Живительное тепло спиртного и волна сытости разливались по измученным несправедливым отношением телам.

— Эх, хорошо водка пошла, никакой баланды не надо. Представляете? Сейчас принесут баланду, а мы — сытые! — довольно ухмыльнулась блондинка.

— Хорошо мы тут сидим, — вздохнул студент. — В твоей компании я бы не прочь век просидеть. Но вот как теперь доказать тупому сыщику, что мы не виноваты?

— А ничего доказывать не надо! Тупой сыщик и так все понял! — раздался голос за решеткой, и в камере возникла продолжительная пауза.

Сыщик второго ранга Вирбан Зогг в полной форме грозно возвышался, заслонив всю решетку.

— Это вы? — сглотнула Лерна. — А мы тут…

— Пьянствуете и обсуждаете меня? — уточнил служитель закона.

— Да мы…

— Не надо! Я слышал все, о чем вы говорили…

— Как это? — наивно осведомился Ноккоя.

— А так… У нас тут есть маленькое подслушивающее устройство, причем не магическое, — ухмыльнулся он в сторону поднявшего брови юноши, а электрическое. — Преступники, сидя здесь, могут о чем-то переговариваться и разоблачить себя. Вот и вы наговорили с три короба, я аж вспотел.

— Я и не сомневалась, что вы не поверите в нашу виновность! — воскликнула эльфинарка, судорожно пытаясь вспомнить, не сболтнули ли они чего лишнего. — У вас лицо такое умное…

— Вот именно, — скромно подтвердил Вирбан и открыл замок. — К тому же за вас поручился тармийский посланник. Выходите! Нашли ваш алмаз! В брюхе тухлого карася. На самом дне мусорной ямы… Целая дюжина стражников её перекапывала.

— Вы серьезно?! — переспросила Лерна.

— Здесь не шутят, — ответил сыщик и направился в свой кабинет, звякая ключами. — Я так понимаю, что вы уже наклюкались, так что есть не хотите?

— Только пить! — подал голос Йерсигг.

— Хватит вам, в самом деле! Допились уже. Выметайтесь, пока в карцер для отрезвления не отправил! Да извольте через пару дней явиться, подписать парочку протоколов.

— И теперь куда нам? — справилась Замолла, когда они вышли из участка.

— Ладно, — смилостивилась блондинка. — Так и быть, поживете пока в «Удаче».

Сыщик оказался настолько любезен, что распорядился подбросить пьяненьких арестантов до отеля на служебном рыдване — старом дребезжащем «драконе» с прохудившимися трубами и отроду не чищенным медным котлом (карульцы издавна не дружили с техникой).

Выходя из участка, Лерна смогла сполна насладится мстительным триумфом. На глазах девушки четверка гномов, и в их числе её одноглазый постоялец, запихивала в новенький чёрный «кобольд» связанного Прагга. Тот лишь всхлипывал да бормотал, что отдает себя в руки имперского правосудия и просит его выслушать.

Стоящий рядом поручик военной полиции лишь ухмылялся в бороду.

Затем с полчаса жалобно громыхающий всеми своими железными костями паровик петлял по улочкам Старого Города, и вот они у черного хода гостиницы.

У входа их встретила выбежавшая Орветт.

— Слава Творцу, госпожа, вы живы!! А мы тут все извелись! — заохала девчонка. — Вы слышали, госпожа?! Вся Карула гудит, дескать, на Старой Арене была перестрелка. Куча погибших. Кто говорит пятьдесят человек, кто — все сто. Но все болтают, что живых нет. Говорят, самого Вирбана Зогга, сыщика знаменитого, оборотень на куски порвал! Клянусь, настоящий оборотень! Мы так за вас волновались….

— Давай, иди, работать надо! — буркнула Лерна, решив не вдаваться в подробности.

Сдав еле живых Замоллу и Йерсигга на руки Тарикке, Лерна поднялась наверх, решив, что после всего имеет право расслабиться в свободном номере люксе.

И как-то получилось, что Ноккоя увязался за ней.

— Ты чего? — нахмурилась она. — Совсем ополоумел?! Сейчас Иррона объявится.

— Видишь ли, — он смутился. — Не хотелось бы добираться через весь город в таком виде, — он кивнул на грязную и порванную одежду. — Еще опять в участок заберут. Ты разрешишь мне помыться?

