Всё по составленному плану, АКсИ сильна, но её одной мало: флот слишком рассеян и понёс немало потерь в последнее время. При этом АКсИ ни в одной мелочи не упустит своего и выделят силы, которые прикроют меня и Иштар. Для Земли идти на конфликт с АКсИ — значит конфликтовать с Альянсом и Орионом, чего сейчас никто не хочет.

Само собой, зайду я с силовой позиции. Думаю, так провести переговоры будет правильнее. Или во мне говорит немного осмелевший характер, который более не хочет признавать в адмирале начальство и против сразу просить мировое соглашение.

Фернандес выдохнул, тон стал привычно спокойным и холодным.

— Ты знаешь, где база Кирин?

— Иначе бы не предлагал.

— И говоришь только сейчас?

— Нет, АКсИ узнали первыми. Как я и говорил, удалось это сделать там, где у ВКС и разведки нет контроля. Не уверен, что они вам скажут, а нация, для которой я оказался вне закона будет последней, кто дорвётся до Кирин.

— Какой-то мелкий шантаж, Эрик. Я сейчас напишу Николаю Князеву, и он мне даст то же самое.

— Я не против. Предлагаю вам сделать это прямо сейчас.

Фернандес нахмурился, уже догадываясь, что я неспроста так уверен. Тем не менее отправил сообщение.

— Эрик, ты понимаешь, что Земля тебе такое не спустит?

— Предпочтёте на весь космос объявить, что нарушаете собственные договора? Прогнозирую массовый исход состава МОГ. Сотни исков в сумме на миллиарды кредитов и резкое снижение популярности структуры на многие годы вплоть до необходимости менять начальство и реформировать аппарат. А я просто уйду к АКсИ или на покой. Вражда обиженной ассоциации за то, что посмели выжить после их подставы, тоже не будет меня касаться. Про врата, полагаю, вы слышали. Да чего уж, пираты захватили сестёр Хоторн, и Туманный Флот едва ли молчал — скоро весь Пузырь будет знать про изобретение Ассоциации. Само собой, и Кирин уже знают и несомненно захотят получить прорывную технологию. Ужас, до каких глубин преступного мира я докатился. Правда, на мой взгляд, считанные часы назад я сделал больше, чем за все годы в МОГ вместе взятые.

— Ты был отличным пилотом и блестящим офицером.

— Именно поэтому, когда я попался на мародёрстве обломков вшивой Мореи без сообщения, вы впрягли меня в войну с альтернативой обобрать? А когда мы занялись делом, которое подразумевало необходимость залезть в самые тёмные уголки, и мы действительно туда полезли, на нас выписали ордер второго класса и объявили награду в сорок миллионов? Ещё и после того, как мы вам раскрыли мега-заговор!

— Хочешь сказать, ты бы не выдал этому Торговцу всё по Кирин? — адмирал не привык, что с ним разговаривают, как с равным, пусть и вежливо. И при этом откровенно предъявляют претензии.

— Информацию от бесполезной разведки? Или вы про вопрос их уничтожения и сбора трофеев? Неужели алгоритмы не включили это в автоматический отчёт? Какое дело какому-то дельцу инопланетных пушек и полудохлых дроидов до Кирин? Убрать конкурентов, получить координаты планеты Старших — может быть, однако он не занимается космической войной и большими силами не располагает.

Адмирал немного наклонил голову, изучающее глядя на меня, а я перешёл к более личной теме.

— Но я именно потому и покинул ВКС, а потом зарёкся лишний раз связываться. Если заранее нет контракта, в котором всё прописано, вам безвозмездно помогаешь, а вы ещё бронированным сапогом под зад пинаете с вопросом «а почему так мало?» Или претензией «чего-то методы сомнительные и вообще откуда у тебя инструменты? Давай теперь с тобой разбираться».

Фернандес думал и хмурился, повернулся в сторону, став ещё мрачнее.

— АКсИ официально отказалась комментировать вопрос Кирин. А ещё сказали, что в случае нападения на трофейный корабль ксеносов подаст в международный суд.

— Ну вот и весь вопрос, — я случайно развёл обе пары рук, спохватился и нижнюю убрал за спину. — Мы тут ближе всего, так уж сложилось. А у Кирин, напомню, подчинённый Дредноут Старших. И это лишь одна из проблем. Требуется выйти на разведку, блокировать их, пока АКсИ разберётся, как через главные врата ассоциации послать флот больше. Это вы делаете из меня врага Земли, а не я стал им.

