— Понятно, — я медленно кивнул, — и что же вам от меня нужно, князь? Только не говорите, что мне нужно пойти и проверить правоту вашей версии?

— Нет-нет, в этом нет нужды, — Николай Николаевич отмахнулся, — у нас достаточно специалистов для такого рода задач. От тебя же, граф, мне нужно лишь одно: чтобы княжна Милославская была в полной безопасности. Раз уж она живет тут, то и охранять ее должен ты. Не знаю, кто скрывается под личиной Милославского, но он попытается вернуть девушку обратно, ведь так бы поступил настоящий Милославский. И ты должен не дать этому свершиться, граф, — закончив, Николай Николаевич откинулся на спинку стула и уставился на меня ожидающим взглядом. М-да, как я и ожидал, меня втягивают в очередную авантюру.

— Знаете, князь, я соглашусь, но при одном условии. Вы все сами расскажете Елене, — я усмехнулся, — ведь, насколько я понимаю, самозванца Вы планируете ликвидировать, так?

— Ну так, и что? — князь кивнул, — мы, конечно, постараемся узнать, что же случилось с настоящим князем, но, боюсь, его уже нет в живых.

— А то, что я не хочу быть вестником, что приносит плохие вести, — я пожал плечами, — поговорите сами с девушкой, но только когда все узнаете. А то ведь она может решить, что именно я виновен в смерти ее отца. Зачем мне такие проблемы? К Елене я отношусь исключительно положительно, и мне не хочется, чтобы все закончилось войной родов, которую она проиграет.

— Хорошо, граф, пусть будет по-твоему, — неожиданно легко согласился Николай Николаевич, — но с головы девушки не должен упасть ни один волос, ты меня понял? Новоявленный князь Милославский обязательно попытается вытащить ее.

— Понял, князь, понял, — я кивнул, — не переживайте, с девушкой все будет хорошо. Жаль, конечно, что Вы ко мне приехали, я ведь сам хотел поговорить с князем, узнать, как он так быстро смог вылечиться от переломов, — я ухмыльнулся, — теперь я даже не знаю, что хуже для него, встреча с вами или со мной.

— Мы решим вопрос с Милославским, граф, — Николай Николаевич нахмурился, — а вот ты туда лучше не лезь, хорошо?

— Хорошо, князь, — я спокойно кивнул, — договорились.

Николай Николаевич облегченно выдохнул, после чего мы с ним попрощались, и я проводил его до ворот. Вернувшись же в дом, я увидел недовольного дракона.

— Ты понимаешь, что предложение этого человека пахнет проблемами? — дракон присел напротив меня.

— Понимаю, — я кивнул, — однако я в любом случае не дал бы Лене пострадать, — видя непонимание на лице дракона, я улыбнулся, — жизненные принципы у меня такие, вот так.

— Ты странный человек, — дракон фыркнул, — но мне даже нравится. Кто знает, может, ее отец придет сюда лично, и тогда мы узнаем, кто же он на самом деле, — глаза Эллора хищно сверкнули, — ты не против?

— О, я только за, — улыбнувшись, я довольно потер руки, — а пока давай готовится.

Николай Николаевич покинул особняк Бестужева со спокойным сердцем. Граф хоть и был молод, однако прекрасно понимал, в какие игры тут играют, поэтому согласился на просьбу великого князя и даже не потребовал ничего такого в ответ. Видимо Алексей наконец-то понял, что один в поле не воин, и каким бы сильным ты ни был, всегда найдутся противники уровнем повыше. Николаю Николаевичу же предстояло разобраться с Милославским, каким-то образом смягчить удар со стороны либеральной части общества, который последует в любом случае, и одновременно с этим подготовить город к балу, ведь безопасность просто обязана быть на уровне. И все это великий князь должен сделать за неделю. И, если честно, сам Николай Николаевич не понимал, как он все это сделает, однако одно он знал точно, все будет…

Особняк Бестужевых. Какое-то время спустя.

Мы с Эллором как раз закончили с вопросами безопасности, когда в гостинную вошла Лена.

— Алексей, ты остался? — на губах девушки возникла робкая улыбка.

