– Всё это, друзья мои, и так ясно. Не ясно только, что делать. Потому что... тихо, Сугутор, пожалуйста! – потому что мне сейчас с Этлау не справиться. Просто не справиться, как никому не под силу загасить солнце. Даже если я...
«Даже если ты обратишься ко мне?» – мягко прозвучал знакомый голос.
«Подслушивать нехорошо. – С каждым разом у Фесса оставалось всё меньше и меньше пиетета перед его загадочной собеседницей. – И вообще, зачем я тебе нужен? Я когда-нибудь получу на это чёткий ответ?..»
«У тебя же была книга Салладорца, – пришёл ответ. – Ты сам отказался от того, чтобы прочесть её. Иначе ты не задавал бы мне сейчас подобных вопросов».
«Ну, не прочитал и не прочитал, – упрямо стоял на своём некромант. – Ответь ты сейчас, и ответь чётко!»
Однако Тьма на сей раз промолчала. Она не ушла – Фесс чувствовал её почти что невесомое касание, но отчего-то решила не отвечать.
«Ну, как знаешь», – мысленно сказал ей Фесс, возвращаясь к разговору с друзьями.
Конечно, он храбрился. Никто ещё не дерзал разговаривать с Тьмой в таком тоне, да и кто решался вообще разговаривать?.. Но Ей, вечной молчальнице, отчего-то вдруг стало что-то нужно от него, и некромант позволил себе говорить, словно с обычным человеком.
Но всё-таки чувство оставалось неприятным – словно за каждым твоим словом, каждой мыслью и жестом неотрывно следит Её взгляд; спрашивается, зачем и для чего?..
Усилием воли Фесс согнал подступившее наваждение. Его спутники молча ждали, глядя на него поверх пляшущих язычков огня.
– Я удивлён, – отрывисто начал некромант. – Скажу больше – я поражён, я растерян, все, что угодно! Мы бежали через горы и Нарн, чтобы уйти от инквизиторов, – и угодили прямо к ним в кубло. Этлау, гасящий призраков одним только благословением, – мыслимое ли дело? Я в недоумении, друзья. Ведьма схвачена. Джайлзу, кажется, тоже придётся несладко. Давайте решать, что станем делать, потому что ситуация не безвыходная – Этлау предложил нам убираться восвояси, и я отчего-то верю, что своё слово он не нарушит. Попытаться нас схватить он мог ещё на площади...
– Может, он просто уверен, что сможет сделать это в любой момент? – предположил Сугутор. – Мы ему таки изрядно натянули нос... ещё в Арвесте. Такая гиена может до-о-олго месть готовить...
– Во-во, – поддержал гнома Прадд. – Нет, милорд мэтр, мы своё дело тут сделали. Нас инквизиция наняла ведьму словить – мы им её, считай, представили, хотя и последнее это дело, скажу я вам, кого бы то ни было отцам-экзекуторам отдавать...
Фесс хмуро пожал плечами:
– Ведьма ничем не лучше тех же зомби, Прадд. Если она и вправду крадёт детей – так почему её жалеть? Зомби, в конце концов, тупы и безмозглы, а вот ведьма – наоборот.
– А кто доказал, что она крала детей? – возразил Сугутор. – Не-ет, милорд мэтр, я к словам инквизиторов веры не имею. Они, как известно, соврут – недорого возьмут. Игаши сказал? А он сам видел? Или только в свитки смотрел? А в свитках тех много понаписать можно.
– Так что ж, разбираться, крала – не крала? – зарычал Прадд. – До Спасителева перевоплощения не закончишь, гноме!
– Стойте. – Фесс поднял руку. – Всё уже сказано. Дальше будем только повторяться. Помолчите теперь оба и дайте подумать. Что вы хотите, я понял. Прадд предлагает уйти, Сугутор – попытаться отбить ведьму. Верно?
– Ничего подобного, милорд мэтр! – возмутился гном. – Я только то имел в виду, что опять вы, мэтр, ей Слово дали, и потому, если дадим ей просто так погибнуть, то вроде как нехорошо получится, но, с другой стороны, поелику спасти её всё равно невозможно...
Даэнур долго и упорно учил своего подопечного не поддаваться обычным человеческим чувствам – особенно после той драки с Эвенстайном и Бахмутом, но, похоже, Фесс этот раздел некромантии усвоил всё же не на «отлично».
Правда, глаза у хитрого гнома сейчас блестели, пожалуй, чересчур хитро, но Фесс слишком рассвирепел, чтобы обращать на это внимание.
