- Расскажи-ка мне, дедушка Леший, о местном житье-бытье, - попросил я и сам поразился, как странно говорю.

- Да какое тут бытье-то? – отвечал Леший, подперев ладонью голову. – Я в чащобе живу, со мной дочки мои. Кстати, а ты женатый, Веник?

- Да, - сработал инстинкт самосохранения. – Обручен, то есть. В моем мире.

- Жаль, взял бы я тебя в зятья. На старом болоте живет водяной. Там раньше пруд был, но обмелел. С тех пор у водяного депрессия. Вот только Яга её и разгоняла, но поссорились они.

Ага, я уже в курсе, водяного на кикимор потянуло.

- Кикиморы с ним живут, штук десять, - продолжал Леший. – Ты к болоту не ходи, они не посмотрят, что почти женатый, в топь утащат и будут баловаться, пока ребеночка не получат. С детьми у нас сейчас туго. Сам понимаешь, вымирающие виды, вот. Ну, за виды!

Настойка полилась в стаканы, я выпил еще пару глотков, и Леший показался родным.

- Что еще? С Руславом и Васькой ты уже познакомился. Они славные ребята, только друг друга терпеть не могут. Разбойники сюда редко захаживают, но бывает. Вот красные девицы часто. Яга у нас иногда свахой подвязывалась. Тут же проход царевичей большой. Возьмет за отдельную мзду у девицы портретик да нужному царевичу покажет. «Ступай, - говорит, - Иван, это судьба твоя».

- А если не судьба? – спросил я, вдруг вспомнив, что не нашел для Лешего средство от икоты, да он и сам икать перестал.

- У Яги был глаз наметанный, все живут в любви и согласии. Так что царевны бабулю не обижали, почет ей был и уважение. Царевичи, кто вежливо разговаривал, помощь получали, а кто грубиянил, до сих пор где-то блуждают. Вот так-то. Одним словом, разберешься, Веник. Ну, за тебя!

Мы снова выпили. Стол покачнулся. Или это я покачнулся и сполз под стол? Сделал зарубку в уме: «Не пить с Лешим».

- Слаба молодежь пошла, - послышалось сверху, и я уснул.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Глава 4-2

- Пьянь! – ворчал кто-то. – Ты только погляди, Васька. Видела бы его Яга!

- Да, задала бы ему бабуля трепку, - соглашался кот. – Тащи, Русик, простудится ведь.

- Лето на двор-ре, - узнал, наконец, голос ворона, и каким-то чудом Васька и Руслав куда-то меня поволокли. Я стукнулся лбом о лежанку и застонал.

- Пр-ротрезвел, пьянь? – склонился надо мной ворон и клюнул в нос.

- Ай, ты чего дерешься? – подскочил я, пошатнулся и рухнул на лежанку.

- Меньше пить надо. – Ворон взгромоздился на притолоку надо мной. – И не пр-ридется никому тебя таскать.

- Русик дело говорит, - мурлыкнул Васька. – А ты спи, спи, Веник. Лешего мы проводили. Он довольный ушел и остатки настойки с собой унес. Весело будет сегодня в лесу.

Я закрыл глаза, укутался в одеяло и снова провалился в сон, а проснулся от того, что под окнами выли:

- Ве-еник! Ве-еник!

Какой дурак меня зовет в такую рань?

- Ой, плохо мне, Веник, давай настойку от похмелья, а то на всех березках за ночь шишечки вызрели.

Понятно, Лешего принесло. Пришлось ползком выбираться с лежанки. Изба, видимо, почувствовав мое состояние, вдруг завертелась, закружилась, как юла, и я со стоном сполз на пол.

- Что за настойка хоть? – спросил то ли у Руслава, то ли у Васьки, потому что не видел ни того, ни другого.

- Вот, пей, болезный.

Стопка приплыла ко мне прямо в рот, я выпил горьковатую жидкость, и мир обрел былые краски, а изба перестала вертеться.

- Спасибо, Василий. – Я поднялся на ноги. – Налей-ка еще одну рюмку для Лешего.

- Вообще-то у меня лапы, - заявил кот, который только что меня напоил. – Так что, Веник, Лешего отпаивай сам. Говорил я тебе, что настоечка коварна, да только кто меня слушал?

Я вздохнул, подтверждая правоту кота. Говорил, предупреждал. На столе стояла небольшая бутылочка мутного стекла и граненый стакан.

- Лей в стакан воду и добавь три капли настойки, - подсказал кот. Я послушался, несмотря на то, что голова так и шла кругом, и потащился на улицу.

Леший сидел у крыльца, обхватив голову руками. Приятель Бабы Яги ахал и охал, покачиваясь из стороны в сторону.

