— Да… как раз хотел спросить. Выходит, по факту Дредноутом управляет интеллект Старших?

— Взломанный и правильно подключённый, — гордо подтвердила Анна. — Это не ИскИн, он умнее наших автопилотов, но без самосознания. И сам интерфейс обмена информацией сыроват. Вот, например, карта…

Она потыкала в экран и стоящий на столике рядом голопроектор Старших показал какие-то наборы символов, сменившиеся множеством звёзд и меток. Анна стала манипулировать отображением и соотнесла его с нашими картами.

Само собой, за нами наблюдали, однако меня не прогнали.

— Круто… ничего не понятно, но выглядит так, как будто ты знаешь, что делаешь.

Анна ехидной улыбнулась, задорно блеснув голубыми глазами.

— Как же мне не хватало твоих шуток… Точнее я не знала, чего именно, но понимала, что чего-то не хватает. Хотя постепенно начинаю склоняться к мысли, что хватало любимого кофе и новостных лент из Пузыря. А каково управлять кораблём ксеносов? Ты понимаешь их язык?

— Не понимаю, хотя многие обозначения изучил. Там всё повешено на нейросеть и общение смыслами и образами. Ничего удобнее не видел. Очень надеюсь, что у нас появятся схожие системы. Это как слияние Резонанса, только вдвое лучше и понятнее. Кстати, у меня есть нейроинтерфейс и пара пушек ксеносов! Хочешь пострелять из них? И биороботом покомандовать!

— Само собой!

— К-хм, давайте вы не будете сейчас этим заниматься, — сказал зашедший к нам Роман.

— О, рад видеть! — я пожал протянутую руку — Сочувствую, новые коллеги пали.

— Обычное дело для нас, к сожалению. И я поговорил с Дарьей. Она, кстати, решила не спать в течение всего полёта.

— Пробовал вернуть? — понял я.

— Да. В итоге она меня самого подбивала уволиться со службы, но я уже принял решение служить до пенсии. Но, знаешь, Эшборну я теперь должен. В Резонансе были неординарные бойцы.

— У него огромный опыт пехотных сражений, — подтвердил я. В памяти всплыл ужас, который он устраивал в симуляторе и на полигоне с тренировочным оружием. Он же не просто ловко скачет и метко стреляет, а ещё и хитрый, зараза. Обманные манёвры внутри обманных манёвров. Впрочем, не время предаваться воспоминаниям, тут есть темы интереснее. — Анна… а мостик Старших-то покажешь?

— Само собой, пойдёмте! Да ладно, Роман, ты с нами!

— А ты проговорила с Кристиной? — поинтересовался я.

— Да… правда мало. Но она заявила, что пост главного инженера за ней! Ты представляешь?

— Если решишь отнять, надавив — она сильно обидится. Вероятно, сильнее всего за жизнь.

Девушка ненадолго остановилась, подумала и кивнула.

— Понимаю. Это было бы… нечестно. Тем более она хорошо справляется, так… выросла за эти месяцы. Я буду следить за москиткой, не её место не претендую.

Улыбнувшись будто бы своим мыслям, Анна надела шлем и повела нас наружу к гравиплатформе. Мы на ходу обменивались новостями. Мчаться по широким коридорам оказалось реально далеко, а мостик казался просто громадным.

Множество консолей Старших, само собой — никаких кресел, только торчавшие особые подставки, напоминающие кровати, чтобы они клали на них своё тело в скафах. Причём все консоли были расположены вокруг главной голографической ниши, либо по периметру. Я не смог на глаз определить, в какой стороне нос Дредноута.

В голову пришла одна неприятная мысль.

— Знаешь, что меня волнует… о Скользящих узнали Кирин.

— Эрик, это же миф! — удивился Роман. — Ты про корабли, которые без варпа летают быстрее света?

— Не миф. Я видел обломок их технологий.

— Вероятно, это Скользящие уничтожили Старших, — подтвердила Анна. — Но вообще пока понятно мало. В понимании языка продвинулись не так уж далеко, с ним сложнее всего из-за структуры и иной логики. Ксентари, как ни иронично, к нам действительно намного ближе. Но, знаешь что, туда Старшим и дорога! Хорошо, что вымерли.

— Ого! Откуда такая жестокость?

Меня это заинтересовало, ведь пока мы сидели в тех руинах, Анна проявляла интерес к известным фактам о Старших и немного жалела о вымирании столь продвинутой расы.

