Я кивнула и прижалась к его плечу. Да, надо все равно учиться быть счастливыми, потому что жизнь — драгоценный дар Божий…

После этого случая я больше не позволяла себе ночевать на кровати с Джошем. Теперь я понимала, что это было опасно. Я начала подолгу молиться, чтобы мое сердце вошло в покой, и я действительно начала получать некоторое умиротворение. Я поделилась с Джошем своей историей о том, как стала ближе к Богу и что именно это помогло мне выйти из состояния отчаяния. Правда, я не упоминала, что началось все с моей попытки умереть под колесами дилижанса. Я не хотела, чтобы он это знал.

Однажды нас посетил священник Алекс Виннерс. Он долго беседовал с Джошем и произвел на того очень хорошее впечатление. Джош даже согласился после выздоровления посетить христианские занятия, чему я тоже порадовалась. Мне казалось, что это поможет нам обоим ожить…

Через два месяца Джош уже мог передвигаться самостоятельно. Жизнь вошла в какую-то привычную колею, и нам стало относительно спокойно. Мы уже глубоко прониклись мыслью, что мы просто брат и сестра, поэтому эмоции свои всё успешнее держали в узде.

Однажды отец сообщил, что вечером нас посетит Дэйв Хопкинс со своим отцом. Эта новость ужаснула меня, потому что, честно говоря, я о нем совсем забыла. Ведь Джош до сих пор не знал, что мы помолвлены с этим «ледяным принцем», и я со страхом представляла его реакцию.

Конечно, мне пришлось ему все рассказать. Джош отреагировал еще более бурно, чем я ожидала. Он пришел в состояние ярости и с обидой отвернулся от меня.

— Братик, пожалуйста, не сердись, — промямлила я, а он резко развернулся ко мне.

— Аннабель, почему??? Почему ты на это согласилась??? Ты и этот человек… Почему именно он???

Он не смог больше говорить и с досадой вновь отвернулся от меня.

— Джош, я решила, что не выйду за него до тех пор, пока тебе не станет лучше! Пока я тебе нужна, я не пойду под венец!!!

Я надеялась успокоить его этими словами, но он вдруг замер, а потом медленно повернулся ко мне. На его лице было изумленно-разгневанное выражение.

— Пока ты мне нужна??? — воскликнул он, — А ты считаешь, что когда-то перестанешь быть мне нужна???

Я смутилась и опустила глаза.

— Ну, я подумала, что ты однажды все равно женишься на ком-то, и тогда я… — я запнулась, а потом, громко выдохнув, продолжила:

— И тогда я тебе уже не буду нужна…

Слова мои прозвучали очень нелепо, и я испугалась, что он огорчится еще сильнее, но он вдруг развернулся, бросился ко мне, обнял и взволнованно зашептал:

— Прости, если обидел тебя, Аннабель! Прости! Ты для меня — ВСЁ, понимаешь??? Ты всегда будешь мне нужна! Всегда!!! Однако, я не хочу привязывать тебя к себе и готов отдать тебя замуж за какого-то достойного человека. Но этот Хопкинс… он же просто отвратителен! Только не он, пожалуйста!!!

Я испуганно слушала его и, наконец, поняла. Он просто продолжал беспокоиться обо мне и желал мне самого лучшего.

— Значит, ты не хочешь, чтобы я выходила замуж за этого Хопкинса? — спросила я.

— Да! Он не достоин тебя! — твердо заявил Джош, и я приняла решение — я отменяю помолвку!

* * *

Я стояла в саду напротив Дэйва Хопкинса и решительно смотрела ему в глаза:

— Мистер Хопкинс, — произнесла я холодно, — я заранее прошу прощения, но я приняла решение отказать вам и разорвать нашу помолвку!

Я старалась говорить очень спокойно и с достоинством, но мои ноги дрожали.

Дэйв изумленно уставился на меня, а потом недоверчиво сощурил глаза.

— Надеюсь, это шутка, — проговорил он, и голос его звучал необычайно холодно.

— Нет, я говорю очень серьезно, — произнесла я, чувствуя, что у меня начинают дрожать и руки.

Хопкинс помолчал немного, а потом равнодушно ответил:

— У нас договоренность не только с вами, мисс Дженкинс, но и с вашим отцом. Пока он согласен, свадьба состоится!

