Я был, мягко говоря, удивлён. Меня с Горизонта в один голос Дарья, Рей, Ян и ещё куча людей вопрошали о том, что творит Анна. А она не прекращала монолог чётко поставленным, уверенным голосом.

— Горизонт официально заявляет, что сомнительной можно считать только репутацию Бертрана Моро и отдавшего приказ использовать наёмников как пушечное мясо Симуса О’Фолли. Мы требуем немедленной добровольной отставки Бертрана и взятия Симуса под стражу для дальнейшего справедливого суда. Кроме того, мы требуем фиксации репутации нашего наёмного корпуса на отметке плюс пятьдесят навсегда. С подписанием контракта, в случае нарушения которого ассоциация выплатит нам компенсацию в размере десяти миллиардов земных кредитов. В ином случае я, а значит и Абсолют, откажемся участвовать в битве по обороне штаб-квартиры ассоциации. В случае попытки атаки… первым делом будут уничтожены врата.

Огромные орудия дредноута недвусмысленно нацелились на конструкцию, которую корабли облепили со всех сторон. Но не было сомнений, что если сейчас она начнёт лупить в одну точку, то через считанные секунды уничтожит вставших на пути.

— Я буду ждать до момента прибытия Ксентари. Если требования не будут выполнены, ассоциация лишится нашей поддержки. Ведь мы не хотим защищать позорящих дело Люмьера, ставших подобными Кирин, в уничтожении которых мы приняли непосредственное участие. Врата будут служить человечеству, помогут защитить наши миры. Ими не будет владеть такой подонок, как Бертран Моро или единолично Ассоциация. Конец связи.

Я немедленно стал стучаться в интерфейс связи с Абсолютом к которому прикрутили наши антенны. Мне ответили, неимоверно довольное лицо блондинки появилось на экране.

— Анна, ты уверена, что стоило говорить ТАКОЕ?

— Да. Ты же не думаешь, что я это сама выдумала? — она улыбнулась во все тридцать два. — Со мной тут недавно поговорил Фернандес. Ну, пункт про плюс пятьдесят репутации я добавила от себя. Извини, это согласовали буквально только что, в последний момент. Чернов тоже участвовал. Не успела тебя предупредить и решила устроить сюрприз — невероятно приятно!

— Ага… ты подорвала авторитет Ассоциации и заставляешь главу сняться с поста. Причём только его, без совета директоров, так что проблем не возникнет. На полное переформирование они бы не пошли, начали бы торговаться. Но не отомстит ли Моро?

— Вряд ли сможет, да и мы теперь серьёзные люди.

Я расслабился, поняв, что только что произошло.

— Ну что же, тут и АКсИ руку приложила. В целом, они заслужили. Только как наёмнику мне не нравится грядущее ослабление Ассоциации. Но вместе с тем этот снаряд уже пущен.

— Поезд уже тронулся! Не переиначивай идиомы! — засмеялась Анна.

На официальное снятие президентом ассоциации своих полномочий ушло двадцать минут. Ещё через тридцать был готов договор, согласно которому наш рейтинг доверия фиксируют на значении 50 — «исключительный», пока мы не совершаем доказанных серьёзных преступлений. Таких как пиратство или терроризм. Ни одна проваленная миссия не уменьшит нам репутацию. А если ассоциация без причин для снижения сделает это — международный суд обяжет их выплатить огромную сумму. Не такую, чтобы она стала нелепо большой, вроде стоимости крупного флота. Анна не наглела, чтобы не начались споры и дело не затянулось.

Среди наёмников начал бурлить праведный гнев. Если раньше данные и так просочились как минимум из-за сестёр Хоторн, попавших к Туманному Флоту, то теперь информация была передана с Дредноута Старших в окружении ударного флота ВКС и АКсИ.

Однако ксеносы приближались. Горизонт Событий отлетел и покинул позицию, будучи слишком повреждённым и не имеющим достаточно орудий. При таком числе кораблей и дальности ионок, им пришлось бы стоять в авангарде, где они почти наверняка сгинут. Повреждённый рейд-крейсер никто не останавливал.

Флот ксеносов просто ввалился в систему.

— Мать моя… — тихо сказала Анна.

— Где же их всех хоронить? — хохотнул я.

— Эм?..

— Выражение такое. Ладно, большая девочка, жги! А я прикрою как смогу!

