– Игорь… может, я отработаю эти деньги у тебя в мастерской? – с надеждой спросил он.

Игорь расхохотался.

– Три тысячи баксов? Да еще с твоими «золотыми руками»? Долго же тебе придется мести пол в моем гараже, приятель. Я состариться успею, пока ты все отработаешь! Нет уж, Темка. Ты парень хороший, но у меня есть железное правило: дружба дружбой, а денежки – врозь. Иначе я вместе со своим бизнесом в два счета вылечу в трубу! Так и быть, пока эти три тысячи баксов я вложу в ремонт «Вольво» из своих сбережений. Но не позже чем через месяц ты эти деньги мне вернешь, до последнего цента! Доставай их где хочешь, меня это не волнует. Сможешь – заработай где-нибудь, не сможешь – хоть укради, мне плевать. Но если через месяц деньги не вернешь, то я сам приду к твоему папаше, и все ему расскажу. Договорились?

Тема уныло кивнул.

Вскоре возле ворот остановились Валентин с Иваном. Оба отлично провели время в кафе, и были слегка навеселе. Но увидев, во что превратилась дорогая иномарка, оба механика мигом протрезвели.

Игорь набросился на них с упреками. Мол, разве можно было оставлять мастерскую на безмозглого пацана? Хорошо еще, что он гараж не поджег… Ну, и так далее. Слушать все это Теме было ужасно стыдно.

Он не помнил, как оказался дома. На часах уже было девять вечера. Едва он вошел в гостиную, как на столе зазвонил телефон.

– Алло, – упавшим голосом произнес Тема.

– Темка, ты почему так долго не брал трубку? – послышался взволнованный голос мамы. – Я уже пятый раз тебе звоню за вечер!

Тема начал лихорадочно соображать. Сказать или не сказать про «Вольво»? Родители с самого детства приучали его, что врать нехорошо. Мол, лучше всегда сказать правду, какая бы горькая она не была. Вместе с любой напастью справиться легче, ну и так далее.

В общем-то, прежде Тема жил, следуя этому правилу. Ну, разве что не стал рассказывать родителям про оборотня Ваську Бешеного и связанные с ним страшные приключения. Чего маму пугать понапрасну? А отец все равно ни во что такое фантастическое не поверит.

Но сейчас ситуация была совершенно другой. Всякая там мистика во всем, что произошло этим вечером, была ни при чем. Он просто напился водки, а потом разбил чужую и очень дорогую иномарку. Лучше взять и сказать обо всем прямо и честно!

– Ты чего молчишь? – встревожилась Вера Ильинична. – Неужто что-то стряслось! Господи, да что же за январь такой выдался? Нина еле жива, твой отец почему-то не звонит из Воронежа… Такое уже было однажды, когда его ранили бандиты… Темка, что ты натворил, мерзавец?

– Ничего я не натворил, – буркнул Тема. – Просто устал. Мы с ребятами сегодня долго играли на катке в хоккей, вот и все.

– А почему у тебя такой голос странный? Ноги и руки, надеюсь, не переломал?

– Ничего я не переломал. Жив-здоров, как бык!

– Честное слово, сынок?

Тема почувствовал, что сердце его упало куда в желудок, и перестало биться.

– Честное слово… – с огромным трудом вымолвил он.

– Ну, слава богу, хоть дома все нормально, – с облегчением вздохнула мама. – Темка, я очень на тебя рассчитываю. Сам видишь, как тяжело для нашей семьи начался этот год. Хотела с тобой в каникулы поездить по музеям, сходить в Большой театр… Но сейчас мне не до театров. Уж ты как-нибудь справляйся пока сам, ладно?

– Ладно, мам. Все будет хорошо! Ты только не беспокойся.

– А может, мне все-таки следует приехать в Петровское?

– Нет, нет! – испугался Тема. – Ты лучше поживи пока в Москве. Чего тебе мотаться каждый день по такой холодище в больницу и обратно? А когда тете Нине станет полегче, приезжай. Договорились?

– Ну, если ты обещаешь вести себя хорошо… Ладно, сынок. Будь умницей, ладно? Я буду звонить каждый вечер!

– Хорошо. До свидания, мамочка!

Тема повесил трубку. Его лицо пылало, в глазах стояли слезы. Подойдя к зеркалу, он наконец-то снял шапку и с ненавистью посмотрел на свое отражение.

