— Я убью тебя прямо здесь и сейчас, — прошипел Юджин.

— Не думаю, — ответил спокойным тоном Милан. — Ты можешь лишь попытаться. Тогда я буду прав и не понесу наказание за убийство.

Я посмотрела на своего защитника. Ощущая, что готова разбить хоть все слезы Айри, лишь бы не дать этому человеку погибнуть из-за всех этих глупостей. Жизнь… она дороже.

Наступила гнетущая тишина.

— Прошли вон, оба, — прошипел, наконец, Теодор.

Напряжение схлынуло. Милан подхватил меня за руку, и мы вышли из шатра. Снаружи что свои, что чужие стояли, ощетинившись.

За нами вышел один из пажей чиновника и визгнул:

— Лорд желает отбыть! Сбор! Сбор! Сбор!

— Ну и хорошо, — усмехнулся Милан. — Теперь можете распорядиться накрыть ужин, леди Валерия…

Маргарита быстро накрыла у меня в комнате. Ввиду отсутствия стола на кухне.

— О! — Воскликнул баронет, когда увидел двух эльфов, с мечами в руках. — Вы не перестаете меня удивлять!

— А когда я успела-то? — Ухмыляюсь, напряжение спало, можно и дышать спокойно.

— Все началось с рассказов про вашу Трою. И о Карле третьем мнение довольно интересное.

— Читала книжки, — пожала плечами.

— Не могли бы оставить нас с леди для важного разговора? — обратился он к эльфам. — Обещаю, без глупостей.

Те на меня посмотрели. Кивнула.

— А вы боец, — произнес Милан, кушая жаркое на письменном столе.

Сижу рядом, кусок в горло не лезет. Локоны сдуваю, что на глаза надвигаются периодически и воду пью. Такой стресс пережила. Чуть ли войну не затеяла. Слезы Айри до сих пор в кармане перекатываются.

— С чего вы решили?

— Этот взгляд, — отвечает, прищурившись. — Такой боевой. Мне показалось, или из шатра вы бы никого не выпустили живым?

— Юджин маг, — первое, что пришло на язык. Осеклась, но поздно. Удивился такому ответу.

— Вот даже, как, — усмехнулся, хлебая компот. — О! бесподобно. Ваш рецепт? — Киваю. — То есть, вы бы стравились с десятком мужчин, если бы не было мага?

Пожимаю плечами. Смотрит с укором.

— У нас мало времени, леди, — вдруг говорит.

— О чем вы?

— Вы ведь поняли, что я блефовал? — Заявляет.

— Не совсем…

— Что касается покровительства, то правда. Но Маркиз Эрих будет добираться сюда пять суток в лучшем случае. Поэтому сейчас мы без его поддержки. Сам граф Теодор не сподобиться для проверки моих слов. А вот подлец Юджин может послать гонца к Ролану.

— Вы не ладите с Юджином?

— Что вы, подлец — это тот же друг, только…

— Давайте без сарказма. — Обрезала. — Что надо от меня вам? Интерес какой? В мире ничего не бывает бесплатно.

— Не постель, леди, простите уж за прямоту. И если разочаровал тоже не корите. И не брак по расчету тем более. А ваша голова.

— В смысле?! — Сглотнула.

— Ой, прошу прощения, — смеется виновато. — Ваше мышление. Мой покровитель заинтересован в таких, как вы, нестандартно мыслящих. Я провел собственное расследование, касаемо дел Балейского баронства. Не скрою, заинтересовался после вашего визита к Шоберту. Вы подняли это владыками забытое место за пару месяцев. И при этом подчинили себе людей и нашли средства. Пусть, эта ваша тайна. Но в одну я все же влез, уж извините за мое любопытство.

И достал одну из моих грамот!

— Великолепная подделка, — прокомментировал рассматривая. — Некоторые ваши гвардейцы не умеют обращаться с такой ценностью, как документы и бросают их где ни попадя.

Сглотнула. А он посмотрел заинтересованно.

— Где вы нашли такой станок? — Спросил вдруг строго. — Не лгите мне, иначе не смогу вам помощь.

Его давление вызвало тревогу. Но раз уж раскусил меня. Стоит ли врать?

— Ручная работа.

— Это не может быть ручной работой, — обрезал он и достал вторую грамоту из внутреннего кармана.

— Пойдемте, — произношу вымученно с мыслями, что кое — какие разбойничьи морды получат по лицу.

Повела на чердак. Показала трафареты и черновики. Смуглый Милан с выпученными серыми глазами изучал мое предприятие минут сорок, забыв о собственном предостережении, что надо спешить. Я уже прикинула, что до замка Ролана на лошади ночью ехать около часа в одну сторону.

Присел на стул, убрав в сторону холсты.

— Значит, ситуация такова, леди Валерия. — Начал серьезным тоном. — Через неделю у герцога Нестора Ирнского бал. На котором вы обязательно должны присутствовать. Своим обаянием и интересными историями вы завоюете сердца многих мужчин. В соперничестве их найдете себе выгоду. А дальше, попытаете счастье с женихом и покровителем. Ведь в браке нет ничего дурного. Это наша природа — продолжать род. Будет у вас муж из высоких лордов, тогда никто не осмелится покушаться на земли Балейских…

— Что вам с этого?

— Вы останетесь моим другом, — прожимает плечами. — Я познакомлю вас с маркизом Эрихом. Возможно, вы сумете подсказать ему важное в его делах. Уверен, ваши советы будут очень ценны. А секретный союз поможет нам побеждать общих недругов.

— И это все? Без постели с маркизом? — Уточняю прямо. — Думаете я не знаю, как заманивают юных дев. Ты такая умная, мне так нравится общаться с тобой и внимать твоим советам. А как постель прошла, все. Мужчины в этом деле видят соревновательный процесс. Уши развесила и попалась. Я не из таких.

— Умны не погодам, — усмехнулся Милан и поднялся. — Раньше утра Юджин не узнает о блефе. Мои люди позаботятся об этом. А вам, леди Валерия, рано утром нужно отправляться прямиком во дворец к Герцогу. Приглашение передадут уже там мои доверенные лица. Карета заготовлена, сопровождающий в вашем полном распоряжении…

— Вы заранее знали, что так будет! — Меня осенило.

— Подготовился на все случаи, — пожал плечами. — Знаете, леди Валерия, у вас все шансы очаровать любого из четырех сыновей герцога.

— А у меня есть выбор?

Снова пожал плечами. И вскоре покинул мой дом, умчался на лошади в наплывающий навстречу мрак.

Милан оказался не простым рыцарем. Вижу, он многое скрывает. Но его помощь была как нельзя кстати.

Быть невестой на балу? Об этом мечтает каждая девушка. Возможно, у меня появится мужчина, который мне будет нравиться. Но придется исходить из другого при выборе пары. Чем ближе к королю будет мой будущий избранник, тем лучше… И что не сделаешь ради сестры?! Готова пожертвовать и своим счастьем.

Да что я говорю? В моем сердце лишь один… и он не человек.

Конец первой книги.