– … – я прямо не нашёлся, что ответить на такой пассаж.
– Делай, что должен, – кивнул мне Баюн.
– И будь что будет! – невольно вырвалось у меня.
– А что, правильно, – оценил инопланетную поговорку лейтенант. – Ладно, давай прощаться… и иди уже. Пора, небось?
Пора.
Выйдя за дверь номера, я помотал головой. Показалось? Показалось ведь? Ну не мог же прошедший, как говорится, Крым и рым взрослый мужик пустить пресловутую “суровую мужскую слезу”. Не, точно не мог.
* * *
Ночь. Стена. Верёвка, сброшенная в кромешную тьму внизу... Словно в плохом рыцарском романе, ага. К месту спуска меня проводил лично Ромар, никому не доверил. А дальше пришлось топать самому, время от времени сверяя направление по ярким летним звёздам. Шагал и шагал, пока не увидел тусклый огонёк масляной горелки, степной замены костра. Сначала даже не понял, что это не ещё одна звезда у горизонта мерцает…
Проводника я не узнал — то ли слишком мельком видел в крепости и не запомнил, то ли ради дела полковник вытащил человека со стороны. До рассвета мы молча коротали время у коптилки-переростка, как только стало светать – оседлали коней. Скакали долго, сначала на юг, потом начали забирать к востоку, причём пейзаж практически не менялся, словно мы приклеились к месту. И лишь когда перевалило за полдень, я разглядел впереди чёрную точку. Которая при ближайшем рассмотрении оказалась таким же “полевым лагерем” в чистом поле. Как мой попутчик его нашёл — даже не спрашивайте.
– Ну наконец-то! — Милана всплеснула руками, довольно достоверно изобразив раздражение, за которым, определённо, попыталась спрятать облегчение. – Я уже подумала, ты про нас забыл. Может, хоть теперь расскажешь, зачем было срочно выдёргивать из дому меня и Нату?! Не для того ведь, чтобы заставить всю ночь напролёт и потом ещё полдня торчать в какой-то глуши?!
Таня просто беззаботно помахала мне рукой, при посторонних отыгрывая ушастую наёмницу из Лида, которой пофиг на всё, кроме задания и денег, а Наташа… Нет, определённо она меня была рада видеть, но явно не успела толком прийти в себя от череды событий последних дней. Шутка ли – покинуть в первый раз родной дом, причём как покинуть – сразу верхом на химере! А потом перенести более полутора суток бешеной скачки почти без остановок сначала лесными дорогами Приграничья, а потом, уже медленнее (потому что за проводником, который передвигался на лошади) — по степи южнее Горловины.
— Расскажу, – я коротко посмотрел на своего молчаливого спутника, потом на Рубежника-разведчика, приведшего сюда моих подруг.
— Отсюда -- строго на восток, следите за компасом, – без слов понял меня сопровождающий. – Тропа начинается в лесу где-то в тридцати метрах от опушки, чтобы попасть на неё, нужно проехать между сухой и зелёной рощей. Если видите лес и не видите сухой рощи – вы сбились, езжайте вдоль кромки леса и ищите.
А может, и меня и девушек вели вовсе не Рубежники, а самые настоящие контрабандисты. Ромар, конечно, выбрал себе военную стезю, но готов поспорить на ренийский шлем – таки имеет выходы на нужных людей и получает с них свой гешефт. По крайней мере, тропа, набитая с отступом тридцать метров от опушки – это явно не дорога честных людей.
– Всё понял, спасибо, – уверил людей полковника я. Те в ответ молча кивнули, буквально в минуту собрали пожитки – и направили коней куда-то на юго-запад. Того жеребца, на котором я сюда приехал, они увели за собой. И правильно: двум скоростным химерам вполне по силам увезти четверых без ущерба в скорости.
– Уехали, – сообщила Таня, поведя своими ушами… и через секунду уже повисла у меня на шее.
– Ну-ну, всё в порядке, – уверил я её. – А у вас?
– Не считая, что волкоухая сорвала нас из дома в четыре утра, ничего не объяснив, бешеной скачки сначала через дикий лес (я думала – мы убьёмся!), потом по тракту, а в завершение – блужданий по степи? Лучше не бывает! – с едким сарказмом “успокоила” меня блондинка. Правда, сама же не дала мне ничего сказать в ответ, закрыв рот поцелуем.
– Наташа?
– Мне кажется, что я ещё сплю и вижу сон, – похлопав глазами, совершенно беспомощно призналась она.
