- Что ж, у них получается, – пробормотал мой помощник, на миг выпустив лазган и запустив руку в подсумок. – Вот им в ответ, – он перебросил через наше вонючее укрытие найденную гранату и немедленно потянулся за второй.

Первая рванула прямо в центре отряда, пытавшегося прижать нас к земле, разорвав нескольких бойцов градом осколков и заставив остальных инстинктивно рассыпаться в стороны, пытаясь убраться от места взрыва. Именно в эти самые «стороны» Юрген и отправил ещё две фраг-гранаты, что взорвались почти одновременно секунду или две спустя, посеяв такой же хаос среди раненых и контуженных выживших. Отряд не был разбит целиком, но большая часть его бойцов погибла, и я испытал мстительное удовлетворение, видя, что большинство уцелевших хромают.

- Отличная работа, – поощрил я, для верности подстрелив одного из калек и снова сосредоточившись на другой опасности. Я не хочу сказать, что выживших из первого отряда можно было списывать со счетов – связывающий их разум выводка позволял гибридам сражаться даже тогда, когда большинство обычных солдат отступили бы на перегруппировку или просто бежали, спасая свои жизни – но они хотя бы перестали по нам стрелять. Это напомнило мне, что отдалённые звуки болтерной пальбы тоже затихли – то ли орка убили, то ли у него кончились снаряды. Так или иначе, этой проблемой нам ещё предстоит озаботиться.

Я взглянул на врагов, спускающихся по склону. Под их ногами хрустели камни, пока они высвобождались от верёвок – с их помощью мы смогли бы вернуться на дорогу и получить помощь. Аэродром, на который мы ездили, был всего в паре километров, и мы с Юргеном добрались бы до него за час-другой, а если кто-нибудь обнаружил, что мы пропали, и выслал поисковые партии, нас могли бы подвезти. Впрочем, прямо сейчас я мог бы с тем же успехом пожелать, чтобы руку помощи нам протянул сам Император – между верёвками и утомительным подъёмом, что они сулили, стояла орда хорошо вооружённых человекоподобных чудовищ. К спустившимся присоединились побитые выжившие из другого отряда – всего я насчитал около дюжины врагов[8].

- У тебя есть ещё гранаты? – спросил я, и Юрген спокойно кивнул.

- Ещё две фраг и несколько крак, – это могло пригодиться, окажись у врага танк, но мы оба понимали, что крак-гранаты почти бесполезны против рассредоточенной пехоты – разве что пугать её неожиданно громкими взрывами.

- Тогда фрагни-ка их, когда я скажу, – скомандовал я, указывая взглядом на орочий труп слева, что получше бы прикрывал от наступающих с этой стороны врагов, чем наше уже потрёпанное пальбой убежище. – И не потрать без толку.

- Я готов, – мой ординарец проследил на направлением моего взгляда и оценил обстановку не хуже меня. – Вон тот?

- Вот тот, – подтвердил я. – На счёт три, – я как следует прицелился в культиста с сержантскими инсигниями (конечно, все гибриды были частью разума выводка, так что убийство командира почти ничего бы не изменило, но не видел смысла пересматривать обычные приоритеты) и нажал на спуск. – Три!

Это был хороший выстрел, угодивший врагу точно в грудь. С такого расстояния не видел, пробил ли ему броню, но сейчас это не имело значения. Сержант пошатнулся, и мы с Юргеном на карачках рванули к соседнему трупу, на ходу выпустив несколько лазразрядов в сторону врага. Нам прилетела пара-тройка ответных лучей, но, милостью Трона, ни один не попал в цель.

Добравшись до спасительного трупа, я бросился наземь – удар о камни выбил воздух из лёгких, и я позавидовал Юргену, носившему броню. Миг спустя гибриды поняли, что происходит, и мёртвый орк задёргался от их выстрелов, будто ему снился дурной сон.

- Нет-нет, так не пойдёт, – Юрген выпустил дубль[9], и она из фигур рухнула наземь, выпуская из рук ракетную установку, которой, вероятно, и подбили нашу «Саламандру». Должно быть, гибрид уже активировал боеголовку, потому что она взорвалась прямо в стволе, и от разлетающихся вокруг осколков отряд потерял почти половину бойцов (а стоящие рядом с покойным ракетомётчиком и сами потеряли почти половину туловищ). Юрген удовлетворённо кивнул.

