Труд мастеровых, своими руками умножавших славу и богатство уральских горнозаводчиков, был неимоверно тяжел. Рабочий день начинался у мастеровых с первыми проблесками зари и продолжался до захода солнца. Зимой рабочий день длился 10 часов, весной и осенью — 12 часов, летом — 14 часов. За малейшую провинность и даже за болезнь мастеровых секли розгами, били батогами, заковывали в цепи, ссылали в рудники. Жаловаться на произвол заводчика мастеровые не имели права: по царским законам за это жестоко наказывали, а жалобы оставляли без последствия.

Упадок производства, застой, охвативший всю уральскую металлургию, поразили и Каслинский завод. Именно в это время Демидов и продал Каслинский завод известному на Урале винному откупщику Расторгуеву.

Если в XVIII веке Каслинский завод завоевал общее признание своим «соболиным» железом, то в следующем столетии мировую известность ему принесло художественное литье из чугуна.

Чистый древесноугольный чугун и богатые формовочные пески, каких много было здесь, дали возможность организовать на заводе отливку тонкостенных чугунных горшков, очажных плит и сковородок. Затем была освоена отливка кувшинов — кумганов и так называемых «азиатских чаш» — котлов для варки мяса.

Каслинское литье быстро разошлось по всей России, оно доставлялось на Нижегородскую и Ирбитскую ярмарки, его знали в Москве и Петербурге, большим спросом оно пользовалось на рынках Средней Азии. По свидетельству современников, посудное литье Каслинского завода можно было встретить в башкирских улусах, в бурятских и монгольских юртах, в караван-сараях Бухары и даже в горных аулах Кавказа.

Каслинская чугунная скульптура и берет свое начало от этих незатейливых, но сложных в отливке кумганов и «азиатских чаш».

Первые художественные изделия — надгробные барельефы — были отлиты в 30-х годах XIX столетия потомственным каслинским формовщиком Никитой Тепляковым.

К 50-м годам ассортимент изделий был расширен. На заводе стали отливать решетки и скамейки для украшения парков и многопудовые бюсты царя. За это в 1860 году владельцы завода были удостоены золотой медали от императорского Вольно-Экономического общества. Год спустя, за художественные изделия из чугуна, экспонированные на Петербургской мануфактурной выставке, завод получил серебряную медаль.

Каталог художественных изделий, выпускаемых заводом, из года в год пополнялся новыми наименованиями. Этому немало способствовало мастерство искусных каслинских литейщиков и чеканщиков.

Издавна считалось, что для отливки скульптур можно использовать только бронзу. Обладая тягучестью и вязкостью, этот сплав легко разливается по фортам и принимает нужные очертания. Чугун, отличающийся хрупкостью и плохой жидкотекучестью, шел на отливку только простейших деталей, от которых не требовалось особой прочности и красоты.

Каслинские мастера научились приготовлять высококачественный чугун, который по некоторым механическим свойствам превосходил бронзу, будучи гораздо дешевле ее. Из такого чугуна каслинцы и стали отливать свои скульптуры, ничем не уступающие скульптурам, отлитым из так называемых благородных сплавов. Неповторимое мастерство каслинских литейщиков как бы вдохнуло жизнь в грубый металл. Чугун ожил в произведениях каслинских умельцев.

Чугунные скульптуры каслинцев в 70-х годах экспонировались на выставках в Петербурге и Москве, в Вене и Париже, в Филадельфии, Копенгагене и Стокгольме. Всюду они удостаивались высоких наград, почетных дипломов и золотых, серебряных и бронзовых медалей.

Подлинный триумф Каслинскому заводу принесли его экспонаты на Парижской всемирной выставке 1900 года. Тысячи посетителей выставки осаждали небольшой павильон, в котором экспонировались изделия заводов Кыштымского горного округа. Этот уникальный павильон представлял собой легкий металлический каркас, искусно орнаментированный тончайшими барельефами, скульптурными изображениями птиц, животных и диковинных цветов. Золотые руки каслинских мастеров как бы соткали павильон из тонкого металлического кружева, являющегося подлинным произведением искусства. Павильон, высота которого равнялась четырем метрам, состоял из трех тысяч художественных деталей. Отлитые из чугуна, они поражали посетителей выставки изяществом и красотой.

