Но, вопреки ожиданиям, ни одного кота мы больше не встретили. Ноги устали, а присесть было невозможно, песок здорово успел нагреться под солнцем. Алекс честно тащил меня за собой, крепко держа за руку, а я обессиленно сползала по бархану. Пить хотелось страшно, Алексу, наверное, тоже, но он терпеливо молчал…
— Милый, хочешь, я прокушу себе вену и напою тебя кровью, пока ты не умер от жажды! — пафосно прохрипела я, изображая Медею. После чего честно стала примериваться зубами к собственному запястью.
Командор, испугавшись, что я сошла с ума, хорошенько встряхнул меня за плечи:
— Алина, хватит дурачиться!
— Ни в одном глазу, я приношу себя в жертву нашей любви-и-и…
— Не надо жертв, посмотри — пустыня кончилась! — проорал он прямо мне в ухо.
Вот оглохну и вообще не буду его слышать и слушать!
— Очнись! Там море, деревья, люди…
— Это мираж, — упорно бормотала я, полуприкрыв ладонью глаза от палящего солнца. Но Алекс уже тащил меня волоком куда-то вправо.
Удосужившись наконец посмотреть, что он имел в виду, я действительно увидела маленькие домики с соломенными крышами. И море! Ага, сразу за пустыней, знаем мы такое море…
Я была на все сто уверена, что это мираж, но, когда мы дошли до первой смоковницы, оказалось — дерево реально. Мы попали в маленький рыбацкий поселок с соломенными бунгало, базаром и даже гостиницей. Полуодетые загорелые рыбаки, покачиваясь в лодках, тащили из моря сети…
А на уютной веранде с вывеской «Рыбный ресторан» нас наверняка накормят и напоят. Ура, прогресс, спасение! Но когда я перевела взгляд с вывески на плетенную из соломы дверь, то увидела сидящего на ступеньках агента 013!
Честно, честно, это был он, собственной персоной! Профессор курил индейскую трубку и мечтательно поглядывал на море. Я схватила Алекса, рассматривающего окрестности, за шиворот, развернула, и наша радость стала общей, когда он увидел, кого мы здесь нашли! В один миг мы бросились вперед, дружно схватив кота в охапку.
— Вот ты где отдыхаешь, эгоист эдакий! А мы тебя ищем-ищем! Не убегай так далеко, здесь же кругом змеи, крокодилы и противная пустыня с раскаленным песком. — Я нежно щекотнула котика пальцем, даже не заметив, как исчезла жажда. Тот факт, что мой палец прошел сквозь его пузо, тоже не сразу отложился в сознании…
— Приветствуем, камрад! Мы за тобой, как видишь. — Алекс попытался отнять у меня кота, которого я обняла крепко-крепко и даже чуточку сплющила.
Профессор придушенно пискнул и по обыкновению уперся лапами мне в грудь, чтобы обеспечить себе необходимый приток воздуха. Но теперь в этом не было необходимости, котик утекал сквозь мои пальцы…
— Алиночка, я бы попросил! Понимаю, ты у нас натура импульсивная, но, может быть, хотя бы на том… этом свете я заслужил покой?! — возмущенно выдохнул он, вырвался из моих рук и, плюхнувшись на ступеньку, с рассерженным видом пригладил шерстку языком.
Да, характер у него не изменился — это вселяет надежду. А вырывается, видимо, по привычке, ведь ему ничего не стоило выскользнуть из моих объятий…
— Хорошо, хорошо, не буду, прости меня, дуру грешную! Но не пора ли нам домой, а?
Было видно, что кот, несмотря на ворчание, нам все-таки рад. Неизвестно, сколько времени прошло по здешним меркам с тех пор, как мы последний раз виделись, но он уже успел соскучиться, а уж как мы стосковались по нашему Пусику! Однако мой вопрос почему-то не вызвал у него однозначной реакции ликующей радости. Вместо этого он ненадолго задумался, глядя на море с самым мечтательным выражением на мордочке, и, опять повернувшись к нам, предложил:
— А давайте-ка заглянем внутрь, здесь замечательно готовят рыбу-фиш, поджаренную кильку в томате и селедочный рассол.
— И самое главное блюдо — мелкая сырая рыбешка, «кошачья радость»? — тонко дополнила я.
