Чувствую, в нашу сторону что-то огромное бежит. Земля под ногами дрожит. Птицы растревоженные загорланили. Собаки где-то далеко еще. А то, что лес тревожит уже совсем близко!

Душа уходит в пятки, с замиранием в сердце лук вскидываю. Стрелу молниеносным движением достаю, накладываю, не глядя.

— Черный клык! — Визжит Поля, оборачиваюсь, та на дуб полезла. — Валерия, на дерево лезь! Ой, загнанный он злой! Ой, злой!!

На лужайку вместе с вырванными кустами выскакивает кабан черный — пречерный! Размером с носорога, не меньше! Клыки, как бивни мамонта, один сбитый, глаза кроваво — красные. Меня увидел, замешкался, рванул в сторону, углубляясь в заросли.

Миновало…

Вот такого не жалко. Стрелу натягиваю. Черное тело мелькает среди деревьев, уходит стороной. Слышу его хриплый сап. Прицеливаюсь… Мяса на всю деревню хватит. Свининки захотелось. Стреляю…

Стрела улетает в его сторону и теряется в шерсти. Монстр даже не отреагировал, скрылся в гуще. Звуки его шествия стали удаляться.

М — да… Такой и медведя перекусит пополам без труда. О чем я думала? Он же мог напасть! Страх запоздало наплыл на живот. Все эта Поляна миров! Инстинкт самосохранения напрочь отсутствует.

Лай стал приближаться. А собак я боюсь. К Поле поворачиваюсь. Смотрит на меня выпученными глазищами. Лук перекидываю за спину. Лезу к ней, на ветку соседнюю примоститься.

Плоские собаки с удлиненными мордами выскочили на лужайку и помчались дальше. За ними повыпрыгивали мелкие шавки, те сразу к дереву ринулись, чтобы нас облаять.

Ветки зашелестели, конское ржание раздалось хоровое. Бородатые мужчины в рубахах с луками за спинами и на лошадях показались на лужайке, а за ними и более приличные в жилетках и с бритыми лицами аристократической наружности.

Сижу на дереве, смотрю на них с высоты второго этажа.

— Фу! — Гаркнул бородач, мельком на нас взглянув, и в гущу нырнул. Собаки нехотя за ним пошли, погавкивая себе под нос, будто кашляя. Влепила бы стрелу в эти собачьи задницы. Ненавижу мелких шавок. В детстве облаяла меня неадекватная собачонка, до сих пор фобия.

Всадники в камзолах и рубахах стали по лужайке расползаться. Двое спешились, к ручьи подошли, воды набрать во фляги, лица обмыть. Слышу, зафыркали.

Один к нам на лошади подъехал. В черном модном камзоле, усеянном золотыми пуговицами. Волосы черные, глаза тоже, мужчина лет сорока пяти, лицо вытянутое, бородка гармонирует со смуглой кожей и выраженным рельефом скул. Эдакий мушкетер, только вместо шпаги меч на пояс прикреплен.

Улыбку растянул, брови вздернул, сама снисходительность.

— Леди? Вам там удобно? — Блеснул находчивым подкатом.

Молчу. Улыбнулась ехидно. К всаднику двое плетутся. За спинами луки, на поясах ножны. Эти молодые, черты лица схожи. Отец их, не иначе.

— Догоняйте секача, — кивнул обоим.

Те меня недоверчивым взглядом окинули и неспешно последовали за шавками. Лай уже порядком поутих. Далеко, видимо, убежал кабан.

— И долго там сидеть будете, леди?

— Пока не представитесь, — фыркаю. — Мало ли тут в лесу маньяк какой орудует.

— О! — Восклицает. — Простите за невежество. Барон Ролан Норельский лорд здешних земель, к вашим услугам.

— Леди Валерия, к вашим, — хмыкаю и начинаю слезать.

Стало быть сосед с востока.

Поля в платье, на ветке крутанулась без зазрения совести, демонстрируя, что под ним. Барон из вежливости взгляд увел. Вот дала бы этой мелкой пинка. Найдет на попу приключений, мы одни в лесу с незнакомыми мужчинами, накинутся же. После плантации у меня о них мнение только такое.

Неуверенно спускаюсь. Вижу и он с коня слез. Бородатый мужичок лошадь сразу и подхватил. За ветку хватаюсь, в преддверье прыжка на землю. Руки сильные за бедра хватают, к талии сползают. Не успела среагировать, уже ссаживает меня барон. Причем с легкостью.

