И заплатил-то не так много! Подумаешь — сны больше не вижу, словно эти галлюцинации отдыхающего мозга когда-то были нужны? И, похоже, как Дарья после плена, теперь стал менее сдержанным. Но это давно перестало быть моей сильной чертой.

Может быть, теперь и чужеродную нейросеть из неё вытащу! Ведь в том числе из-за этого стал разбираться именно с разделом нейронных интерфейсов, а не каким-то другим. Ёмкость мозга не бесконечна и внешние хранилища знаний не могут заменить всё.

— Пойду попробую пострелять пушками ксеносов, что ли… Марсия, проводишь?

— Да, только ничего взрывного.

Тир сделали из куска брони Гелиотропа. Наконец и они приобщатся.

— Хм… странная штука, — задумался я, начав изучать системы корабля подробнее в другом аспекте. — Тут есть три странных передатчика, которые нестандартные. Не могу понять назначение, сам корабль не может пояснить, в базах данных информации не нахожу.

— Надо проверить! — встрепенулся Ян. — Вдруг варп-маяки? Войдём в их сеть и засветимся!

— Да нет… не они…

На одном из складов нашёл непонятные отдельно стоящие устройства с высокой долей неживого металла и более привычных людям технологий. Изучил со всех сторон. Что делают так и не понял, ведь помеченное, как «К-связанный передатчик» ничего странного не излучало. На всякий случай отключили. Для корабля ничего не изменилось.

— Победа! — засмеялась Марсия, спрыгнув с «грузовой платформы», то есть вывернутого наизнанку кентавра и подняла кулак!

— Твой, похоже, самый умный! — вздохнул я, слезая со своей. — Ян, поздравляю, ужин на тебе! А ведь ты неплохо готовишь!

— Да ладно-ладно… — проворчал пришедший к финишу последним.

Мы устраивали скачки по коридорам на этих грузовиках. Кое-кто всё же надел нейроинтерфейс. Оказалось, его достаточно закатать в пластик и добавить модный дизайн из чёрно-синей шестигранной сетки. И уже не важно, что за «мерзость» там внутри. Женщины…

— А что ты сейчас делаешь в лаборатории? — спросила Марсия.

— Ты не хочешь знать.

— Хм… Эрик, за это время я хорошо тебя изучила. Кажется, привыкла ко всему. Только не говори, что секс-куклу.

— Какого ты плохого обо мне мнения, — я вскинул брови.

— Похоже это было хорошее. Жги.

— Свою модель биоробота. Взял за основу паучков. Показать?

— Я арахнофобка.

— Да ты всего ползающего боишься!

Марси сморщила небольшой носик, оглядев меня, и решила посмотреть.

— Мля… у меня новая тема для кошмаров. Эрик, я тебя ненавижу! Тебе самому не противно?

Я иронично на неё посмотрел. Она закатила глаза и отвернулась, чтобы не смотреть на шестиногое существо с блестящим брюшком и набором фасетчатых тёмных глаз спереди. Размером с кошку, с блестящим синеватым панцирем и оранжево-зелёными прожилками.

— А зачем ты это сделал?

— Он круто умеет убирать пыль. Будет отлично смотреться на корабле.

— Это отлично будет смотреться в утилизаторе! Ты прикалываешься⁈ Я… всё, не пойду в Горизонт — к чёрту! Уборщик из биодроида ксеносов⁈

— А ещё любого несанкционированного нарушителя даже в вакуумном скафе он вполне убьёт, прыгнув из засады. Хотя пока проблема, клыки подтекают…

— Пожалуйста… — девушка почти заплакала.

— Ладно-ладно, никаких биороботов-убийц в виде пауков на борту.

Она недоверчиво посмотрела на меня. Я поклялся, положив руку на сердце.

Паук не слишком эффективным вышел, если честно. Надо бы взять за основу существо на четырёх ногах и добавить когтей с ядрёной кислотой ксеносов. Что-то вроде кошки, только лучше! И управлять будет удобнее, взяв под прямой контроль. Главное сделать липкие лапы, чтобы мог держаться на стенах и способность выживать в вакууме долгое время.

[Где-то в поясе астероидов]

Джон Гербовски был обычным вольным шахтёром, одним из десятков тысяч копошащихся на периферии.

