Кубик не складывался. Артём бился над ним уже третий час, но прогресс не намечался, если не считать, что механик научился довольно быстро собирать любую из его сторон. Но это - предел! Стоило попытаться добавить следующую, как все предшествующие труды шли прахом: квадратики перемешивались, и понять, где они располагались до этого, уже не представлялось возможным.

- Проклятье! - Артём в сердцах запустил головоломкой в стену.

Разноцветные кубики брызнули в разные стороны с сухим треском.

- Успокойся, - проговорил Барт, скосив глаза на механика. - Мы летим всего полдня, а ты уже слишком нервный.

- И ты отлично знаешь, из-за чего! - огрызнулся Артём, вставая с кресла.

Он прошёлся по кают-компании взад-вперёд и остановился, уперев руки в бока. Вбритой макушке Барта отражался свет потолочных ламп. Высокий и широкоплечий, помощник пилота всегда казался спокойным. Вот бы и Артёму научиться…

- Только не говори, что дело в «Контейнере 21», - ухмыльнулся Барт. - Мы делаем такие штуки для «Генотавра» не впервые, и…

- И каждый раз я психую! - перебил механик. - Вот именно! Я не могу привыкнуть к этому. Просто не могу!

Барт, не оборачиваясь, махнул рукой.

- Да ладно! Никому нет дела, какую дрянь мы везём. Главное, что её больше нет на Земле.

- А проверки?

- Ну, мы все слышали о них, это верно, - помощник пилота развернул кресло, чтобы видеть собеседника. - Но ты хоть раз попадал на неё?

- Нет, - вынужден был признать Артём.

- Сколько лет ты летаешь на мусоровозе?

- Два с половиной.

- И за всё это время нас ни разу не проверяли, - Барт развёл руками, словно иных доказательств не требовалось.

Артём скривился.

- Статистика - это, конечно, хорошо, - сказал он. - И всё же где гарантии, что…

- Гарантии? - Барт удивлённо приподнял густые, сросшиеся брови. - Да ты, по-моему, забыл, за что нам платят. И платят очень неплохо.

- Помню я! - нехотя буркнул Артём.

- За риск, - продолжил помощник пилота. - За то, что мы нарушаем закон, «Генотавр» переводит на наши счета приличные деньги, благодаря которым нам не придётся до старости летать на этом корыте.

- Как бы нам не пришлось сгнить в тюряге, - отозвался Артём.

- Хватит дёргаться! - наставительно прогудел Барт. Он отвернулся и придвинул к себе навигационный пульт. - Ещё ходок десять, и мы выйдем на заслуженную пенсию. Купим по коттеджу на берегу океана и заживём, снимая проценты со счетов. И ради этого лично я готов рискнуть. И твоё присутствие здесь подсказывает мне, что ты тоже.

- Да-да, - не желая развивать дискуссию, проговорил Артём. - Конечно.

Он сел на своё место. - Но лучше бы нам платили побольше в «Ассоциации мусорщиков» - тогда не пришлось бы связываться с корпорациями.

- Но они не платят, Тёма, - отозвался Барт. - Поэтому мы делаем то, что делаем.

Дверь с шипением отъехала в сторону, и в кают-компанию вошла Зоя.

- Скучаете? - бросила она, сразу направившись к буфету. - А я что-то проголодалась. Перехвачу до обеда сухпая, если вы не против.

- Ни в чём себе не отказывай, но помни, что нам ещё лететь и лететь, - отозвался Барт.

- Жратвы полно, - Зоя открыла буфет и окинула взглядом его содержимое. - Нам хватит и ещё останется.

- Если ты будешь целыми днями хомячить, то на обратном пути придётся тебя съесть, - хмыкнул Артём.

- Очень остроумно, - скривилась в ответ девушка.

Она вытащила упаковку калорийной смеси, спрессованной в плитки.

- В конце концов, - заявила она, сдирая обёртку, - я капитан или кто?

- Ты - капитан, - кивнул Артём.

- А что поделывает наш гость? - поинтересовался Барт. Он отложил навигационный пульт и развернулся к девушке лицом. - Сидит в своей каюте?

- Нет. Изучает в рубке наш маршрут. Я оставила его с Робертом.

- Какое ему дело до нашего маршрута?

Зоя пожала плечами и откусила сразу половину плитки. Принялась сосредоточенно жевать.

- Я не понимаю, для чего он с нами полетел, - проворчал Артём, зная, что затевает бесполезный разговор: сопровождающий груза находился на борту, и избавиться от него раньше, чем мусоровоз прибудет на пересадочную станцию, не представлялось никакой возможности.

- Это нас не касается, - сказала Зоя. - За то, что мы взяли пассажира, «Генотавр» доплатит нам по сто кредитов на рыло. Так что пусть бы прислали хоть двадцать сопровождающих для своего дерьма!

- Раньше они никогда так не делали, - сказал Артём. - Не присылали своих людей приглядывать за контейнером.

- Ну, может, они заподозрили, что мы продаём отходы их конкурентам? - Зоя рассмеялась, показав мелкие белые зубки.

- Кому они нужны! - буркнул Артём.

Его беспокоило не только присутствие на борту мусоровоза «Контейнера 21» - к этому он более-менее привык - но и то, что в этот рейс они взяли по настоянию «Генотавра» сотрудника корпорации. Артёма всегда настораживало, когда люди меняли привычный порядок.

- С этим контейнером что-то не так, - сказал он уверенно, глядя на капитана. - Знаю, что уже говорил это, но…

- И не раз, Тёма, - перебил Барт. - Так что хватит. Ты всех уже достал своим занудством. Что бы ни засунули в этот контейнер, мы подписались доставить его, куда следует.

- Да, Тёмыч, будь добр, заткнись! - согласилась с помощником пилота Зоя. Она уже успела разделаться с частью сухого пайка, а остаток завернула и сунула назад в буфет. - Потом доем, - предупредила она.

- Обещаю, никто не возьмёт, - усмехнулся Барт. - Я лично прослежу.

Девушка состроила ему гримаску и вышла из кают-компании.

- Если всё обойдётся, я возьму недельный отпуск, - заявил Артём, когда дверь за ней закрылась. - Серьёзно. Мне надо подлатать нервы.

- Правильно, - одобрил Барт. - А то уже нет сил слышать твоё нытьё.

- Это не нытье! - возмутился механик. - Я объективно смотрю на ситуацию. Мы вляпались во что-то необычное. Конечно, всем нужны деньги, я понимаю. Вы с Зоей собираетесь пожениться и копите на свадебное путешествие. Я лично обеими руками «за». Роберт весь в долгах, и кредиторы уже готовы открутить ему яйца. Мне тоже лишняя монета не помешает. Но никакое бабло нам не пригодится, если… - Артём многозначительно замолчал, глядя на Барта.

- Слушай, да чего ты боишься-то, я никак понять не могу. Что этот контейнер каким-то чудом откроется, и мы передохнем от той заразы, которая оттуда выльется?

- Ну, сам он не откроется…

- Вот именно, Тёма! А никто из нас открывать его не станет, верно? Мы ж не идиоты. И этот Таллс тоже не собирается выливать генетическое дерьмо своей корпорации на свежевымытый пол нашего мусоровоза. Согласен?

- Да, - вынужден был признать Артём. - Конечно, ты прав. Вы все правы! Умом я это понимаю, а вот…

- А вот душа в пятки уходит, - закончил за него Барт. - Это ясно. Только я тебе так скажу, Тёмыч: хватит ссать! А если ссышь, то никому этого не показывай. Потому что мы тут все немного нервные из-за этого парня. И никто не хочет, чтобы ты раздувал проблему, понятно?

Механик поднял руки, сдаваясь.

- Хорошо, Барт, убедил! С этого момента я молчок.

- Уверен?

- Ага. Ни слова о контейнере, ни полслова о Таллсе.

- Другое дело, - одобрительно кивнул помощник пилота. - Осталось лететь полтора дня. Оставим этого соглядатая на пересадочной станции - и назад.

- И назад, - повторил Артём. - Очень просто.

- Да, вот так. А теперь дай мне доделать свою работу. Скоро загружать обновленные данные.

Механик встал и направился в угол, где валялись куски его кубика Рубика. Собрал их и попытался починить головоломку. К его удивлению, квадратики довольно легко соединились. Артём покрутил стороны - всё работало.

Он вернулся в кресло и погрузился в мир разноцветных граней. До конца полёта он дал себе слово научиться собирать эту штуковину…