— Откуда ты знаешь? — удивился кот. Шутки не получилось…
В ресторанчике было уютно: прохлада, ротанговые стульчики, низкие столы. По стенам развешана сушеная рыба, причем не мелочь пузатая, а «гордость рыбака» — крупная, отборная, с разинутой зубастой пастью. Бармен, одетый карибским пиратом, приветливо кивнул агенту 013 как завсегдатаю. У Пусика действительно был такой вид, словно он обедает здесь каждую субботу уже лет двадцать.
— Стильное местечко, — отметила я, потягивая фруктовый коктейль через соломинку. Даже бокал имел форму пузатой рыбы!
Алекс заказал тунца в сметане, я, по рекомендации кота, суп маринара, а он сам — камбалу с сырной корочкой. То, что Профессор не был наделен физическим телом, на его аппетите, похоже, ни чуточку не отразилось.
— Ты, деточка, судя по всему, недоумеваешь, как можно есть, находясь в бестелесной оболочке?
— Э-э, да, интересно вообще-то. Мы с Алексом почему-то получились материальными, хотя в литературе путешествия на тот свет обычно совершают души без тел. Тот же Данте, например…
— Во-первых, это кошачий рай. У нас свои законы. Во-вторых, ты мало начитана, в «Энеиде», в мифах об Орфее, в сказках Афанасьева, в «Пропавшей грамоте» Гоголя, в…
— Да, да, — вмешался командор. — Ты прав, напарник, во многих случаях герои посещали загробный мир в своей телесной оболочке. Но дело не в этом. Как тут тебе?
— По правде говоря, нравится! Тут есть все, о чем только может мечтать такой образованный кот, как я, и к тому же профессиональный борец с монстрами и чудовищами.
— Хочешь сказать, и здесь есть чудовища?! — встревожилась я, беспокоясь, разумеется, за кота — ведь теперь он всего лишь бестелесная оболочка, как ему защищаться?
— Бывает, встречаются иногда, причем как раз в тот момент, когда я подумываю о том, как бы размять лапы. Сразу вспоминаются наши совместные операции, когда мы охотились за очередным кошмарным зверем!
— Кстати, о монстрах, — припомнил Алекс. — Мы встретили в джунглях Лощеную Спину, помнишь? Он произнес интересную фразу, прежде чем скрыться в чаще…
— Да, сказал, что нас здесь ждут! — подхватила я, с громким хлюпом допивая последнюю каплю из бокала. — И знаешь, по этой злобной морде было видно, что его радость от созерцания нашей компании неподдельна! Что бы это значило?
Профессор снисходительно покосился на наши напряженные лица:
— Так ведь именно это я и пытаюсь вам объяснить. Кошачий рай — это край вечной охоты! Вполне логично, что здесь можно встретить всех тех монстров, на которых я когда-либо охотился. Думаю, здесь их держат исключительно для того, чтобы я мог вспомнить все приятные моменты моей героической жизни, — важно закончил он, почесывая за ухом.
Вот хвостатый эгоцентрик! Ну можно ли такого не любить?!
— Зачем же монстр ждет нас?
— Возможно, с целью сделать эту охоту еще более интересной! Я же говорю: здесь все устроено ради нашего удовольствия, да и чем еще развлекаться после смерти?
— Но мы еще живы! И ты тоже… практически… Пожалуйста, выслушай нас, не перебивая, — есть шанс!
Мы с Алексом торопливо растолковали ему, что ученые-гоблины ручаются за успех, и нет никаких препятствий к возвращению назад, кроме времени, которого, как всегда, мало. Надо спешить, а не то будет поздно! Давай возьмемся за руки, все вместе представим лабораторию доктора Фарди и…
Увы, котика наши мольбы нисколько не тронули.
Спокойно выслушав нас, он отвлеченно мурлыкнул:
— Знаете, а вчера я встретил здесь Хемингуэя. И за бутылочкой селедочного рассола (но он вообще-то взял бутылку хереса) мы все утро проговорили о жизни, женщинах и рыбе… Я подсказал ему идею произведения о старике, который с великим трудом поймал огромную рыбу, но ее сожрали акулы.
— Ах, так это теперь уже твоя идея! То есть при желании ты можешь общаться с образами всех великих людей, переполняясь сознанием собственной значимости. Разумеется, здесь все устроено для котов, а ты среди них — наиглавнейший!
— Алина, не надо… — безуспешно попытался остановить меня командор.
— Конечно, против Хемингуэя мы кто? Всего лишь любящие и преданные товарищи, рискующие своей жизнью и семейным счастьем! Завтра у нас должна была быть свадьба, а мы все бросили, лишь бы найти тебя и вернуть домой!