Лерна усмехнулась. В день приезда тоже началось почти так…

— Ну ладно, давай… Только по быстренькому. Мне сейчас не до разборок с блюдущим нравственность призраком… Сам с Ирроной договариваться будешь.

Когда за ними захлопнулась дверь «люкса», студент юркнул за дверь мореного дуба, ведущую в роскошную ванную, а эльфинарка плюхнулась в кресло. Странно, но усталости почти не ощущала. Было даже какое-то легкое возбуждение. Надо же, из всех её дел это было самое крупное!

Огромный алмаз, древнее зло, опасная банда — да — это вам не краденные завещания и некстати пропавшие любовные письма неосторожных дамочек!

— Лерна?

Она вздрогнула и подняла глаза. Ноккоя стоял перед ней — мокрый, полуобнаженный, обернутый полотенцем.

— Я… извини… немного задумалась…

Вдруг ощутила, как чаще забилось сердце.

— Э-э-э, ты что?! — всполошилась, стреляя глазами туда-сюда, лишь бы не видеть этот мускулистый торс в капельках воды. — Сейчас Иррона явится и задаст нам перцу!

При этих словах юноше полагалось бы бежать без оглядки, но он стоял на месте и смотрел ей прямо в глаза своими дерзкими синими очами. Немного смутившись, Лерна вдруг ощутила под этим взглядом какое-то особенное томление в груди… И не только в груди.

— Я хотел э-э-э спросить, не будешь ли ты возражать, если я выйду из ванной в полотенце. Я, сама понимаешь, не взял с собой чистую одежду.

— Не возражаю, — ответила блондинка.

А сама со страхом и одновременно с затаенной надеждой продолжала простреливать взглядом комнату. Появится или нет эта сволочная бабка. Да? Или, все-таки, нет… Хоть на сутки взяла б себе отпуск, неутомимая наша. Неужели не заслужила отдых, работая привидением двести-то с гаком лет?

То, что случилось потом, показалось девушке невероятным и в то же время абсолютно неизбежным.

Он шагнул, обернутый полотенцем, и оно упало…

Антео встала, чтобы поднять кусок махровой ткани, и они оба одновременно потянулись к нему. С его уст сорвалась тихая фраза — то ли просьба, то ли проклятие в адрес собственной неловкости… Лерна не расслышала — сердце ее колотилось так, что, казалось, стучало в ушах. Очень медленно он наклонился к ней и коснулся ее губ своими губами. Некоторое время она не сводила с него взгляда.

— Ты… что это? А как же старуха?

— Она нам не помешает, — твёрдо пообещал студент. — По крайней мере, этой ночью. Я люблю тебя и хочу быть с тобой. Здесь ни при чем возраст и опыт… или его отсутствие. Просто мы созданы друг для друга.

Парень страстно поцеловал её в губы.

— Ноккоя…

— Да, Лерна?

Его ладонь скользнула под её расстегнутый жакет, обхватила талию, и он заключил девушку в объятия.

— Или вы этого боитесь, моя королева?

Сама того не сознавая, она поднялась на цыпочки, изгибая спину и слегка поводя бедрами.

— Нет…

— Тогда продолжим?

Ответом был её еле слышный вздох.

Губы его ощущали, как у нее под кожей бешено пульсирует кровь.

Пальцы юноши скользнули под блузку, завладев двумя чашами живой плоти, так, что соски ее мгновенно затвердели.

— Мальчик… — она ухватила его за плечи, пытаясь найти опору, — перестань! На меня не действует магия вообще… Ни белая, ни чёрная…

Ловко расстегнутый лифчик упал на пол, явив распаленному взору парня содержимое.

— И любовная, в частности…

Её рука словно сама собой скользнула к поясу….

— Да… — согласился он. — Но это не магия, это сила Богини!

Лерна, моргая, уставилась в потолок. Ее ошеломили быстрота его напора и острота собственных чувств. Предвкушение наслаждения пронизывало её гибкое тело.

Если это происходит на самом деле, то почему оно ощущается таким… таким невероятно хорошим, правильным! Ведь на самом деле это неправильно! Она и этот молокосос?! Небо и земля, лед и пламя. Но разве сама она не мечтала об этом всё последнее время? Так отчего бы не отдаться этому новому, пусть и неправильному чувству. Боги, сколько она в жизни совершила неверных шагов и поступков! Одним больше, одним меньше — не всё ли равно?