Ксеносы пригнали пять дредноутов, из которых два авианесущие, однако и они обладают существенной огневой мощью. Десяток линкоров типа Левиафан, невероятное множество других кораблей…

Бой начался без проволочек — колоссальная перестрелка с манёврами. Мы в линейной тактике, однако сформированные звенья ударных групп то и дело отделялись и старались ударить с фланга. Я находился относительно близко от Абсолюта и по спине бегали мурашки. Главные калибры одним выстрелом взрывали Трапперов и Кошмаров. Несколько попаданий уничтожали Сигма-разрушитель.

Но и стреляли большие калибры редко. Впрочем, жару давали и вторичные, изничтожая приближающийся вал москитки. Абсолют встал впереди двух других Т5, казавшихся почти безвредными увальнями, скрывшимися за спиной древнего монстра, согласившегося защитить их.

Это огневая мощь? Да вы жалкая тень настоящего дредноута!

А когда вал москитки, фрегатов и ракет попытался взять его с наскока, высвободил свою энергетическую волну. Всё, что было меньше класса Б сдохло мгновенно. Корветы пострадали, порой и от взрывов других ракет. Фрегатам просто прилетело по щитам, и они начали огребать от турелей. Тысячи малых кораблей с нашей стороны разбежались по флангам и прикрывали других тяжей.

Абсолют, не умеющий полноценно координироваться с кораблями людей, явно прилагал все усилия, чтобы случайно не подстрелить своих. Даже я на всякий случай держался поодаль, начав постреливать тремя целыми рельсами.

И тут в ход пошли ракеты. Сотни синих огоньков покидали пусковые шахты и устремлялись к валу москитки, который решил выбить Дредноут, пока у того перезаряжается оборонительная волна.

Яркое сияние слепило сенсоры. Иштар рекомендовал отлететь подальше от зоны конфликта. Вся область перед Абсолютом оказалась расчищена, и он сосредоточил огонь основных калибров на прущем впереди Пожирателе. Топлива у него сейчас было много, и он щедро его использовал, пока что легко сдерживая все удары. Десять минут жесточайшей перестрелки и под коллективным огнём трёх монстров первый Пожиратель сгинул. Но и наш немного отошёл назад, ведь по нему лупили очень многие корабли.

Но… куда такой спрячется, и кто его прикроет?

Анне пришлось отступать за станцию: щиты всё же пробили и нанесли несколько повреждений. Ксентари пёрли практически в самоубийственном порыве. Монстр лишился ряда орудий, но отошёл на перезарядку, а ксеносы жестоко поплатились за прорыв. Они ведь точно сняли все резервы ещё где-то с месяц назад и гнали их сюда! Я следовал за Анной, на меня особого внимания не обращали, но немного ксеносов я побить смог. Более того, послал дронов-буксиров остановить дрейфующую мимо не сильно разрушенную Химеру и откачал из неё все запасы. Некоторые ресурсы уже совсем закончились, либо почти истощились.

Щиты восстановились и слегка побитый Дредноут вернулся в бой. Следующей жертвой стала Матка, и мне пришлось наблюдать издали. Абсолют вместе с ударным флотом прорвался к цели, которая источала казавшийся бесконечным поток ракет и прямо посреди боя заполняла запасы отстрелявшихся кораблей. Теперь синие и фиолетовые лучи бомбардировали Матку непрерывным уничтожающим ливнем, то и дело вспыхивали взрывы ракет, как ядерные, так и более экзотичные. Видимо, на основе антиматерии.

По пути Анна уничтожила множество Иштаров… довольно легко. Как хорошо, что это чудовище с нами не сражалось! И сколько москитки и торпед она сложила энергетическими волнами! Правда, у всех есть предел. Сегменты щита рушились, толстая чёрная броня получила несколько новых пробоин. Абсолют лишился части орудий и одного из двигателей, однако снёс матку вместе с сопровождением.

Стоило того, флоту Ксентари был нанесён чудовищный урон. Жестокое сражение продолжалось. Фрегаты гибли один за другим, то и дело где-то взрывался или просто уходил в дрейф эсминец или крейсер. Два линкора и тройка крейсеров Ассоциации пожертвовали собой, защищая Триумф. Космос заполняли оранжевые огоньки взрывов наших москитов.