Беря, как оплату, лишь малую часть их магической силы.

Ежедневно сотни воспитанников сливали её в кристаллы накопители приумножая силу Лож Тьмы.

А силы могли понадобиться и совсем скоро. Правящая Звёздной Империей, вишнёвая друза династии рубинов из клана корундов не стремилась сохранять накопленное предками. Приграничные территории пустели, вновь становились дикими земли когда-то завоеванных провинций и племён. Простые люди не замечали изменений, но те, кто стоял над временем, собирая и передавая знания переемницам, видел приближающуюся беду.

- И никаких травм на ней не было, а храны выглядели как обычно?

- Никаких! Даже с их регенерацией... я вернулась быстро, настоятельница.

- А вы что скажете?

Высокий широкоплечий воин в чёрных одеяниях Тени, один из охраняющих покой Лож Тьмы, упрямо сверкнул глазами.

- Я поступил правильно. Эри Диаманта умирала, и умерла бы не влей я в неё силу изменённого Тьмой. Насколько я знаю, она очнулась, а значит...

- Ничего это не значит, Шестой. Несколько дней эри Диаманта горела в лихорадке, а потом, после визита той девочки, внезапно пошла на поправку. Вам не кажется это странным?

- Просто совпадение. Эта Вимелина, слабенький изумруд, она не могла вобрать в себя силу Тьмы и выжить. Уверен, передачи силы не было, иначе она была бы уже мертва, как и все остальные, - настаивал воин, но под ироничным взглядом эри Морион, настоятельницы Южной Ложи Тьмы, опустил взгляд.

В Ложах уже долгое время пытались возродить врожденную способность к магии Тьмы. Но пока все попытки проваливались.

- Не такая уж она и слабая, эта изумрудная девочка. Сильнейшая, на сегодняшний день, среди изумрудов, - насмешливо заметила настоятельница.

- Сильнейшая среди слабейших, - тихо буркнул Шестой.

- Оставим этот бесполезный разговор. Если Тьма сменила хозяйку и древняя кровь пробудится, мы заметим. Это невозможно не заметить, - осадила забывшегося воина, эри. - Официально, эри Диаманта перестаралась сливая силу для Ложи. Ничего больше воспитанницам знать не нужно, предупреди своих, чтобы молчали. И уж тем более ты не вливал в эри Диаманту силу изменённого Тьмой, это понятно? - Разумеется, - склонил голову Тень.

- За эри Вимелиной наблюдать два месяца, этого более чем достаточно. При малейшем проявлении Тьмы, сообщать мне.

Глава 1. О несбывшихся пророчествах и гендерных трудностях.

Столица Звёздной Империи, четыре месяца спустя. Эри Вимелина, дочь нефритовой друзы, высокородной династии изумрудов из клана бериллов.

***

Делать амулеты, это все чего я хотела от жизни. Нет, выйти замуж за какого-нибудь непритязательного эра, родить детей и любить их, было бы тоже неплохо, но будем реалистами.

Принадлежность к династии высокородных и уровень магических сил чуть выше среднего, лишь усложняли мое положение, позволяя надеяться на большее.

Отсутствие яркой внешности, поддержки родной друзы и хоть какого-то приданого, делали эти робкие надежды бессмысленными.

Помочь мне могло только чудо. Но в чудеса я не верила. А вот в настойчивость и трудолюбие очень даже.

- Нет, эри, мы не можем вам что-либо предложить.

Доброжелательная улыбка на холёном лице не ввела меня в заблуждение.

- Возможно мастером-филигранщиком?

При слове «мастером» у лица нервно дернулась бровь, да так и застыла напряжённо приподнятой.

- Помощником мастера? - Не отставала я.

Моё стремление получить работу, предназначавшуюся только для мужчин - осуждали. Вежливо, улыбаясь «капризам» наивной высокородной девицы, недоумевая как такое могло прийти в мою голову - осуждали. Высокородной эри, не пристало марать руки.

Улыбаюсь в ответ, что мне остается?

- Сожалею, эри, но на данный момент в мастерской никто не требуется, - твёрдо заверил мужчина, покосившись на узорчатую табличку в витрине с надписью ”Требуются, мастер-ювелир и мастер-филигранщик”

- Благодарю, эр. Извините за беспокойство.

