Не дожидаясь ответа, я проскользнул мимо них в мастерскую. Майор рассказал, как было дело. Ему, где силой, а где уговорами пришлось эвакуировать обоих учёных, никто из них не хотел покидать станцию. Оба хотели занять место мальчишки, считая своим долгом хотя бы таким образом искупить вину перед доверившимися им людьми. Они были тем пресловутым 'объектом ноль', который он должен был спасти любой ценой, не считаясь ни с какими потерями.

- Что это? - были мои первые слова, обращённые к техникам Ван, когда я увидел, чем они занимаются. Отдалённо это напоминало стандартный воздушный регенерационный фильтр, но только раза в три толще.

- Легенелационный фильтл системы жизнеобеспечения. Четыле часа назад стало тлудно дышать, система не сплавлялась, вот мы и лешили его немного усовелшенствовать, - ответил мне лао-Ван.

- Отлично, молодцы. Я только сейчас об этом вспомнил. Сколько уже заменили и на долго ли их хватит.

- Заменили по всему колаблю, кломе лубки и вашей каюты. Сейчас делаем пло запас. Новых фильтлов хватает на шесть часов, потом плидётся снова менять.

- Хмм... Хватит ли у нас на трое суток при таком бешеном расходе, я так понимаю, что на один усовершенствованный уходит три обычных?

- Четыле. Хватит, - односложно ответил техник продолжая возиться с устройством.

- Хорошо. Когда освободитесь, пожалуйста, проведите инвентаризацию продуктовых запасов. Боюсь, нам придётся затянуть пояса и ограничить потребление пищи. Неизвестно когда нам удастся пополнить запасы. Сейчас на борту двадцать шесть человек, из которых четверо тяжелораненых. Узнайте у доктора нужно ли им специальное питание и если да, то какое.

- Будет сделано, капитан. Как только мы с племянником закончим со следующей палтией, займёмся этим воплосом.

- Спасибо, не буду больше вас отвлекать.

Прошло двое суток, в течение которых проблемы множились и нарастали как снежный ком. Утомительно отвечать за такое количество людей, тем более переживших стресс. Ещё и скученность дала о себе знать, постоянно возникали ссоры и трения, все были на взводе и выплёскивали своё раздражение на окружающих. Если бы не оставшиеся бойцы отряда 'Щит', а главное майор, то ко времени прилёта, на борту корабля не досчитались бы многих скандалистов, мои нервы ведь тоже не железные.

Почти армейская дисциплина, насаждаемая Кроссом и опыт урегулирования конфликтов, как и то, что майор знал чего и от кого можно ожидать - творили чудеса. Хотя, не малую толику в это внёс отрядный доктор, накачав всех гражданских седативными средствами. Жалко, что его постигла неудача с ранеными, двое из них скончались, не протянув и суток, а оставшиеся, хоть и пошли на поправку, но останутся инвалидами до оказания полноценной медицинской помощи. Это были не все плохие новости. Той еды, что осталась на эсминце, хватит всего недели на две, это если учитывать то, что осталось на базе. Придётся корректировать свои планы, а где купить ещё, я пока не знал. Но, будем решать проблемы по мере возникновения.

Помимо организационных вопросов, в эти долгие дни я наконец-то решил заполнить пробелы в своём образовании. Многие из имеющихся у меня баз знаний были освоены только в начальных рангах, что не достаточно для воплощения дальнейших планов. Прикинув, какие знания мне понадобится в самом ближайшем будущем, стал запираться в рубке и учиться как проклятый, чередуя использование препаратов и обычный транс. Всё это приходилось делать урывками, так как меня постоянно отвлекали для решения возникающих вопросов. С ностальгией вспоминались времена моей работы на фрегате: тишина, никто не мешает, а вокруг только безмолвный космос... Но, несмотря ни на что, мне всё таки удалось выучить 'Двигатели' третьего ранга и второй ранг 'Ракет малого класса', который необходим для более эффективного использования противоракет.

С Евой, за это время, мы пересекались всего пару раз. Девушка вымоталась морально и устала, практически не отходила от дедов, пытаясь привести их в чувство. Во время наших встреч, я как мог, старался её обнадёжить, говоря, что они справятся и снова станут как прежде. Сам же верил в это слабо, не просто найти новую цель в жизни, тем более, когда ты уже старик. Свой разговор с ними я откладывал до последнего, давая им время немного прийти в себя, но, когда до базы осталось всего три прыжка в гиперпространстве, пришло время определиться. Единственным, уединённым местом оставалась моя каюта, слишком маленькая, чтобы вместить трёх человек. Cпросив у Евы о самочувствии учёных, пригласил к себе Орти Нолена.

