Ладони у меня вспотели, в горле пересохло. Верный признак, что меня ждет короткая стрессовая схватка с кем-то из власть имеющих. Это простым горожанам мы могли показаться странными путниками, но на карете стоял знак Леяш, а Эйвери…. Точнее уже я — была очень похожа на родителей.

К тому моменту, как из феерии разноцветных нарядов вышагнул одинокий седой старик в строгой черной форме по подобию военной, я уже успела взять себя в руки. Поднялась и сделала неглубокий реверанс.

— Мы незнакомы, но я представлюсь первой. Мое имя Эйвери Леяш, и с этого момента я буду править на этих землях.

Старик хмуро хмыкнул и повел взглядом, словно призывая в свидетели моей глупости всю толпу.

— Я Гирп Шаннас из клана Шаннас, подконтрольного Леяш, но не могу сказать, что рад вас видеть. Эта земля принадлежит Леяш, но Леяш здесь больше не рады.

Наверное, это было глупо, но у меня рот едва ли не до ушей растянулся. После многодневных унижений, оскорбительных двусмысленностей и попыткой убийства, корректно выраженная неприязнь была подобна освежающему цветочному душу посреди болота.

Старик, правда, моей радости не понял. Нахмурился.

— Тем не менее, вейра Эйвери нир Леяш является владелицей этих мест и будет править этим городом.

К нам неслышно подошла экономка и встала рядом, словно пытаясь защитить меня от колючих взглядов. К этому моменту и моя прислуга поняла, что что-то происходит, но кроме экономки никому не удалось пробиться сквозь кольцо горожан.

— Здесь нечем править, — хмуро сказал Гирп.

Щелкнул пальцами, и… город померк. Выцвели, опустели улицы, веселые домики потеряли лоск, став серыми и неухоженными, недавно нарядная площадь оказалась изрыта колдобинами и круглыми ямами, словно ее бомбили стальными мячами. Даже веселая зелень словно покрылась пылью и потеряла цвет. Вместо дорогих нарядов на женщинах были простые функциональные платья, а мужчины носили преимущественно военную форму.

Я изумленно оглядела нехорошо преобразившийся город. Наверное, что-то подобное чувствовала Золушка, когда карета превратилась в тыкву, платье в тряпки, а кучер в мышь.

— И что это значит?

— Это наш город, наши земли, вейра. Дар семьи Фалаш скрывает от лишних глаз здешние… неурядицы.

«Дар иллюзии», — любезно пояснил паучок.

Удержавшись от согласного кивка, припомнила, что как клан Гирп приходился вассалом семье Леяш, так сам клан Леяш является вассальным графством для Фалашей — ведущего клана Сопределья. Обычно Фалаш, имеющий почти равную с императором власть, прикрывал свои земли и вассальные кланы от гнева императора, но, кажется, это не тот случай.

— Зачем скрывает? — спросила прямо.

На меня смотрели хмурые, ожесточившиеся в постоянной борьбе лица горожан. Похоже, Леяш, будь они хоть трижды владельцами, здесь ненавидели.

— Мы окраина Вальтарты, — хмуро пояснил один из мужчин.

Я коротко окинула его взглядом, пройдясь от сурового лица до потрепанных сапог. Одет, как военный из отряда обычных драдеров, а то и вовсе веев, но осанка, надменный голос, рука на мече, говорили о более высоком происхождении. Это чистокровный драконир.

Что же… довело его до степени крайней нищеты? Насколько я успела узнать Вальтарту, драконы были готовы заложить собственное поместье, лишь бы выглядеть в обществе достойно и стильно.

— Земли Леяш граничат с ифритами, — хмуро пояснил драконир. — Нас покрывает дар иллюзии, чтобы создать видимость благополучия для наших соседей, но на деле город живет на осадном положении. Еще пара набегов ифритов, и здесь не останется живых. Наши дома разгромлены, посевы уничтожены, а земли отгорожены барьером.

— Мы в ловушке, — любезно пояснила одна из дракониц. — Нас заперли, как мышей в банке.

Сердце у меня ухнуло куда-то в живот. Я многое могу. Поднять со дна любой проект, запустить серию годных бизнесов, что-нибудь возродить и что-то кому-то продать, но война… С войной я не справлюсь. Мой удел сражаться веерами и остро отточенным пером, а не огнем и мечом.

Но теперь многое становилось понятно. Например, почему Виридо выкинул нас в лесу, а не в городе. Вовсе не потому что желал нам умереть, плутая в зарослях, ведь он знал, что мы и так рано или поздно умрем. Он просто не хотел идти в город, не хотел видеть лиц людей, которые могли просить его защиты. Стариков, детей, женщин, измотанных ежедневной войной мужчин.

— Ты хочешь сказать, что император отдаст эту землю ифритам?

Голос у меня не дрогнул. Я подобралась, как кошка для прыжка. Любой конфликт или нерешенное дело заставляли меня мобилизоваться.

Драконир смерил меня задумчивым взглядом. Похоже, он ждал от меня истерик и обмороков.

— Император отдаст эту землю Фалаш, — равнодушно заметил Гирп. — Когда ифриты выжгут Леяш до основания, они придут и якобы всех спасут. Точнее спасут тех, кто останется и будет готов променять гордость на кусок хлеба.

— Силы Фалаш достаточна для того, чтобы спасти нас?

— Они сражаются с ифритами испокон веков, не говоря уже о данных Фалашам божьих дарах. Говорят, герцог продал душу за страшные дары. Им достаточно пожелать, и наши земли очистятся от ифритов в мгновение ока.

Ум бешено анализировал новые данные. Я… не понимала логики императора. Он мог бы отдать землю Леяш герцогству прямо сейчас, не доводя этих людей до отчаяния. Но губы, словно заколдованные произнесли совсем другой вопрос:

— Сюзерен клянется защищать своего вассала, а клан Леяш вассал герцогства. На каком основании нам отказано в помощи?

Верно. Надо искать юридические точки опоры. Официальные документы, распоряжения и приказы. Нельзя поддаваться эмоциям.

— Вас интересуют официальные отговорки? — Гирп, казалось, удивился. — Что ж, извольте.

Клан Леяш запятнал себя темной магией. По официальному приказу Его Величества, пока земля не будет очищена от скверны, на эту землю не ступит отряд его дракониров.

На несколько секунд я сжала пальцами виски, пытаясь остановить поток мыслей и страхов.

Так. Плевать на все.

Мне нужно узнать, что именно натворили Леяш, что не только их имя, но и земли хотят уничтожить.

У меня на руках полумертвый осадный город, жители без поддержки и чертов больной генерал. Я играю шахматную партию вслепую, вот только вместо фигур у меня в руках живые люди.

— Вейр Гирп, — игнорируя толпу, решительно обратилась к старику. — Я буду признательна, если моих людей устроят на постоялый двор, а вы угостите меня обедом, и мы продолжим беседу.

Чуйка говорила мне быть с этим стариком полюбезнее. В его руках истинная власть на землях Леяш, и мне, монастырской девочке с гнилой репутацией, лучше с ним поладить.