Это была пятая мастерская ювелиров-артефакторов, в которой мне отказали.

Не помогало ничего. Ни наличие силы, ни знания, полученные за годы пребывания воспитанницей Ложи Тьмы.

Женщина не может зарабатывать Этим. Высокородная женщина.

Она может стать женой, прожигать жизнь содержанкой-амаузе, но честно заработать своими знаниями и своей магической силой - не может. А вот просто в младшие жены, подзарядкой для хранилища силы друзы, это всегда пожалуйста!

Обратная дорога к резиденции центральной Ложи Тьмы, вытянула из меня последние силы. Древние пирамиды столичных резиденций мрачно темнели арочными провалами в густой зелени террас. Как будто провожали насмешливыми взглядами, презрительно ухмыляясь в спину провинциалке. Именно так я себя и чувствовала. Маленькой, потерянной на фоне величия столицы и очень одинокой провинциалкой.

К счастью, я все еще являлась воспитанницей и платить за перемещения мне было не нужно. Мгновенный переход столичной резиденции, перенес меня потоками драгоценных жил в родные подземелья Южной Ложи Тьмы.

Стоило почувствовать надежный каменный свод над головой и вся моя напускная уверенность слетела. Я почти бегом, бросилась в свои апартаменты. С трудом преодолевая недостойное эри желание, подпереть мощную дверь, отгородится от чужого непривычного мира. Спрятаться.

Мысли остаться в Ложе у меня возникали почти ежедневно.

Сёстры Тьмы принимают всех одарённых силой, но только после проведения ритуала. Рисковать своим магическим даром было страшно. Шансы на то, что после ритуала принятия Тьмы силы увеличатся или уменьшатся, были поровну. А я малодушно боялась лишиться того, что имею. Всю жизнь мне хотелось иметь силу большую, чем мне дала природа и право рождения. И если со своими средненькими способностями со временем я почти смирилась, то представить, как можно жить с ещё меньшими силами не получалось.

- Вимелина, как оно там, в столице?

Восемнадцатилетняя Лета, в первый раз посетившая бал центральной Ложи Тьмы в этом году, смотрела на меня с восторгом. Последнее время, она зачастила к нам в гости. Неудивительно. В её апартаментах жили ещё три шумные девицы, а мы с Кати остались вдвоём. Остальные наши соседки-воспитанницы разлетелись кто куда.

Хлои покинула Ложу выйдя замуж, одела цвета друзы мужа и была совершенно счастлива укатить в свадебное путешествие. Диаманта решилась на участие в турнире Пути Тьмы. Прямо во время бала, по сути являвшегося главными смотринами благородных и высокородных невест и её забрали в центральную Ложу Тьмы для подготовки. Чего только не сделает эри, дабы избегнуть нежеланного брака...

- В столице страшно и красиво, Лета. Пирамиды древних резиденций и множество незнакомых эров и фреев вокруг. И никому нет до тебя дела. Я присмотрела недорогой пансион, но приличное место найти не удается. Никто не хочет брать на работу высокородную эри, - грустно вздохнула.

- Завтра пойдешь опять?

- Конечно Лета. Я уже совершеннолетняя, мне надо или соглашаться на ритуал и становиться сестрой Тьмы или покинуть Ложу.

Моя последняя попытка найти жениха провалилась. Бал в центральной Ложе Тьмы принес много сюрпризов, но не этот. Впрочем, я и не ожидала, что кто-то заинтересуется. Силы текущей в моих жилах было слишком мало чтобы взять меня в друзу равноправной женой без приданого или сильной друзы за спиной. И слишком много, чтобы я смирилась с ролью жены младшей.

- Ви, ну что ты такая скучная? - Кати, впрочем, как и Лета, пребывала всё ещё в той, счастливой поре юности, когда будущее кажется волшебным. Полным радости и удовольствий, которые жизнь и судьба просто обязаны предоставить именно тебе. Правда, у Кати это беспечное время несколько затянулось на мой взгляд.

- Расскажи нам о столичных эрах? Что сейчас носят и правда ли в столице новая мода обрезать локоны? Девочки болтали, что их заплетают в тонкую косичку наполняя своей силой и дарят сердечному другу, - раскрасневшаяся от таких скандальных слухов Кати, выглядела очень красивой.