- Вот. – Я протянул ему стакан, и Леший припал к антипохмельной настойке, как к живой воде. Постепенно на его зеленоватую физиономию возвращались краски.

- Спасибо, Веник. – Стакан вернулся в мои руки. – Ты мне жизнь спас.

- Да ладно, - отмахнулся я.

- И все-таки здорово мы вчера посидели. Твоя бабуля тоже отличным собу… собеседником была. Собеседницей.

- Слушай, Леший, - прищурился я, - а ты что-то знаешь о её исчезновении?

- Ну… - Леший почему-то покосился на избу, и у меня возникло чувство, что кот с вороном мне что-то не договаривают. – Не так много. Руслав и Васька говорят, ушла она в город и сгинула. Да только я все дорожки в лесу знаю. Да, пошла Яга куда-то, но из леса не выходила. Была – и нет. Сечешь, чем пахнет?

- В лесу завелся преступник, - подытожил я.

- Э, нет! – Леший погрозил пальцем неведомо кому. – У меня тут полный порядок. И колдовского волнения я не почувствовал. Думаю, в другом мире Яга. Открыла тропу, да и сиганула куда-то.

- Так мне Овсень сказал, что путь всего один.

- Один, - кивнул повелитель леса. – А тропинок из него много. Так что, дружище, куда угодно могла Яга подеваться. Если и не в другой мир ушла, то где-то в нашем заплутала. О-хо-хо.

Леший пригорюнился, а я попытался вспомнить все, что знаю об этом месте. Русик и Васька говорили, что тут водяной живет, бывший возлюбленный Яги. Может, она к нему собралась? Сказала, что в город, чтобы больше ни о чем не спрашивали, а сама… Надо проверить. Похоже, ждет меня прогулка на болото, но я помнил предупреждение Лешего о кикиморах. И как от них защититься?

- Что-то ты больно задумчив, - заметил мой новый друг. – Может, выпьем?

- Еще от той выпивки не отошел, - ответил я.

- Тогда бывай, - сразу погрустнел Леший. – Лошаденка твоя, кстати, благополучно добралась до Мятича.

Я поблагодарил старика, и он вдруг позеленел, напоминая корягу, и вовсе исчез. Итак, в планах – визит к водяному. Кажется, мне нужен помощник.

- Васька! Русик! – позвал громко.

- Чего тебе? – Ворон откликнулся первым. Он сел на ветку, склонил голову и оглушительно каркнул, будто подтверждая свои слова.

- Совет необходим, - ответил я. – Хочу поговорить с водяным об исчезновении Бабы Яги. Но Леший говорит, что у него кикиморы живут и просто так меня не выпустят. Что делать?

- Нечего к нему шастать.

- А давай, я сам разберусь?

И почему я этому ворону не нравлюсь? Может, и правда, наперекор коту? К счастью, на пороге появился Василий Мышеславич. Он вольготно потянулся, выпустил коготки, выгнул спинку, зевнул – и я едва не отпрыгнул, настолько острыми показались кошачьи зубы.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

- Вась, а, Вась. Ты знаешь средство защиты от кикимор? – осторожно спросил я.

- Допустим, - мурлыкнул тот. – А зачем тебе?

- Хочу с водяным поговорить об исчезновении Бабы Яги. Что-то тут не сходится. Может, он что-то видел или слышал. Как думаешь?

- Не стоит к нему ходить. – Кот запрыгнул на пенек. – Они с Ягой давно были в разладе. Сам понимаешь, измена никого не красит.

- Но он мог что-то знать!

- Хорошо, - сдался кот. – Идем, покажу я тебе средство.

Мы прошли в избу, и Васька хвостом указал на лежанку:

- Там под матрасом мешочек с камешками лежит. Видел когда-нибудь «куриного бога»?

- Камень с дырочкой? – уточнил я.

- Именно. Возьми этот камень, под рубаху повесь, он от кикимор оборонит.

И правда, под матрасом нашелся камешек. Я нашел веревочку, продел её в дырку и повесил находку на шею так, чтобы не было видно. Васька заслужил порцию свежего мяса. Кот проглотил подношение так жадно, что я всерьез начал опасаться за сохранность моих рук и ног. Сожрет ведь! Но Васька миролюбиво облизал усы и выпрыгнул на улицу, а я переоделся в местное, чтобы показаться водяному своим, и вспомнил, что так и не взглянул на зеркало Яги, спрятанное под кроватью. Полез и достал большой сверток. Так вот оно какое, колдовское зеркало! Но сейчас меня интересовало лишь отражение, поэтому я размотал тряпицу и поставил волшебный агрегат на стол.