С этими словами он вдруг развернулся и зашагал прочь, как высокомерная длинноногая цапля. Я продолжала стоять на месте, находясь в абсолютном шоке. Мне и в голову не приходило, что он может отказать мне. Джош вышел из убежища, за которым находился, и подошел ко мне. Я с отчаянием посмотрела на него.

— Джош, он мне отказал!!!

Джош ничего не сказал, а просто обнял меня, чтобы утешить.

— Ничего, мы найдем способ, — наконец, проговорил он, а я расслабилась от тепла его тела.

— Да, — пробормотала я, — найдем…

Через три дня я отправилась к отцу. У меня тряслись поджилки и отнимало речь, но я все же нашла в себе силы заявить ему о своем решении. Как он кричал! Я даже не представляла, что его голос может достигать такой громкости! Он наотрез отказался удовлетворить мое требование, называя меня последними словами, чего я вообще от него не ожидала. Ушла я от него в слезах и с глубокой обидой. Отец никогда раньше не был таким, но, когда речь шла о Хопкинсах, он почему-то начинал просто сходить с ума!

Джош снова утешал меня, как мог, и злился на отца. Он считал, что отец просто использует меня для своей выгоды, толкая меня в этот мерзкий омут нежеланного брака. И, пожалуй, так действительно и было, вот только я не могла понять, за что отец настолько не любит меня.

Я решилась снова поговорить с Дэйвом Хопкинсом, когда он посетил наш дом еще через месяц. Он смотрел на меня уже безо всякой любезности, догадываясь, чего я от него хочу.

— Мистер Хопкинс, я настойчиво требую разорвать нашу помолвку! Мы не подходим друг другу! — заявила я, сложив руки на груди.

Дэйв вдруг презрительно ухмыльнулся, а потом ответил:

— А вы, смотрю, весьма упрямая особа!

Однако после этих слов его лицо резко посерьезнело, и он жестко произнес:

— Вы не измените моего решения!

Дэйв уже собрался уходить, как я снова окликнула его:

— Подождите! Ответьте на мой вопрос, только честно: зачем вам брак со мной? Мы не так богаты, чтобы вам это было выгодно, а я не особая красавица. Я не талантлива и точно не подхожу вам по статусу. Для чего вы это делаете???

Дэйв помолчал несколько мгновений, а потом с ехидной улыбкой сказал:

— А как вам такой вариант: вы понравились мне своей кристальной нравственной чистотой! Другой такой девушки мне не найти!

Дэйв вдруг рассмеялся, как будто от забавной шутки, и поспешил меня покинуть. У меня сложилось впечатление, что он насмехался надо мной.

Но его слова засели в моей голове. Я два дня думала, что же можно с этим предпринять. Если я не могу заставить отца отказаться от этой затеи, значит, нужно сделать так, чтобы отказался сам Дэйв Хопкинс. И если действительно он считает меня нравственной, то нужно разрушить этот образ, чтобы он остался глубоко разочарован.

Еще через неделю Хопкинсы снова нанесли нам визит. Кухарка Мария бурчала, что эти гости-привереды что-то зачастили, а я была даже рада: у меня созрел план. Правда он был невероятно дерзкий и даже сумасшедший, но у меня просто не было другого выхода. Я должна была разорвать помолвку любыми путями!

Мы стояли с Джошем в саду, напряженно ожидая появления Дэйва Хопкинса. Отец отправлял его на встречу ко мне при каждом их визите, поэтому я точно знала, что он придет, правда, не знала, в какое именно время это будет.

Джоша в подробности своего плана я не посвятила, потому что он мог на него попросту не согласиться. Я бы тоже на такое не пошла, если бы меня не принудили отчаянные обстоятельства: мне нужно было срочно выбираться из ловушки, в которую я попала по собственной глупости!

— Джош, — шептала я брату очень серьезно, — пожалуйста, помоги мне! Как только появится Хопкинс, делай в точности то, что я тебе скажу, даже если это будет очень странно! Ладно?

Джош нахмурился и недоверчиво посмотрел в мое лицо.

— Мне уже не нравится то, что ты задумала, — пробормотал он, — и, если ты мне ничего не рассказываешь заранее, значит, в этом нет ничего хорошего!

Я заколебалась.

— Я боюсь, что ты раскритикуешь мой план, и тогда он провалится! — проговорила я, смутившись, а Джош произнес: