Расстраивало только то, что Анны здесь не было. Вероятно, она на главной базе. А ещё, безусловно, беспокоило состояние Дарьи. Я попросил подготовить её к подключению к виртуальной среде, но пока не будить.

Самое главное — успешно закончили с Рей. Больше никакой слежки! Пакет дезинформации улетел ВКС. Причём имитировали маршрутизацию, словно она ненадолго сошла на одной небольшой Орионской станции с промышленными комплексами. Вроде как пополнили боеприпасы и заправились. Нужные ключи подтверждения, защищающие от дезинформации, в нейросетке сохранились.

Мы закончили со всеми делами и готовы были начать свои операции. Я остался один на мостике почти опустевшего Иштара, напоследок связавшись с Торговцем.

— Удачи вам с операцией. В любом случае на подготовку штурма базы Кирин уйдёт некоторое время. Мы пока начнём разведку. Понятно, что просто запрыгнуть в систему нельзя.

Я кивнул Мальдеру, хотя он опять не показывал лица по видеосвязи.

— Дистанция большая, спешить бесполезно… а ассоциация не хочет использовать свои особо продвинутые врата?

— Пока нет, но захочет, — он усмехнулся. — Меня теперь волнует проблема Скользящих. Если они агрессивны… то вопрос в том, чего они ждут или что их спровоцирует. Высока вероятность, что главные врата содержат в себе блоки их технологий, как и экспериментальный корабль. В сочетании они могли совершать прыжок по крайней мере на полторы тысячи световых лет. Но даже если мы не воспроизведём эту технологию, наступит новая эра. Спустя всего тридцать лет после появления РСТ-3. Отдалённые анклавы перестанут быт таковыми. Путь между столицами будет занимать считанные часы.

— Я понимаю. Правда это не поможет доставить ушедшему флоту информацию о потенциальных внедрённых агентах. В любом случае… до встречи. ВКС Земли ещё больше нас возненавидит после такой подставы.

— За информацию о Кирин Земля закрыла бы глаза, даже если бы вы сбили линкор. Во всяком случае, Орион и Альянс вас не спишут, не волнуйтесь. Если сможете добраться до Кирин и Мария ещё жива, прошу перехватить её. Так будет меньше вопросов.

Со всеми вопросами мы разобрались, теперь следовало занять нужную диспозицию. Четыре ноги-излучателя в задней части Иштара раскрылись, из корпуса выдвинулись дополнительные системы. Начало генерироваться поле…

На связь вышел Дэймон как наш главный навигатор. В голосе слышалось беспокойство:

— Горизонт Событий готов, задаём прыжок в шестьдесят пять лет.

— Не волнуйся, даже если плохо сработает, прыжок успешно завершится, просто выбьет двигатель.

— И скакнёт износ, — проворчала Крис. — Ладно, жгите…

Мы впервые пробовали усиленный прыжок по отношению к другому кораблю. Иштар знал свои возможности под влиянием этой технологии, а вот системы Горизонта Событий ругались.

Белое сияние нарастало, корабли синхронно открыли пространственные разрывы и ушли в скачок. Особая синхронизация заставляла их лететь «рядом» в тоннелях перехода, хотя связь почти прервалась.

Вспышка и мы на орбите звезды.

— Ха, двигатель в полностью нормальном состоянии! Расчёт расхода энергии… при текущей загрузке без проблем вытянем до шестидесяти восьми!

Скепсис Крис сменился интересом. Ещё бы — такое ускорение!

— Но весь маршрут так лететь не будем: расход топлива повышает, а когда следующая колонка неизвестно, — я хмыкнул и повернулся на приближающиеся шаги. — Ты опоздал. Поверь мне, наблюдать прыжок отсюда гораздо зрелищнее.

На мостик зашёл штурмовик Ксентари и прогнусавил голосом Эша.

— Скаф одновременно суперудобный, но с носом надо что-то делать.

— А… ты выбрал именно тот, которому я лицевой щиток не исправил!

— Никогда не умел выбирать среди нескольких вариантов. Как-то в перестрелке потерял оружие, прыгнул в чужой арсенал рядом и вытащил оттуда дохлую пушку. Выкинул, поднял с пола другую, оказалась пустой. А потом ещё одну. Не иначе госпоже Судьба надоело со мной заигрывать. С четвёртой попытки я заимел ствол. Но, знаешь, на костюмированной вечеринке это будет бомба.