– Слушай меня, гноме, и ты, орк, – зарычал он, наклоняясь к спутникам. – За ведьмой – должок. Дикую Охоту как-никак именно она запустила, и через неё Ирдис погиб. Да, я ей тоже Слово дал... и потому нам её у отцов святых надо отбить. Что с ней потом сделаем, уже наша забота. Может, с духом эльфа сведём, и пусть он решает...
– Разве милорд мэтр когда-нибудь уходил от прямых решений? – негромко проговорил Сугутор, глядя прямо в глаза Фессу.
Это было совсем уже из ряда вон. Гном отбрасывал личину грубоватого, но верного слуги, для которого воля хозяина – закон. Но кое в чём он был прав – никогда ещё он, Фесс, не бежал от опасности. Не побежит и на этот раз. Хотя, конечно, надо понять – для чего гному так нужна эта самая ведьма?
– Для того, милорд мэтр, что, ежели второй раз вы Слово некроманта нарушите, не попытаетесь даже ведьму эту отбить, не будет нам больше ни в чём удачи, отвернётся судьба от нас, на каждом корне спотыкаться будем... У нас в горах так говаривали: первый раз отступишь – ничего, берегись второго раза!
Фесс пристально взглянул на гнома. Не так прост этот Сугутор, очень непрост, и кто знает, что кроется под его личиной рубахи-парня?
...Впервые за всё время странствий с орком и гномом на сердце некроманта лёг рубец недоверия.
Но вслух Фесс сказал:
– Да, Сугутор. Мы попытаемся отбить саттарскую ведьму.
Прадд громко застонал и схватился за голову.
– Завтра, во время суда. Слушайте меня внимательно. Этлау силён, это факт, и я не знаю, как он обрёл эту силу, но одна из аксиом некромантии гласит: неуязвимого не существует. Чем выше, сокрушительнее мощь, тем больше шансов нам найти слабое место. Надо поступить так...
...На ночлег они устроились в том же самом сарае. Уже погружаясь в сон, Фесс почувствовал, как к их прибежищу подобралась пара наблюдателей – Этлау тоже не забывал показать, кто здесь хозяин.
– Не обращайте внимания, – посоветовал Фесс своим спутникам. – Пусть пялятся. Всё равно ничего не увидят и не услышат – если, конечно, самого Этлау сюда не притащат.
...Однако сам отец-экзекутор первого ранга появиться, конечно же, не соизволил.
...Молился я истово, как только мог. Прав, кругом прав оказался брат Этлау – отец Марк и в самом деле даровал мне место в рядах Святой Инквизиции, и действительно становился я на это время ей подсуден; и тут мелькнула у меня, признаюсь, одна не слишком благонравная мысль: «А не проделал ли отец Марк это специально, чтобы потом на меня управа нашлась?» Но постарался я ересь сию елико возможно быстрее отринуть.
После того как, устыженный братом-экзекутором Этлау, ушёл я с площади, проливая горькие слезы над своими пороками и несовершенствами, рядом со мной оказались двое инквизиторов.
– Тебе сюда, брат, – весьма недобрым голосом сказал один мне, когда мы оставили позади площадь. – Сюда, сюда, направо.
Я увидел обычный деревенский дом, сейчас, правда, заполненный святыми братьями. Меня провели через низкие тёмные сени внутрь.
В горнице на лавке в красном углу сидел пожилой инквизитор, никак не ниже первого ранга, в серой рясе с алой эмблемой ордена спереди. По сторонам я увидел ещё шесть или семь братьев – мне показалось, что все они вооружены или, по крайней мере, держат наготове боевые заклятья. Святую магию я мог распознавать неплохо и едва ли сейчас ошибался.
Но тогда... это значит, что они видят во мне врага?
Ноги мои подкосились, и я почти что рухнул на лавку.
Дверь за моей спиной захлопнулась, и двое приведших меня братьев встали по обе её стороны, словно я собирался бежать.
– Так-так, – медленно проронил старший инквизитор, пристально и недобро глядя на меня. – Так вот, значит, ты какой, брат Эбенезер... прискорбно, весьма прискорбно видеть тебя в нынешнем твоём состоянии... весьма.
Он сделал паузу. Я чувствовал, что обязательно должен что-то сказать, ну хоть что-нибудь, не молчать, но все слова внезапно застряли у меня в горле. Все, что я смог, – каким-то жалким жестом поднять перед собой обломки посоха святого Ангеррана.
