Черчилль ставил вопрос о том, чтобы «попытаться достигнуть Вены раньше русских», требовал встретиться с Красной Армией «как можно дальше к востоку». Эйзенхауэр и Монтгомери в те же дни заявили о своем намерении кратчайшими путями наступать на Берлин. «Нет никакого сомнения, — писал Эйзенхауэр Монтгомери, — что мы направим всю свою энергию и все свои ресурсы на то, чтобы нанести молниеносный удар на Берлин».
Однако эти замыслы не осуществились: «опередить русских» не удалось, хотя, казалось, все условия для этого были.
В начале сентября на всем Западном фронте немцы имели около 100 боеспособных танков против 2 тысяч у союзников, и это только в войсках первого эшелона. Против 570 немецких самолетов действовало 14 тысяч самолетов армий Эйзенхауэра. Таким образом, превосходство в танках было 20:1, а в самолетах— 25:1.
Итак, когда победа казалась совсем близкой, темпы продвижения союзных войск резко упали. Англичане, овладев переправой через Альберт-канал (Бельгия), не сумели преодолеть отчаянное сопротивление противника, эффективно использовавшего болотистую местность. За 10 дней они продвинулись всего на 30 км.
Американская 1-я армия двигалась примерно в таком же темпе. Главные ее силы вышли к укрепленной полосе вражеской обороны в районе Аахена и не смогли продвинуться дальше, хотя им противостояло всего 8 немецких батальонов. На юге 3-я армия Паттона 5 сентября форсировала в ряде мест реку Мозель, но была на 2 месяца остановлена обороной вермахта у г. Мец.
На всех участках фронта немцы действовали быстрее, чем союзники. Они умело сосредоточили свои силы на обороне рубежа, проходившего вдоль Рейна.
Конечно, при хорошо продуманном плане, согласованных решениях и воле к победе союзные войска имели все возможности прорвать «линию Зигфрида». Ведь прорвалась же американская танковая дивизия, форсировав Мозель, к г. Битбург. При этом немцам стоило немало усилий ликвидировать этот прорыв. Но, увы, это был всего лишь неповторимый эпизод. Союзники остановились перед «Западным валом».
Но почему?.. Да потому, что американские и английские высшие военачальники разошлись во мнениях относительно дальнейшей стратегии. Монтгомери, верный своей идее глубокого мощного наступления силами 21-й группы армий на узком фронте, навязывал свой план: нанести удар через Бельгию с форсированием Рейна к северу от Рура и выйти в центр Германии. В этом варианте была заинтересована Великобритания. Выйдя на берега Ла-Манша и захватив Антверпен, Британия становилась преобладающей силой в Северной Европе.
Эйзенхауэр предлагал вести наступление широким фронтом (у американцев на это хватало сил) на нескольких направлениях. При этом американская 1-я армия Ходжеса вместе с английскими войсками наступала бы через Бельгию севернее Арденн, а американская 3-я армия Паттона — южнее Арденн, чтобы форсировать Рейн на участке от Майнца до Карлсруэ. При таком варианте главную роль играли бы американские войска.
В конечном счете было принято компромиссное решение: использовать максимальные силы на севере для того, чтобы овладеть плацдармами на правом берегу Нижнего Рейна на флангах главных укреплений «линии Зигфрида», выйти им в тыл и в последующем отрезать немецким войскам путь отступления из Голландии. Учитывая, что главное направление на Берлин проходит через равнинные поля Северной Германии, расположенные за Рейном на севере, и что на юге гористая и лесистая местность не благоприятствует быстрому продвижению и наращиванию успеха, Эйзенхауэр и подчиненные ему командиры сошлись во мнении: направлением главного удара должна стать северная часть Германии. Главной целью были Рур, Северо-Германская низменность и Берлин. Предварительно необходимо было овладеть Аахеном и Нижним Рейном.
К этому времени в структуре союзных экспедиционных сил произошли дальнейшие изменения. С 15 сентября на правом крыле Западного фронта действовала 6-я группа армий. Ее командующий американский генерал Дж. Деверс имел в своем составе американскую 7-ю и французскую 1-ю армии.
Сложившаяся к середине сентября линия фронта создавала возможность быстро обойти правый фланг группировки немецких войск, и это побудило Эйзенхауэра нанести удар в северном направлении, к заливу Зёйдер-Зе (Северное море), повременив с освобождением важного порта Антверпен, подступы к которому с моря все еще находились в руках противника (операция «Маркет гарден»).