- Господин Нолен, вы знаете, в какой ситуации мы все находимся, не мне вам об этом говорить. Я делаю всё, что в моих силах для нашего спасения, но без информации о том, что происходит и чего стоит ожидать, не могу гарантировать безопасность Евы и остальных выживших, - если уж упоминание о Еве не выведет его из заторможенного состояния, то я умываю руки. - Мне кажется, что вас откровенно подставили, списали в расход, как у нас говорят и ваша лояльность... Не могу гарантировать, что сохраню ваши секреты в тайне, но обещаю, сделаю всё, чтобы ни вы, ни выжившие сотрудники корпорации 'Гиркс' не пострадали.

- Я в курсе вашей беседы с майором Кросс, Алекс. О чём, - старик запнулся и прокашлялся, - вы хотите узнать, молодой человек?

- Какое открытие вы совершили и главное, чем это нам грозит?

- Знание может быть опасным, для вас в первую очередь.

- Я пожалуй рискну.

- Хорошо, начну сначала. Десять лет назад, мы с Эндаром нашли в соседней системе практически неповреждённую конструкцию и разбитые корабли Древних. Такие странные объекты находили и ранее, в различной степени сохранности, но у этой остался целым управляющий компьютер. Нам удалось расшифровать данные, и мы поняли, что перед нами настоящее сокровище - гиперпространственные врата. Эти Врата создают искусственную червоточину между собой и вратами-близнецом, которые находятся в другой точке вселенной. Они всегда работают в паре, - археолог показал мне два кулака, символизирующие врата. - И являются якорями для пространственных координат. С их помощью, можно совершать мгновенные межсистемные прыжки. Именно так Древние расселились по вселенной и путешествовали на такие огромные расстояния.

- Если эти, как вы говорите - врата, находили и раньше, то почему за столько тысячелетий не додумались, для чего они предназначены?

- Это первые врата, сохранившиеся в таком состоянии, и не без хвастовства скажу, что мы с Эндаром лучшие специалисты по языкам Древних. А недоумки из Археологического Общества до сих пор считают, что Древние это одна раса, с одним языком! Но даже мой гениальный ум не справился бы с этой задачей, если бы Эндару не пришла в голову идея проверить остатки древних кораблей. Там мы обнаружили и перевели судовой журнал, где описывалась процедура перехода. Ключевой частью головоломки был устанавливаемый на все корабли масс-бозонный генератор полей или по-простому гипер-двигатель. Без него путешествие через врата невозможно.

- А как же используемые в Содружестве варп-двигатели? Это ведь тоже технологии Древних, - поинтересовался я.

- А! - отмахнулся он. - Это тупиковый путь. Древние практически не развивали эту технологию, используя эти двигатели исключительно для внутрисистемного передвижения или межсистемного перемещения автоматических кораблей-установщиков новых врат. Сейчас, практически, достигнут предел этой технологии, за последние сто лет не произошло ни одного качественного скачка. Скорость межсистемного перемещения кораблей в варпе растёт с каждым новым поколением двигателей, но только за счёт использования новых сплавов, усовершенствования энергопотребления или управления.

- Понятно, но почему именно сейчас, а не тогда, когда вы сделали своё открытие?

- Когда мы только начали работать над разгадкой, имперская СБ решила: лучше всего прятать исследования так, чтобы ни у кого не возникло даже тени подозрения, что здесь что-то скрывают. На станции был оборудован специальный отсек, в который перевели учёных и инженеров империи. Его охрану взяла на себя сама служба безопасности. Режим максимальной секретности, минимум сношений с внешним миром. Об открытии, за пределами станции было известно считанным людям - нескольким в имперской безопасности и Императору. Ни флоту, ни министрам ничего не сообщали, боялись утечек информации. Долгое время это работало, но... всё тайное, рано или поздно становится явным. Когда на империю стали оказывать давление, пришлось ускорить отработку технологии. Она получилась сыроватой, но ведь работает! На государственных заводах уже стали собирать опытные образцы, вместе со станциями охранения. Император решил их прикрыть диспетчерской призмой и разместить в коронных системах, как наиболее защищённых от нападения. От нас с Эндаром уже давно ничего не зависит, не наш профиль, но мы были в курсе, как первооткрыватели и владельцы корпорации.