Он делал небольшой вклад в условиях космоса, в котором существовали сотни корпораций с современными добывающими баржами, за день получающими больше, чем он за месяц усердной работы. Но всё же где-то летали корабли, сделанные из добытых им ресурсов. Ему приятно было думать, что его работа имеет материальное воплощение.

И, главное, он любил космос и свободу в нём, потому не подписывал контракты с корпорациями. Это было причиной продолжать, несмотря на то, что ему перевалило за пятьдесят. Иногда такие люди неплохо зарабатывали. Достаточно найти очень богатое месторождение в никому неизвестном месте фронтира, застолбить его и кому-то продать.

Добывающая баржа на бедном месторождении будет работать себе в убыток, на очень богатом в короткий период позволит купить вторую баржу. Главное найти ценные ресурсы. Сканировщики вели геологоразведку поверхностно. Шахтёры же знали, как искать и чаще срывали куш. Ну или, по крайней мере, обеспечивали себе комфортную жизнь, в которой скуку иногда разгоняли приключения.

То пираты сядут на хвост, то в соседнем секторе объявится какая-то смертельно опасная группировка на продвинутых кораблях, вроде Пустотного Луня. Таких Джон больше всего ненавидел. Ведь пираты на лёгких рейдерах, способных легко уничтожить его корвет с РСТ-2, убили действительно много вольных шахтёров. К счастью, их недавно уничтожил какой-то наёмный корпус, который возглавлял аугмент из МОГ.

Таких Джон тоже не любил: вечно заносчивые, наглые. Едва ли примут мнение простого шахтёра к сведению. Швыряются такими суммами, какие он хорошо если заработает за вылет, но тогда в баре все нажрались до поросячьего визга, услышав новость о гибели Луней.

Но нужно было продолжать добычу. Не было ни желания, ни возможностей ввязываться в авантюры, сулящие пару сотен тысяч, а то и миллион кредитов разом. Шахтёрские лазеры постепенно пилили астероид, вызывая цветные всполохи. Литий — ценный элемент, используемый во многих технологиях.

Он нарезал камни, после чего дроны подцепляли их и везли к приёмнику очистительного модуля. С одной стороны, он занимал много места, с другой — на выходе давал относительно чистый ценный ресурс, в конечном итоге позволяя привезти за раз гораздо больше, чем если бы он возил дроблёную руду.

Скучная, рутинная работа, но он отдохнёт и развлечётся на станции.

Старое кресло поскрипывало при движениях, компьютер мерно зачитывал очередной том приключенческой книги о космической войне…

— Внимание, обнаружена сигнатура корабля Ксентари!

«Странный внезапный поворот: герой же сейчас во внутренних системах, откуда там взяться ксеносам? Или будет сюжетный твист?» — успел подумать Джон, но чтение книги не продолжалось.

Он посмотрел на экран, где был открыт исходный текст. Там не было таких фраз, чтение остановилось. Сообщение прозвучало из системы оповещения!

Джон выругался и тут же свернул добычу, отключил лазеры, приказал спрятаться дронам. Щиты отключены, корабль в тихом режиме. Его варп-сканеры старые, к тому же он в астероидном поле! Где-то поблизости разведчик ксеносов и бежать от него бесполезно!

Минуты тянулись, шахтёр холодеющими руками перебирал по штурвалу, всматриваясь в сканеры. И… сердце ёкнуло. Его сканеры заметили бы разведчика разве что в упор… но к кольцам газового гиганта подлетел далеко не «Хамелеон». Из прыжка вышел тяжёлый корабль, судя по виду способный в одиночку снести шахтёрскую станцию в двух прыжках отсюда.

Джон понимал, что его нашли и уже было зажмурился, готовясь к смерти…

— Поступил запрос связи…

— Источник? — прохрипел шахтёр.

— Эсминец Ксентари. Неизвестный тип.

— Принять…

В голове роились вопросы: что же ксеносам от него нужно? Ну нет, если попытаются взять в плен, он лучше детонирует реактор или размажется об астероид!

— Добрый день, уважаемый! Не подскажете дорогу до ближайшей библиотеки? Ай… Марси, больно!

— Но недостаточно! — прошипел женский голос, из-за которого шахтёр окончательно выпал в осадок. — Не пугай людей!