- Я так и думал, что у него был фраг-заряд.

- Отличная работа, – отозвался я; возможно, Юргену повезло, но он заслуживал похвалы. Я уже начал надеяться, что мы выберемся из ущелья живыми.

Тут воздух сотряс уже знакомый рёв, и появился орк – не настолько мёртвый, как я надеялся, но сильно потрёпанный. Он хромал, его торс был весь изрыт кратерами от лазерных разрядов, одного уха недоставало, с левой стороны челюсти были сожжены кожа и мясо, обнажая зубы, а на том, что осталось от лица, играла восторженная ухмылка. Даже по меркам зеленокожих он оказался на диво крепким, хотя мне доводилось видеть подобное и раньше – я уже потерял счёт встречавшимся мне оркам, что оказались слишком упорными или тупыми, чтобы понять, что уже умерли, и потому продолжали шевелиться, даже получив смертельные раны, и подпитываясь только гневом и жаждой крови.

- Всех убили! – рычал орк, стремительной приближаясь к нам и не отрывая от нас глаз. – Теперь вы! – он всё ещё держал в руке болтер, ныне оставшийся без боеприпасов; зеленокожий размахивал им как дубинкой, кажется, уже украшенной пятнами свернувшейся крови, а также прилипшими клочьями волос, кусочками мозга и осколками костей. Он так зациклился на идее порвать в клочки нас с Юргеном, что не заметил бы выживших гибридов, не сделай они глупость и не начни палить в него, явно в надежде избавиться зараз от всех троих.

- Ещё не всех! – крикнул я в ответ, запредельным усилием воли заставляя себя не поворачиваться к орку. Если бы я это сделал, гибриды бы бросились к нам, и всё было бы кончено, если, конечно, зеленокожий каким-то чудом не убил бы нас раньше. – Остались ещё враги! – я подкрепил свои слова парой выстрелов в сторону гибридов. – Сперва убьём их!

Это был крайний риск, и я это признаю – когда орка захватывает жажда крови, почти ничто в галактике не может отвратить его от избранной жертвы, если только какой-то идиот не сделает из себя более удобную мишень. Ну или, в нашем случае, дюжина идиотов. Три или четыре луча ударили в зеленокожего, остальные безвредно протрещали мимо или угодили в труп, за которым прятался я. Орк повернулся к гибридам.

- Война-а-а-а! – снова заревел он, неуклюже рванувшись к ним. Шквал лазразрядов ударил зверя в грудь, сжигая плоть, так что стало видно рёбра, но к тому мигу зеленокожий набрал такую скорость и импульс, что окажись на его пути «Леман Русс», он оттолкнул бы его плечом. Первый гибрид, что оказался перед орком, погиб во мгновение ока – его голова превратилась в кровавый туман от одного размашистого удара тяжёлым болтером, второй и третий прожили на мгновение дольше – их зеленокожий убил на обратном замахе. Оставшиеся рассыпались в побежали, став лёгкими мишенями для нас с Юргеном. Последнего орк размазал о скалу, сломав шею ударом кулака, что был размером с мою голову[10]. Зеленокожий постоял несколько мгновений, пытаясь набрать воздуха в свои видимые через дыры в теле лёгкие, а потом медленно повернулся ко мне.

- Всех убили, – рыкнул он.

- Всех убили, – подтвердил я, слегка меняя стойку и готовясь к неизбежному. Цепной меч гудел в моей руке, а лазпистолет я убрал в кобуру на тот случай, если понадобиться перехватить оружие двумя руками. – Теперь друг друга.

Я произнёс роковую фразу одновременно с зеленокожим, и в следующий же миг он бросился вперёд.

Я до сих пор не знаю, сколько ранений он к тому мигу уже получил, и большую ли роль они сыграли. В конце концов, я встречался в рукопашной со множеством его сородичей, и не считал их ран, но уверен, что по меньшей мере, половина их до начала схватки была невредимой. Но по моему опыту, это мало что значило – присущая оркам звериная стойкость позволяет им переживать ранения, от которых обычный человек скончался бы на месте. Рывок этого зеленокожего показался мне медленнее обычного, так что я легко отбил первый удар. Зубы цепного клинка заскулили и высекли сноп искр из болтера, которым сражался орк.