– Ничего-ничего, так даже лучше, – баронетта отлипла от меня и с прямо-таки материнской лаской стала гладить ведьмочку по голове. – Мне после знакомства с… хм, с твоим мужем, тоже в какой-то момент так стало казаться.
– Это когда вы ночью попёрлись в лес чужой тайник искать? – заинтересованно уточнила химера.
– И тогда тоже, – фыркнула леди Пэр. – А уж когда мы вчетвером…
Она осеклась, ещё раз старательно провела рукой по волосам Наты, и выразительно глянув на собеседницу, закончила:
– Праздновали новый титул Карины и моё назначение управляющей манором Бертран... Свет! Такое чувство, что это сто лет назад было!
– Поехали уже, – Вспышка, воспользовавшись заминкой, ткнулась носом мне в плечо, намекая, что её тоже можно погладить. Или почесать под подбородком. – Вечер воспоминаний устроим… вечером. Со скоростью наших крошек мы не только степь засветло покинем, но и на тракт успеем выйти, и даже до трактира добраться.
* * *
— Уснула как младенчик, – умиротворённо улыбаясь, сообщила нам Милана.
— И всё-таки ты с ней слишком цацкаешься, – неодобрительно заметила Таня. — Взрослая девка, сиськи вообще вдвое больше, чем у тебя, а цепляется за твою юбку словно ей шесть!
– Ну-ну, не ревнуй, – баронетта потянулась к ушастой макушке, но химера раздраженно отдёрнула голову, издав звук, который при некотором воображении можно принять за тихий рык. – А что касается груди…
Тут аристократка выпрямила спину и подбоченилась, отчего мой взгляд словно сам собой соскользнул к источнику завораживающих колебаний. Благородная леди успела усесться на лавку рядом со мной, потому мой жест внимания заметили обе собеседницы.
— Так вот что касается груди, — победно усмехнулась красавица-блондинка. – То наш с тобой любимый мужчина определенно выбирает не по размеру.
Я только молча покачал головой, демонстрируя свое отношение к выбранной теме. Но невербальный сигнал оказался напрочь проигнорирован.
— Знаешь, когда ты сейчас сказала, -- кажется, Таня действительно всерьёз задумалась. – Я, Рона, ты, Карина, Ната… прямо коллекция какая-то получается.
Пришлось отложить вилку, чтобы случайно не подавиться.
– Ещё служанка в поместье Бертран была, на которую наш герой запал. Там было на что, – руками на себе показала “что” леди Пэр. – Почти как у нашей деревенской подружки, разве что самую малость меньше. И мордашка, надо отдать должное, ми-иленькая. Кстати, Арн, та паладинша, которая вам бить волков помогала, а до этого твой отряд так здорово спасла, что чуть самостоятельно всех не прибила – это ведь Маша была? Соболь утверждал, что она к тебе была очень благосклонна.
– Маша, – пришлось сделать над собой усилие, чтобы не процедить ответ сквозь зубы. – И она не паладин, пока только Светлый Рыцарь… Нам обязательно нужно говорить на эту тему?
Девушки переглянулись, и блондика несколько озадачено вынесла вердикт:
– Знаешь, и вправду коллекционер.
– Свет! – я с усилием потер лоб. К счастью, в зале деревенской корчмы было весьма людно, из других посетителей голос никто не сдерживал, и потому наша беседа за столом в тёмном углу общего зала оставалась вполне приватной. – Милые. Любимые. Ну хватит, а?
Надо сказать, особого внимания тут мы к себе не привлекали: Мила и не подумала сменить деревенский наряд на свое дворянское платье, разве что вместо юбки щеголяла в охотничьих кожаных штанах, куда более удобных для верховой езды. Лёгкая броня химеры для ушастой телохранительницы-наёмницы была едва ли не форменной одеждой, а в моей бронекуртке местным ещё нужно было умудриться распознать доспех – слишком уж уровень вещицы превосходил местные поделки. Вот при въезде на нас пялились – белые ездовые химеры уж слишком сильно выделялись среди других кляч. Но интерес был скорее завистливым: в Приграничье находилось место всем, в том числе и удачливым контрабандистам. Потому в глазах персонала трактира читалось: “вот ведь хватает у пройдохи денег на всё, что ж он такое перевозит, чтобы траты окупались?” Как и в прошлый раз, с расспросами или иным любопытством никто не лез: у лидских разумных химер сложилась вполне определенная боевая репутация. Да и пистолетная рукоять, торчащая из кобуры у меня на поясе как бы намекала, что и от меня возможны неожиданные сюрпризы...