— Они были жутчайшими ксенофобами. Мне была интересна общая история и её не скрывали. Известно, что Старшие уничтожили ещё одну разумную расу, едва вышедшую в космос. Само собой, подробно её изучив. Это были амфибии, этакие… рыбо-люди с хвостами, гладкой серой кожей и без выраженной шеи, у них даже имелись рудиментарные плавники по бокам.

Мы с Романом удивлённо уставились на неё из-под открытых лицевых щитков.

— Вот прямо… истребили? Зачем?

— Не натягивай логику пришельцев на нашу! — Анна подняла палец, включив тон Софии. — Видимо, не хотели никого рядом терпеть. Если мы правильно поняли, у них и на планете был период войн разных расовых групп, как наши азиаты, белые и темнокожие. Осталась одна, как вы поняли. Про то, что у них была жёсткая иерархия и кастовость ты уже слышал от Софии. Но я дополню, что как минимум в некоторых случаях касты легко выделялись по внешнему виду. Если бы они не сдохли, то точно так же истребили бы нас.

Не думал, что буду так радоваться, что Старшие вымерли. Одно дело, когда подобное было догадкой. Сейчас же это стало фактом. И Анна продолжала говорить много интересного.

— О, и хотела рассказать! На той планете был банк данных и… что-то вроде секретного убежища, которое стало бы новым центром расы, когда угроза схлынет. Техника, жильё, добывающие системы и готовая модульная верфь. Её построили, вырыв в планете циклопического масштаба бункеры, а при активации просто сняли потолок. Как видно, убежище никому не пригодилось.

— Так… и что их уничтожило? — спросил Роман.

— Не совсем ясно, свежие данные путанные и представляют собой найденные сообщения и отчёты. Это не чёткая историческая запись. Видимо, всё же собственный ИскИн. Но при этом есть доказательства, что он уже не работал. То есть действовал базовый интеллект, без разума. Вероятно, у ИскИна была команда отключения, но он переписал директивы. И вообще… как быстро можно уничтожить расу, где всюду ИскИны?

Анна рассказывала занимательные факты из результатов двухсот лет исследований. К сожалению, вскоре настало время прыжка. А мне ещё нужно было навестить своих, что я и сделал, как только флот остановился на новой позиции.

В ангаре Горизонта Событий стоял мой Банши. Буквально ощущаю, что это он. Обломки Мистраля свалили вдали, Стремительному крепко досталось, но сюда, очевидно, прилетел сам. Ну ладно, потом разберёмся с мелочами.

Я поднялся на лифте и прошёл по уже родным коридорам на мостик, где меня сразу же встретили вопросом.

— Шард, какой шанс, что с твоей удачей при проходе через врата нас выкинет в другой галактике?

Шериф спрашивал наполовину в шутку, однако этот вопрос промелькнул в глазах у всего экипажа, собравшегося по случаю возвращения капитана.

— Пятьдесят на пятьдесят. Нам… повезло, да? — я знал, что потерь нет, но всё равно был рад видеть всех в сборе.

В следующий раз вряд ли нам так улыбнётся удача.

— Повезло… — согласилась Крис, которая крутила в руках платиновый кулон. — Как там Анна?

— Рассказывает о Старших больше Софии и Тимура во время нашей экспедиции. Гордится тобой. И… многие здесь оказались, решив помочь с моим делом. Для большинства из вас было условие найма на несколько лет или до достижения успеха. И мы его достигли.

Люди стали переглядываться. Я смотрел на Дэймона, который стоял, опёршись на кресло главного навигатора.

— И я понял, что ты сказал…

— Это я с горяча. Давай не торопить события.

Я вскинул брови. Взгляд сам собой упал на близняшек.

— Мы не уйдём!

Сказали они одновременно и одинаково улыбнулись.

— Только верни мне тело! — произнесла голосом Дарьи наша Руми. — И можно грудь немного увеличить?

— Она только мешает, — фыркнула другая представительница МОГ, стоявшая поодаль вместе со своим парнем.

— Так… Рей, ты…

— Месть свершилась твоими руками. Я знаю, что ты убил всех, сделавших со Степаном нечто, что хуже смерти. Но мне некуда и незачем идти, — Рей улыбнулась, подтянув своего любовника. — Но у меня важное условие. Мы теперь летаем вместе.