Фернандес вздохнул, покачав головой.

— Ты стал смелее.

— Более открытым. Побочный эффект неограниченной адаптации. Ещё не вижу сны и не чувствую отвращения к органическим технологиям.

Адмирал кивнул, словно приняв объяснение.

— Эрик, ты же понимаешь, что это не я инициировал дело и обвинение?

— Само собой. Но сейчас я говорил с ВКС, которое вы представляете. Вообще я не понимаю, почему так вышло? Неужели ведомства не договорились? Я знаю, в какую грязь может влезть разведка, чтобы получить важную информацию. По-моему порой дорастают до приближённых пиратских баронов, прямо занимаясь тем, что за полагается казнь.

Я проговаривал очевидные вещи, и по лицу адмирала видел, что ситуация вышла спорной. Хотя не стоит забывать и то, как меня впрягли в войну, в которой я до того принёс много пользы.

— Эти вопросы следует задавать не мне, Эрик. Думаю, ты и сам представил цепочку событий: знакомства и связи кого-то из Ассоциации, передача дела в нужные руки. Наверняка прошло через адмирала Стрелкова. Он всю карьеру боролся с пиратами и чёрными рынками всех видов, в том числе искал Торговца. Говорил, цитирую «ощущение, будто гоняюсь за отражением тени».

Примерно это и представлял. Федерация — это огромный монстр, а мне не дали полноценного защитного статуса внедряемого агента. Логично — я действовал самостоятельно. Юридически ордер на меня оправдан, разве что награда за поимку великовата.

— Понимаю. Меня радует, что тут именно вы, а не какой-то некомпетентный павлин в белом комбезе… прошу прощения.

— Сочту за комплимент. Так… что ты хочешь за, безусловно, критически важную для всех нас информацию?

— Снятие обвинения. Мой контакт с Торговцем завершён. Мы с ним друг друга поняли, с самого начала имея разные цели. Я не работаю на него. Ещё мне понадобится доступ к технологии переноса сознания для Дарьи Морозовой. И Аврора Аустралис.

— Южное Сияние? — зачем-то переспросил адмирал, хотя прекрасно понял меня. — Просто… корабль?

— С каких пор жемчужина астрагира это «просто корабль»? Иштар я вскоре отдам, а за штурвал наших тяжей садиться не хочу. Это так, личное желание, которое сейчас могут исполнить бонусом. И, как вы сами заметили, это критически важная для нас информация. Может, АКсИ будет не очень довольна, что знают теперь не только они, но я считаю, что Земля должна помочь.

Я лгал в лицо, не поведя и бровью. И теперь Фернандес не мог меня прочесть: я не только хорошо себя контролировал, но и сложно читать того, кто в скафе капитана элитного боевого корабля Ксентари то и дело двигает лишней парой конечностей.

— Тогда мы договорились… так просто?

После его слов я отправил файл с данными.

— В момент, когда ваше слово перестанет чего-то стоить, я пожалуй, предпочту улететь в глубокий космос, найти там пригодный мир и дожить остаток жизни.

Фернандес несколько расслабился. На самом деле, даже если не снимут — переживём, но я сомневаюсь в таком исходе. Куда сложнее будет отстоять свои права перед прогнившей ассоциацией, но этот вопрос отложим на потом, когда ситуация прояснится.

— Значит, флоты сейчас соединятся?

— Мы вас догоним. Заглянем на ближайшую станцию закупить ракет и торпед.

— Эрик, твой рейд-крейсер быстрый, но и у нас современные корабли.

— Иштар обладает системой повышения дальности прыжка, мы догоним флот. Предлагаю сейчас определить ваш маршрут для выявления точки сближения.

— Мы оставим путь из ретрансляторов с военным допуском. Эрик, ты понимаешь, какую работу мы сейчас можем завершить?

— Понимаю, адмирал. Но я в немалой степени наёмник и потому не буду лишний раз упоминать, что ценю больше славы и почёта. Тем более, если меня не обманут, то в одни учебники я уже попал — по ксенобиологии. До встречи, адмирал, надеюсь, при лучших условиях.