— Да, решаю вопросы твоей безопасности, — я усмехнулся, — раз уж мне предстоит быть в роли дракона, что похитил прекрасную деву, то моя крепость должна быть неприступна. А то вдруг любящий отец решит вернуть дочь?

— Вряд ли это случится, — в глазах Лены промелькнула тревога, — максимум отправит гвардейцев, но тогда я лично выйду к ним и попрошу уйти.

— Этого не понадобится, — я отрицательно покачал головой, — если кто-то явится к этому особняку, мои ребята решат вопрос, можешь не сомневаться. А пока я предлагаю перекусить, вероятно, после испытанного стресса тебе это не помешает.

Лена кивнула, а я жестом подозвал одного из слуг, оставленных тут Василием, и распорядился по поводу легкого перекуса, после чего мы направились на веранду. По Лене было видно, что ей некомфортно, так что я постарался немного отвлечь ее, травя анекдоты. Потом подключился Эллор со своим специфическим юмором, и через тридцать минут мы сели за стол уже совсем с другим настроением.

Дворец Милославских. Вечер.

Зеленый смотрел на собравшихся у него в кабинете людей и с трудом сдерживал гримасу брезгливости. И вот эти люди хотели сменить власть, добиться для себя большей свободы и прав?

— Господа, я собрал вас у себя не просто так, — наконец-то взяв себя в руки произнес Зеленый, — мы хотели покинуть империю, спрятаться в Польском королевстве, но сегодня я отчетливо понял, в этом нет никакого смысла, — на губах мужчины возникла хищная улыбка, — возможно по отдельности мы слабее императорского клана, но ведь нас много. Быть может, пора вспомнить о том, что когда-то мы собрались вместе, ведомые одной идеей и одной целью. С тех пор многое изменилось, но, как по мне, главная цель осталась той же, получить больше свободы и больше власти, ведь мы достойны этого.

— Ты всегда умел красиво говорить, Георгий, — подал голос один из присутствующих, — но красивые слова ничего не значат. Что мы будем делать, когда император пришлет своего дядю во главе особого отряда, или же когда спустит с цепи Бестужева? Красивые слова от грандов не могут защитить, уж поверь мне, — на губах мужчины возникла ироничная улыбка.

— Тотлебен, а тебе-то что переживать? — спокойно спросил Зеленый, глядя в лицо графу, чье имя тут же всплыло у него в голове, — к тебе не придут, не переживай. Твои небольшие махинации с контрабандой ресурсов из очагов вряд ли интересны ИСБ.

— И все же могут прийти, — граф недовольно сверкнул глазами, — а моя гвардия не такая сильная, как у тебя или же у других князей. И да, мы пока не услышали, какие у тебя предложения, Георгий.

— Что ж, благодарю, граф, я как раз хотел перейти к этому моменту, — Зеленый усмехнулся, — мое предложение таково: ударить для начала по графу Бестужеву. Этот, как Вы выразились, цепной пес императора сегодня был у меня в гостях и лишил меня дочери. Я намерен вернуть Елену обратно, однако добиваться этого буду не военным путем, — на губах князя возникла хищная улыбка, — в конце концов, в этом противостоянии мы забыли о том, что грубая сила далеко не единственный инструмент. Так что уже завтра утром все мои газеты выпустят статьи, посвященные графу Бестужеву, посмотрим, что наш юный любитель врываться в чужие дома скажет на это. Ведь он фактически похитил мою дочь. А пока что предлагаю вам всем поужинать со мной и обсудить наши дальнейшие планы. Удар по Бестужеву лишь первая ласточка, дальше — больше. Василий слишком рано списал нас со счетов, и я докажу ему это…

Москва. Императорский дворец. Следующее утро.

— Что скажешь на это, дядя? — император протянул великому князю газету, — посмотри, тебе точно понравится, — сказав это, император прикрыл глаза, борясь с раздражением. День не задался с самого утра, а все из-за одного ублюдка. Теперь Василий точно был уверен, что в теле Милославского кто-то другой, у князя, каким бы идиотом он ни был, имелся базовый инстинкт самосохранения, а у этого его нет. Иначе бы он не выпустил такие вот статьи.