Главной диковинкой из числа вещей, привезенных в Париж на выставку, стала чугунная цепочка для карманных часов, являвшая собой шедевр литейного искусства. Она имела шестьдесят круглых звеньев, вес ее был всего 10 граммов. На выставке демонстрировалась также чугунная пружина. Когда ее сдавливали, спирали пружины входили одна в другую. Была здесь также чугунная линейка — настолько гибкая, словно сделанная из стали.

На Парижской выставке каслинское литье удостоилось высшей награды. Ему была присуждена Большая золотая медаль.

Но почетные дипломы, золотые и серебряные медали, которых удостаивался завод на различных выставках, приносили славу лишь владельцам завода. Создатели же прекрасных скульптурных изделий из чугуна, потомственные каслинские литейщики и чеканщики, передававшие свое искусство из рода в род, оставались безвестными, жизнь их попрежнему была бесправной, а труд подневольным.

Среди искусных каслинских мастеровых было немало подлинно народных талантов.

Таким талантливым скульптором-самородком был литейщик Василий Федорович Торокин. Им создан ряд великолепных, глубоко реалистичных, скульптур, которые по праву можно причислить к лучшим образцам народного творчества.

В совершенстве овладев мастерством формовщика, Василий Федорович Торокин отлил для Парижской выставки ту самую чугунную часовую цепочку, которая была оценена дороже золотой.

С малых лет Торокин работал на формовке. Ему доверялись самые тонкие, ответственные работы. Но какую бы модель ему не дали, он в точности по ней отливал чугунную скульптуру.

Дело это трудное и сложное. Известно, что бюсты и статуэтки в подавляющем большинстве своем имеют очень сложную фигуру, лишенную симметрии. Если модель разрезать надвое и в таком виде заформовать, то ничего не получится: ее невозможно вынуть из песка, так как она сломает форму. Поэтому каслинские мастера формуют скульптуру по частям.

Вот перед вами скульптура крестьянки с граблями. Формы ее настолько совершенны, что фигура выглядит как живая. Все передано с предельной выразительностью — брови крестьянки, ее ресницы, глаза, завитки волос на голове, ткань платья.

Чтобы отлить эту скульптуру, формовщик разрезает модель на отдельные кусочки, представляющие собой простейшие элементы скульптуры. Чем сложнее модель, тем больше кусочков. Часто их число достигает нескольких десятков. Вначале формуется голова скульптуры, затем ее шея, плечи, руки, грабли, туловище, ноги. При формовке скульптур применяется специальный состав — смесь красной глины с жирным и мелким песком, зерна которого не превышают в диаметре 0,05 миллиметра. Такой специальный формовочный состав позволяет отливать из чугуна скульптуры, являющиеся точной копией модели.

Когда все формы готовы, эти кусочки — отпечатки модели — сушат в специальной печи. Сушка придает им прочность, огнеупорность и газонепроницаемость. После этого литейщик, поставив перед собой модель, составляет из отдельных кусочков целую форму. С большой тщательностью и подлинно художественным вкусом, орудуя крошечной металлической лопаточкой-бушвариком, формовщик приглаживает едва заметные неровности, а случайно попавшие в форму песчинки выметает глухариным пером.

На этом, однако, работа не заканчивается. Внутренность каждой части формы надо покрыть тонким слоем древесного порошка. Это необходимо потому, что в момент заливки формы чугуном от горения древесного порошка образуется как бы газовая изоляция, которая и предохраняет форму от пригаров.

Когда отливка готова, ее чистят и передают чеканщикам. Настоящие художники своего дела, они не только подправляют все изъяны отливки, но и специальными инструментами насекают на скульптуре волосы, ткань одежды, морщинки на коже. Затем скульптуру бронзируют и красят.