Замыкающий силой крови. Редкий артефакт, выпущенный ограниченной партией в годы шестой массовой атаки ифритов на Южную колесо.

Описание мне ни о чем не говорило, но сам рисунок был знаком. Память цепко раскинула сеть, отслеживая событие, при котором я видела подобную вещицу.

Точно! У Дареша в кабинете, рядом с договором, лежало несколько вещиц, среди которых была и эта штуковина. Описание из книги мне мало о чем говорило, но чуйка сигналила, что жить и здравствовать с артефактом лучше, чем без артефакта.

В темпе выгребла из шкафа все, что сочла полезным, запихнула в сумку и тут же направилась в кабинет. У меня даже настроение немного улучшилось. По долгу службы ко мне вечно стекались бесплатные сертификаты, пробники, и подкуп в виде рекламных наборов. Я, к своему стыду, испытывала огромную нежность к дорогой халяве. А сегодня еще и артефактом разживусь.

В покои Дареша зашла по-хозяйски, и тут же остановилась, как вкопанная. Следом за мной проскочили императорские стражи, не утерпевшие и отправившиеся за мной, но я даже внимания на них не обратила.

Дареш лежал в кровати и был похож на восковую куклу. Парафиновая зеленца кожи, пот, собравшийся на висках и на верхней губе, стиснутые зубы, только глаза светились по-кошачьи в полумраке спальни. Рядом суетился уже знакомый мне лекарь.

Я почему-то решила, что Дареш помогает императору в поисках, хотя прямо об этом никто не говорил. Честно говоря, никто не говорил даже о том, что в поместье Бельх остановился император, словно веи и драдеры вели параллельную дворянам жизнь, никак не пересекаясь. А учитывая, что император любил восседать на троне в плаще, натянув капюшон, его часто принимали за хоть и пугающего, но просто местного драконира. Разве что военные и приближенные были в курсе его личности.

Дареш выглядел откровенно больным, но драконы ведь не болеют! В мигом опустевшей голове промелькнула одинокая мысль, что он снова нападет. Его дружелюбие в последнюю встречу меня не обмануло. Если бы не император, эта зверюга уже кишки бы мне на кулак намотала и перекусила горло.

Кажется, так драконы поступают с загнанной добычей.

Во мне боролись страх и жадность. Дареша я теперь боялась, но ведь артефакт! Я даже вспомнила, какой он симпатичный и как здорово будет смотреться в моей сумочке — тяжеленький и весь из чистого золота. Так стоит мне рисковать или нет?

«Полезный. Бери».

Это паучок. Не так давно он начал изредка со мной общаться, но мысли транслировал редко, четко и по делу, и я прислушивалась к его советам. Раз паучок говорит брать, придется брать.

— Что с моим мужем? — строго спросила лекаря, стараясь не сталкиваться взглядом с горящими глазами Дареша.

— Откат, — коротко отчитался лекарь.

Откат? Хочу половину. Чего это весь откат Дарешу?

Паучок впился лапками мне в плечо, и я мгновенно протрезвела. Кажется под откатом мы с лекарем понимали нечто совершенно противоположное.

— Что за откат? — уточнила у старика.

Ответил мне холодный, неприязненный голос, который я не сразу узнала:

— Магический откат при нарушении договора.

Неспешно обернулась, разглядывая вейра Гроде. Давненько мы с ним не виделись. Не было его ни у пещеры Арахны, ни на допросах, ни при составлении договора.

Как я успела понять, у него была должность советника или кого-то вроде распорядителя личными делами при императоре. Мне почему-то казалось, что он должен всегда быть рядом с императором, но, выходит, ошиблась. Или, что вероятнее, вейр Гроде не боец, поэтому сидит тут, пока венценосный по горам мотается.

— Благодарю за пояснения, — ответила так же холодно и перевела взгляд на лекаря: — Поясните точнее, чем такой откат грозит моему супругу.

Я уже успела понять, что происходящее с Дарешем — своеобразное наказание за нарушение договора между императором и домом Бельх. Просто началось оно почему-то не сразу.

Память благодарно развернула перед мысленным оком страницы древнего фолианта, который Эйвери зачитала до дыр. Наказания за нарушение магического договора бывали разные, в зависимости от предмета договора и прочих обстоятельств. Дареш, исходя из видимых симптомов, платил истощением.

Может, и император тоже вовсе не по горам бегает, а лежит в постели под присмотром лекарей. Потому и советник тут. Ходит от одного горе-договорщика к другому.

— Судороги, магическое истощение, частичный блок четырех чувств из пяти. Слух только остался и вот зрение частично вернулось, а говорить пока не может.

— Правда? — радость-то какая.

Стараясь скрыть приятное удивление, я уже без страха двинулась к кабинету Дареша, скрытому за неприметной дверцей. Взгляд Дареша прожигал мне спину, но я уже твердо решила захватить артефакт.

— Что вы делаете? — вейр Гроде хмуро подошел ко мне, покосился на моего паучка и с опаской шагнул вслед за мной.

И застрял. Словно в жидкое стекло наступил. Чтобы отойди, ему потребовалось с усилием выдернуть ногу, расставшись с сапогом.

— Вы не имеете права трогать что-либо в кабинете! Договор этого не предусматривает!

Так вот что тут делает Гроде… За мной приглядывает, чтобы я напоследок дел не натворила и ничего ценного не унесла. Потому и засел около кабинета. Организовал засаду на коварную меня.

Только забыл об одной очень значимой переменной.

— При чем тут договор, вейр Гроде? — спросила ласково. — Я вейра Бельх, мне не нужно разрешение, чтобы ходить в своем доме.

Уселась за знакомый из тяжелого темного дуба стол, нащупывая под столешницей щербинку, нажала, и миг спустя потайной секретер открылся. Вот папка с моим именем на обложке, вот документы, а вот и артефакт. Как в книге нарисованный.

Сквозь проем двери, поймала ненавидящий взгляд Дареша. По-настоящему ненавидящий.

До этого момента он играл со мной, как кот с едой, и неприязнь была игрушечной и легкой. Я поняла это только сейчас, когда не рычал, не бился на кровати в попытках встать, а просто смотрел. Неподвижным змеиным взглядом. Ненавидящая улыбка застыла на искривленных от боли губах.

Классический цугцванг, Величка. Возьмешь артефакт — станешь кровным врагом, не возьмешь — все равно станешь, но хотя бы не первым, и не главным.

«Артефакт-то точно полезный?», — со вздохом уточнила у паучка.

«Бери».

Ага. С моим паучком не поболтаешь за чашечкой кофе. Раз в сто лет скажет пару слов, и делай, что хочешь. Правда, обычно это очень ценная пара слов.

Была не была.

Медленно взяла артефакт, не отрывая взгляда от Дареша и уложила его в поясную сумочку. Закрыла стол. Из кабинета вышла уже полностью взявшей себя в руки, с прохладной незначащей улыбкой, шагом уверенной в себе драконицы.