Встала перед ним, возмущаться не к месту, вроде просто помог. На голову выше меня. Крепкий, поджарый, улыбка задорная. На полшага отступил, руку мою ухватил и поцеловал галантно.

— Вижу, не одни мы на охоте, — усмехнулся, поглядывая на мой лук за спиной. — И много белок настреляли?

— Да так, — замялась.

Неподалеку огромный мужчина с коня спрыгивает, в плечах широченный, черты лица тоже от Ролана.

— Она их пожалела, — выдала Поля спустившись.

— Хм, — демонстративно продрал горло барон, девка сразу осеклась. Поняла, что лезет в разговор «знатных», забылась на радостях перед мужчинами.

— И как вас в этот опасный лес занесло? — Вмешался гигант.

По лицу вижу, лет двадцать ему. Ну, детина!

— Аврам, — строго произнес барон, не оборачиваясь. — Догоняй братьев, без тебя Черного клыка им не взять.

— Слушаюсь, бать! — Гаркнул, на меня счастливым взглядом посмотрел, на коня запрыгнул, будто перышко, в чем конь сильно усомнился.

Стою, как дура.

— Вы от лагеря далеко? — Интересуется и жестом пройтись предлагает.

Зашагала. Он сбоку, руки за спину. Думаю, говорить ли ему, что я жена покойного барона Долтана. Или не стоит? Хватит мне на голову Шоберта. Они же, как стервятники. Этот тоже начнет поглощать земли и крестьян воровать.

— Да так, — отвечаю неопределенно, сама на Полю поглядываю, околачивается неподалеку. Как бы не начала болтать.

— Умеете пользовать? — Уточняет барон, кивая на лук.

— Да так, — скромничаю.

— Можно? — Останавливается. Пожимаю плечами, лук передаю. — Эльфийский. Ну — ка посмотрим.

Берет стрелу из моего колчана за спиной. Натягивает тетиву. Стреляет в дерево, что шагах в тридцати. Щелк! Попадание! Метко… ничего не скажешь.

— Хорош, — комментирует с неподдельной завистью. — Только женский он. Не для мужских рук. Тетива слабовата, верхнее и нижнее плечи одинаковы, да и маловаты для натяжения на дальность. Для охоты разве что на белок и кроликов.

Пожимаю плечами, принимая свое оружие.

— И все же, вы тут проездом? — Снова за свое.

— Не совсем, — отвечаю, как политик. — А это ваши сыновья?

Решила сменить тему. Идем вдоль ручья. Водичка нервы мои успокаивает, журча и давая наши мимолетные отражения.

— А вы наблюдательны, леди Валерия. У меня их четверо. Трое погодки, младший погодя, долго не решался вновь…

— Бедная жена, годами не вылезая из беременности, — выдаю без лишней скромности.

— Пять жен, — грустно отвечает. — У меня родовое проклятье, каждая при родах умирает, являя на свет мальчишку. Новая тоже беременна. Надеемся, что обойдется. Долго не решался, но любовь непредсказуема.

Интересно, а они тут все первой встречной о своих личных проблемах рассказывают? Убеждаюсь все больше, народ бесхитростный.

— Говорите об этом, как о кошках, — укорила.

— Да уж сколько слез вылито, горечи распробовано, перегорел, — говорит спокойно. — Зато сыновья здоровые, как могли заметить. О! Простите за невежество, ваша красота в сочетании с боевым оружием взыграла во мне интересом, и я забылся. Позвольте пригласить вас в свой родовой замок?

— Я думала у баронов только особняки. А большой замок-то?

— Во всем графстве только у меня и графа Арлена имеются замки. Мой — родовой, ему сотни лет, еще со времен войны магов устоял. Судите сами. Так что, могу ли я удостоиться чести…

— Подождите, — перебила, не могу пропустить тему о его проклятье, зацепило. — Это всех поколений женщины при родах умирают?

— Ну да, — говорит грустно. Уже и не рада, что вернула тему. — Что мы только не делали, священники замок освещали, бабки заговаривали, даже эльфов лесных я просил помочь. У них магия древняя, лесная…

— Так они все в замке рожали? Может там в стенах плутоний, или еще какой радиоактивный элемент, излучений море особенно от пород каменных. На каком месяце ваша супруга?

— О! Вы акушерскими навыками владеете? — Восклицает, вижу по лицу, что не понял меня.

— Месяц спрашиваю какой? Ее надо на природу, чтобы воздухом дышала. От замка подальше. И когда рожать соберется, пусть прям в лесу.