороне.

— Я возвращаюсь в центр. На баррикады. Или ты забыл? — хакер глубоко вдохнул тяжёлый и влажный от дождя воздух. — Там всё ещё остаются наши воины.

* * *

Когда молнии начали бить прямо в землю в районе западных ворот, Шухов, находящийся в палатке на главной площади, ощутил изменение магического фона окружающего столицу. За отведённое ему время, Артём успел собрать основную массу людей в центре города до куда, по его расчётам, не дойдёт ударная волна. Сводные отряды, державшие единственную точку связывающую столичные подразделения сопротивления с внешним миром, эвакуировались за пределы городской черты. Проделать этот же манёвр с оставшимися в Эйзентале частями не получалось по одной простой причине: слишком далеко они находились от ворот.

Хакер полагал, что Гектор собирается подобным образом отрезать восставших от снабжения и, взяв на измор, всех перебить. Но, несмотря на патовую ситуацию в которой оказались его люди, Артём всё же видел шанс на спасение из капкана.

— Значит так, — голос мага звучал приглушённо, в полутьме походной палатки, — как только ударная волна сойдёт, всем отрядам начать продвижение на запад, прямо к эпицентру взрыва. Армия ещё не успеет занять там позиции, это и даст нам возможность вырваться за стену.

— Предлагаешь идти по выжженной земле, без разведки? — спросил зверочеловек с лисьими ушами. — Мы даже представить не можем, что там будет твориться.

— Если останемся в окружении — точно умрём, — отрезал парень. — И ты понимаешь это не хуже меня. Ещё вопросы?

Собравшиеся командиры отрядов хранили молчание. Никому не хотелось отдавать с таким трудом захваченные территории. Но иного выхода реальность не оставляла.

… Когда критическая масса накопления энергии заклинанием была пройдена, на западе зажглась сверхновая звезда. Облака, висевшие над столицей несколько дней, испарились в мгновение ока. Содрогнулась земля. Пыль и грязь, поднятые в воздух, образовали в небе гигантскую фигуру в виде гриба. Несмотря на то, что взрыв произошёл на самой окраине столицы, деревянные крыши домов вспыхивали как спички и на другом её конце.

По приказу хакера, бойцы сопротивления пережидали удар в подвалах и канавах, вжавшись в землю. Насколько позволяли навыки, людьми были сплетены защитные барьеры, самого простого типа. Такие могут защитить от камней и обломков, но не от всепроникающего света. Когда дома перестало трясти и ветер подул в обратную сторону, заполняя собой выжженный объём воздуха в эпицентре, с неба начали падать мёртвые птицы.