Перед англо-канадскими войсками, выделенными для проведения этой операции, оборонялись немецкие 15-я и 1-я парашютная армии группы армий «Б» (генерал-фельдмаршал В. Модель, принявший командование после ранения Э. Роммеля). Со стороны союзников действовала 21-я группа армий (16 дивизий, в том числе 5 бронетанковых), на главном направлении — английская 2-я армия. Ей был придан 1-й воздушно-десантный корпус в составе американских 82-й и 101-й авиадесантных дивизий, английская 1-я авиадесантная дивизия и польская парашютная бригада.
Замысел операции состоял в том, чтобы силами авиадесантного корпуса (английская 1-я, американские 82-я и 101-я воздушно-десантные дивизии и польская парашютная бригада) пробить к г. Арнем узкий коридор шириной в 10 км и длиною 90 км и создать плацдарм на восточном берегу Нижнего Рейна. Затем 30-й корпус английской 2-й армии должен был пройти до Арнема, обойти правый фланг «линии Зигфрида» и открыть путь на Берлин.
План операции строился на согласованных действиях авиадесантных и сухопутных войск. Он состоял из двух операций.
Авиадесантная операция по захвату мостов, известная под названием «Маркет», имела своей целью овладение важнейшими из них: через Маас, Ваал и Нижний Рейн в районах Граве, Неймегена и Арнема. Английскую 1-ю авиадесантную дивизию и польскую парашютную бригаду предполагалось выбросить в районе Арнема, американскую 82-ю авиадесантную дивизию — в районе к северу от Эйндховена.
Операция «Маркет» была крупнейшей из всех авиадесантных операций, предпринятых союзными войсками. Налеты тяжелых бомбардировщиков английской бомбардировочной авиации и американской 8-й воздушной армии должны были нейтрализовать неприятельские аэродромы по соседству с районами высадки, и позиции зенитной артиллерии, расположенные вдоль маршрутов пролета самолетов с десантом. С рассветом 17 сентября 1545 военно-транспортных самолетов и 478 планеров, поднявшись с 22 аэродромов в Англии, встретились над проливом Па-де-Кале и двумя огромными колоннами устремились в районы Арнем, Эйндховен, Неймеген. В окрестностях Эндховена приземлились 16 500 парашютистов и 3500 десантников 101-й авиадесантной дивизии, высаженных с планеров. В районе Неймегена десант 82-й воздушно-десантной дивизии захватил стратегически важный мост через р. Маас. После высадки десантов началось наступление пехотных частей 2-й армии. Но оно успеха не имело. Намеревались взять Эйндховен в первый же день, однако и в следующую ночь наступавшие войска были в 10 км от него.
Но главная неудача произошла у Арнема. Там против парашютистов английской 1-й авиадесантной дивизии, имевшей легкое вооружение, Модель бросил две эсэсовские танковые дивизии. Этому способствовала плохо организованная разведка союзников, которая своевременно не установила местоположение этих немецких дивизий. Все это означало провал воздушно-десантной операции «Маркет».
Сухопутная операция, получившая название «Гарден», должна была развернуться на довольно узком фронте (из-за ограниченного числа пригодных коммуникаций) по линии наступления — Эйндховен, Граве, Неймеген, Арнем. Она также началась 17 сентября — с прорыва обороны противника войсками английской 2-й армии. Ее гвардейская танковая дивизия начала успешно наступать в северном направлении, но встретила сильное сопротивление врага и замедлила продвижение к Эйндховену, занятому американской 101-й авиадесантной дивизией. Контакт между этими двумя соединениями был установлен 18 сентября. Гвардейская танковая дивизия устремилась на север к Граве, захваченному 82-й авиадесантной дивизией, которая контролировала также район между Граве и Неймегеном. Однако противник продолжал удерживать сам Неймеген и чрезвычайно важный мост через реку Ваал — пятипролетное железобетонное сооружение длиной около 2 км, без которого река стала бы весьма серьезным препятствием для наступавших. Попытка танков прорваться к мосту 19 сентября закончилась неудачей. Ожесточенный огонь немецких противотанковых орудий, укрытых в домах на подступах к мосту, остановил наступающие части союзников. На следующий день полк 82-й авиадесантной дивизии переправился через реку на десантных судах выше моста и опрокинул германские подразделения, оборонявшие северные подступы к мосту. Тем временем англичане овладели предмостными укреплениями южного берега, и в тот же вечер после разминирования моста танки пошли по нему и продвинулись на 3 км в северном направлении, где их вновь задержал заслон противотанковой артиллерии немцев.