Я хохотнул, представил картину.

— Ну да, либо победа, либо эвакуация всего блока станции и СБшники с гранатомётами. Ладно, пошли. Надо организовать оборону и всё проверить, а затем выспаться. Ты что делаешь?

Он как будто бы положил настоящие руки на консоль управления истребителем, а нижние странным образом развёл.

— Проверяю, можно ли держаться за задницы двух спутниц, пилотируя истребитель. Интересный будет опыт. Ну ладно, это я так, для общего понимания. Вот стрельба с четырёх рук — интересная тема!

Теперь он словно держал одновременно стрелковый комплекс и два пистолета.

— Да, я уже оценил. И, слушай, спасибо.

— Да мелочи! Попинаем пиратов! Моё имя означает риск!

— Сейчас бы Вейн начал нудить насчёт того, что Эшборн — это рождённый в пепле. Но я зануда иного рода и скажу, что твоё имя означает сумасбродство.

— Это второе имя, полковник Осколок! И мне никогда не нравился командир Резонанса, не понимал он тонкий солдатский юморок, — верхнюю пару рук он сложил на груди, а нижнюю упёр в бока.

Хорошо, что он с нами! Ладно, надо всё проконтролировать. Важных дел масса и первым делом надо собрать всех членов экипажа.

Прошёл день. Ранним утром после прыжка на оставленном в ангаре малом истребителе Денеб я перепрыгнул на борт Горизонта Событий и начал подготовку к первому важному делу.

— Бэн, с днём рождения! — провозгласили мы, когда мелкая жена притащила его утром в кают-компанию.

— Польщён! — здоровяк улыбнулся во все тридцать два. — И…

— Кристина, с днём рождения! — прогремела вторая волна.

Вот такое совпадение — два члена Горизонта родились в один день, хоть и в разные годы.

— Я… а… спасибо, — выдавила из себя блондинка, которую привела Хлоя.

— За что спасибо? — подруга подтолкнула её. — Ты прямо растеряна.

— Да… если честно. Как с Анной расстались… неважно.

Крисс растрогалась, и Хлоя приобняла начальницу. Вообще не дело! Не отмечала такой важный день все эти годы? Праздник, конечно, грустный, ведь это напоминание, что прожил ещё год, постарел и всё такое. Но по традиции положено радоваться!

Я по случаю снял скаф ксеносов. Мы накрыли стол и достали побольше вредной, но вкусной пищи. Вообще я ни разу не кондитер и беспокоился, что мой торт будет далёк от идеала, но нужные навыки оказались у Вэйна. Здоровяк обычно выглядел ещё более угрожающе, чем Шериф, а в фартуке на кухне вовсе смотрелся сюрреалистично. Но вышло идеально!

Аллан тоже отличился и принёс с кухни свежие начос, да ещё из настоящей кукурузной муки!

— Оригинальные рецепты с Земли! Давно научился!

— Всё хотел сказать, — я попробовал одну. — На Земле никогда не рос «болотный перец». Его нашли на одной из живых планет.

— Ну, значит, почти земной! Шард, а что у тебя?

— Карбонара «песнь льда и пламени»… шучу, Шериф, расслабься. Никаких микрокапсул с капсаицином и мятой.

— В каком смысле? — недоумённо спросил Аллан.

Бэн театрально щёлкал разминаемыми пальцами.

— Я тебе потом расскажу, какой продовольственный террор он устраивал на Банши. Хорошо, что сейчас это перерос. М-м… слушай, идеально!

Немного нетипично, но я приготовил лапшу и умяли её очень быстро. Впрочем, у меня была добавка. Мягче я стал, раньше бы не удержался!

— Мне кажется… или тут мясо другое? — спросил Максим.

— Ага.

— И чьё же?

— У нас нет названия для этого животного.

Он секунд пять пялился на исходящий паром сочный кусок мяса, посмотрел на меня и бросил вилку обратно в тарелку.

— Оно ксеносов, что ли⁈

— Думал, у них нет своих животных, которых они любят есть? Насколько понял, считается деликатесом! Не волнуйся, безопасное! Да попробуй, что выкатил глаза?

Первым решился Аллан, немного опередив Эша, нагло отобравшего тарелку у замершего Ганса.