– Ну, и подлец же ты, Ватсон, – пробормотал он. – Все-таки не выдержал, и соврал маме… Но как ей сказать про разбитое «Вольво»? Да у нее же инфаркт может случиться! Нет, сам вляпался в это болото, самому надо из него выбираться. Только как это сделать?

Через некоторое время позвонил и отец из Воронежа. Он сказал, что командировка продлится дольше, чем ожидалось. Тема, конечно же, ему тоже ничего не рассказал. Мол, все хорошо, развлекаюсь с друзьями на всю катушку, и так далее.

Больше никто Теме не звонил. Друзья словно забыли про него. Наверное, обиделись, что он отказался поехать с ними в парк Горького.

(Если бы Тема знал, что сейчас происходит с его друзьями! Как раз в этот самый момент Антон вместе с Дашей летели по ночной Москве, преследуя машину «скорой помощи», в которой слуги Тьмы везли плененную Анастасию).

Такого тоскливого вечера у Темы еще не случалось. Сердце у мальчика болело, словно на него положили огромную чугунную гирю. Сейчас даже все жуткие события на подземном острове ему казались чуть ли не развеселыми приключениями. Подумаешь, какие страсти-мордасти: схватка с ангелом Тьмы! Что это по сравнению с кошмарными событиями прошедшего вечера? Там, на подземном острове, он был, по крайней мере, не один, а с друзьями, и его поддерживали волшебные силы. А сейчас он совершенно один… И выхода из жуткой ловушки совершенно не видно.

Тема подошел к окну и посмотрел наружу. Вокруг царила холода, беспросветная зимняя ночь. Небо было закрыто тучами, сыпал мелкий снег. Даже фонари нигде не горели… И вся будущая жизнь ему казалась такой же темной и беспросветной.

На что ему такая жизнь? Сколько раз он читал про то, что сейчас немало ребят кончают жизнь самоубийством. А многие с ранних лет тянутся к пиву, водке и даже к наркотикам. Говорят, так жить легче и веселее… Как же, веселее, держи карман шире! Сегодня он это очень даже здорово почувствовал.

Сам не осознавая, что делает, Тема открыл дверь, ведущую на балкон. Ему в лицо ударил морозный воздух. Мелкие снежинки обожгли лицо.

Тема подошел к краю балкона и заглянул вниз. Он жил на седьмом этаже девятиэтажного дома – самого большого в Петровском. Из окон открывался вид на деревенские дома. Там уже почти нигде не светились огоньки. Наверное, все уже легли спать… И никому не было дела до Темы Петрова.

«Прыгну вниз головой, и через три секунды все мои проблемы сами собой решаться, – промелькнуло в его голове. – Не я первый, не я последний…»

Слева находилась деревянная перегородка. Тема ухватился за нее руками, и спустя несколько секунд уже стоял на металлической ограде балкона. Сердце его бешено колотилось. Собравшись с духом, он посмотрел вниз.

Далеко внизу, прямо под ним, в снегу возле дома стоял какой-то автомобиль. «Если прыгну здесь, то ударюсь прямо об эту машину, – подумал Тема. – А-а, какая разница! Все равно помирать… Нет, разница есть. Маме и папе и так будет страшно тяжело меня хоронить. Ну, а если моя голова превратится в кровавое месиво, им и вовсе тошно станет. Нет уж, лучше разбиться о землю. Тогда от меня хоть что-нибудь останется…»

На глазах Темы навернулись слезы. Он представил себя, лежащим в гробу, и даже застонал от тоски. Но отступать уже было поздно. Отец с самого детства приучил его к правилу: взялся на шахматную фигуру – ходи! То есть, если принял решение – действуй!

Набравшись смелости, он отпустил деревянную перегородку и мелкими шажками стал передвигаться по перилам металлической перегородки, ближе к ее центру. Ему приходилось отчаянно балансировать, чтобы не упасть раньше времени.

Каким-то чудом Тема все-таки добрался до середины. Он стоял на узких металлических перилах, и слегка раскачивался взад-вперед, балансируя с помощью рук. Оставалось только закрыть глаза и шагнуть в пропасть.

«Прощайте, мама и папа, – глотая слезы, подумал Тема. – Простите, если сможете. Я так подвел вас!»

Он глубоко вздохнул – в последний раз! – и решительно приподнял правую ногу, чтобы спрыгнуть вниз. И в этот момент где-то вдали, со стороны кладбища, донесся вой волка.