Элта[1] первая

Керта бежала по лестнице, перепрыгивая сразу через две ступеньки. Как же! Ее позвала Наставница! Позвала в свою лабораторию, куда Керту еще не пускали. А ведь она уже целый год проучилась! Умеет самостоятельно зажигать огненные шары, заряжать светильники и даже тайком выучила пару самых настоящих боевых заклинаний.

Правда еще ни разу их не применяла, но… Но ведь это не важно! Важно то, что у нее есть способности. Как там говорил один из гостей – «Девочка не без способностей». Она это точно запомнила.

А Наставница все считает ее за неумеху и неуча… И вот! Наконец–то произошло давно и с трепетом ожидаемое событие. Ее пригласили в лабораторию! Значит, увидели, поняли, что она самая настоящая волшебница? И теперь будут учить настоящей магии. Такой, которой блистала Элмина Огненная или Катари Неукротимая. Девушка зачитывалась старыми хрониками, описаниями битв, в которых участвовали маги и великих сражений. Она любила узнавать о великих правителях древности, часто тайно представляя себя на их месте.

И не раз ей снились сны, в которых она, в великолепной развевающейся мантии стоит в окружении своего войска, которое, затаив дыхание6 ждет ее сигнала. Жеста, который стронет с места многотысячную и грозную армию… А она им будет помогать. Обязательно будет! Всеми силами! Поэтому ей особо прилежно надо изучать именно что боевую магию. Вот, у нее даже есть собственный жезл… правда, он очень маленький и слабый…

Девушка замерла посреди лестницы, зажмурилась, представляя, как командует солдатам: «Вперед, мое доблестное войско»… А потом распахнула глаза, заполошно взмахнула руками и еще быстрее припустила вверх по каменной змее лестницы, ведущей на верхний этаж башни.

Едва не упав на верхней ступеньке, Керта остановилась и перевела дыхание. Не стоит появляться перед Наставницей растрепанной и запыхавшейся, словно какая–то деревенщина. Она не раз напоминала своей ученице, что маги никогда и никуда не спешат. Им надлежит двигаться степенно, плавно, словно это они оказывают одолжение всем окружающим. И уж никак не носиться по лестницам быстрее ночной бабочки, спешащей укрыться от солнца.

Быстро поправив выбившиеся пряди волос, отряхнув платье от мелких соринок, критически оглядела себя в начищенном до блеска щите стоявшего на площадке набора доспехов, девушка остановилась перед небольшой, но массивной дверью и робко постучала.

– Входи, – раздалось над ухом.

Керта уже привыкла к магической передаче звуков, поэтому и не вздрогнула. Зато как весело было наблюдать, как впервые пришедшие к Наставнице вздрагивали и судорожно оглядывались, надеясь отыскать источник голоса.

Ну все, хватит строить из себя деревенщину! Пора! Она толкнула тяжелую створку и с трепетом вошла в таинственное помещение. Дверь за спиной тихо захлопнулась…

Довольно просторная комната была заставлена всевозможными шкафами, до отказа забитыми книгами и свитками. Потемневшее и закопченное дерево полностью утратило свой первоначальный цвет, став равномерно черным. Иногда Керте казалось, что они и вовсе… Не из дерева сделаны. Потому как холодные и как–то странно скользкие. Но она гнала от себя такие мысли. Ее Наставница не какой–то там некромант! Или, не приведи Светлые боги – хесс. Это у тех совсем нет ни совести, ни души. Оттого они всю свою мебель из костей делают.

На середине стоял каменный стол, на котором громоздились колбы, реторты и прочие стеклянные сосуды, а так же ингредиенты зелий и исписанные свитки. Свет, заливающий комнату, исходил от пары магических светильников, парящих под потолком.

Глядя на эту комнату, девушка мечтательно вздохнула. У нее тоже будет такая же лаборатория, когда она станет самостоятельной волшебницей… Или даже больше…

А почти половину противоположной стены занимало… зеркало. Именно возле него и стояла Наставница, требовательно глядя на свою ученицу. Юная волшебница поежилась. Видимо, она все же опоздала и ею недовольны.

– Подойди, – кивнула Наставница Таррина, магесса четвертого ранга.

Керта опасливо приблизилась, с восхищением глядя на Наставницу.

– Знаешь, – приобняла ее за плечи магесса (Она! Меня! Как равную!), – ты моя самая лучшая ученица (Лучшая? А разве есть еще?!). Ты уже столько выучила… И поэтому я сейчас покажу тебе новое заклинание. Заклинание вызова…

Она развернулась к зеркалу, выставив ученицу перед собой.

– Вот, смотри…

Тонкая и холеная рука с бледной кожей и длинными, багрово–алыми ногтями провела по полированной поверхности, вычертив замысловатую фигуру. А холодный и требовательный голос над ухом произнес:

– Во имя Повелительницы Холода, сияющей Риггилат! Отворитесь, врата в Чертоги!!

Ух ты, подумалось Керте. Заклинание призыва рилтов, воинов Ледяных Чертогов!

Серебристая поверхность зеркала дрогнула, пошла волнами и в нем проявилось на диво четкое и живое изображение пещеры, словно выточенной в цельной глыбе льда.

Темно–синие стены, с выступами и шипами, уходящие в непроглядную даль. Совершенно непрозрачные и словно бы покрытые налетом инея. Чужие и какие–то… древние. Небольшой кусок потолка, словно странной лепниной украшенный сосульками, свисающими в беспорядке. Выгнутый. Значит, образует что–то наподобие купола, только вот его верх надежно затерялся в темноте. Она охватывала все пространство, оставляя взгляду только небольшую часть. Часть, словно прозрачной материей затянутую сиреневым полумраком… и пять рядов неподвижных изваяний, с ног до головы закутанных в черную ткань.

Одна из них стояла впереди, позволяя рассмотреть очертания фигуры, очень похожей на человеческую. Лицо скрывала плотная, черная маска, в глазных прорезях которой плескалось бледно–голубое сияние.

Рилт… Герой страшных сказок не только для детей…

– Ты приготовила плату, колдунья? – холодный и невыразительный голос стоявшего впереди Генерал, казалось, мог заморозить даже сквозь зеркало… во всяком случае девушка нервно поежилась и попыталась отступить назад. Но там, за спиной стояла Наставница. Нельзя показать ей свой страх…

– Да, – раздался голос магессы Таррины, и Керта почувствовала сильнейший удар в спину, бросивший ее на зеркало.

Юная волшебница невольно выставила руки вперед, чтобы не удариться о твердую, металлическую поверхность. Но, вопреки ожиданиям она не приняла ее веса. Керта, недоуменно вскрикнув, провалилась внутрь, в Ледяные Чертоги…

Холод обжигающе хлестнул по щекам и забрался под платье. Ожег ладони и стремительно сковал мысли. Или – это был не холод?.. Колени и локти больно ударились об твердые плиты пола.

– Плата принимается, – так же равнодушно произнес Генерал и сделал шаг по направлению к Керте…

– Нет… нет!.. НЕТ!!! – она отказывалась верить в происходящее.

Тот факт, что ее Наставница пользуется услугами рилтов, этих элитных наемный убийц, она еще как–то могла простить, принять, оправдать, в конце–то концов! У всех же есть враги!.. Но то, что за эти услуги расплатились ею…