Казалось, наши герои попали на какое-то массовое погребение в честь шумящего неистового Вакха. Оглядевшись вокруг, Менелай поморщился, а Ментор презрительно усмехнулся, процитировав один из постулатов Кодекса законов правосудия Фив:
- «Каждый житель достоин уважения и заслуживает на защиту своей жизни и достоинства, своих прав, интересов, собственности, личных тайн и частной жизни… Тьфу! Каждый! Бред какой-то! Это ничтожество заслуживает на защиту своего драгоценного достоинства, которым он зарабатывал себе на жизнь? И вот это достояние возвышается теперь на бархатной подушечке отдельно от хозяина, которому уже все равно… А мы должны это расследовать, потому что в дело замешана жена одного из глав Центрального банка и учредителя денежного фонда в нашем городе. Она, видите ли, отправилась отдохнуть на курорт от светской жизни, и ей захотелось поразвлечься. Причем с известной долей экзотики! Кстати, ты обратил внимание, чья это работа?
- Опять этот неуловимый «S», – мрачно уточнил Менелай и хитро прищурился: - Скажи, на периферии работать было легче? Стрельба, погони, изворотливые мошенники. А здесь интриги, политика, грязное белье власть имущих…
- Да, уж, грязное донельзя! - вздохнул Лекок. - Ты прав. То ли дело разоблачать махинации аферистов, обезвреживать банды, ловить грабителей. Преступник убегает, ты догоняешь. Мчишься на скутере и не знаешь, жив будешь через минуту или нет. Какой выброс адреналина! А если еще перестрелка… Здесь же слова лишнего не скажи. Не так посмотрел – предупреждение. И все время надо думать: как бы чего не вышло. А, надоел мне этот политес. Скорее бы уж в отставку!
- Да, ладно, Лекок, не грусти, - подбодрил друга Менелай. – Зато благодаря тебе сколько преступников понесли заслуженное наказание и скольких жертв удалось избежать…
- Скажешь тоже, - насупился Ментор. – Если бы не ты, не мои люди, то и не было бы знаменитого на всю Галактику Особого Отдела Правосудия Фив, и вряд ли бы прилетали к нам за помощью и опытом из самого Центрального Галактического Бюро Расследований!
- Кстати, где сейчас твои люди? – поинтересовался Менелай. – Постой, я угадаю. Скорее всего, где-нибудь поблизости. Один в кафе, напротив, а другой дежурит на улице.
- Ну, да, - пожал плечами Лекок. – Как всегда. Люка внизу в кафе, а Жан-Пьер должен быть у парадного входа. Ты бы их заметил, если б мы не проскользнули через черный вход. Думаю, их уже можно пригласить. Запись у меня на видеофоне, пусть теперь займутся рутиной: опрос свидетелей, осмотр места преступления, улики…
- А кто обнаружил труп? – поинтересовался Хаузен.
- Кажется, портье, - пробубнил Лекок. – Он и сообщил в полицию по видеофону, а те уж доложили нам.
- А где этот портье сейчас? – не унимался дотошный детектив.
- Один из полицейских доложил, что пока они тут все осматривали, он куда-то исчез, - нахмурился Ментор. – Ребята думают, что он испугался и сбежал…
- А как считаешь ты? - не отставал Менелай.
- Хм-м. Я думаю, - Лекок вздохнул, – скорее всего, это и был убийца. Хотя это только так, предположение…
В дверь постучали.
- Можно? – в комнату заглянул Люка. Вскоре за ним появился и Жан-Пьер.
- Да…и займитесь делом, - строго приказал Лекок. – Раз на улице все тихо и новых свидетелей не нашлось, снова все переройте, и хоть какую-нибудь улику мне раздобудьте!
- Есть, шеф! - дружно ответили Люка и Жан-Пьер.
- Ты с ними не слишком строг? – пошутил Менелай. – Похоже, ребята старательные и ничего не упустят.
- А с тобой разве было не так? - рассмеялся Лекок. – Хотя нет! Тебя, скорее уж, сдерживать приходилось…. Да, ещё. Ты обратил внимание, как он улыбается?
Хаузен кивнул и проговорил:
- Похоже, это яд. Могу даже предположить какой...Sardonia herba…
- Ядовитое растение с острова Сардиния, -хлопнул себя по лбу Ментор. – Ты прав. Употребившие его в пищу умирают, причем лица их искажаются судорогами, похожими на смех. Так. Это уже что-то! Но как он попал сюда?
- Вот это пусть твои люди выяснят, - ответил Менелай. – А мне, извини, пора на шоу. И ещё! Насколько я припоминаю, это растение было завезено сюда местными садоводами-любителями с Малого Тибериуса. Осталось только отследить, у какого из любителей экзотики оно находится. Возможно, это и будет первой зацепкой. Надеюсь, Жан и Люка, порывшись здесь, обнаружат ещё что-нибудь интересное. Надеюсь, ты меня проинформируешь об этом после?
- Конечно, - потирая руки от удовольствия, проговорил Ментор. – Спасибо за помощь, друг. Наши люди с удовольствием доставят тебя по назначению из одного конца планеты в другой.
«ТРОЯНСКИЙ КОНЬ»
17:30. Менелай вышел из дверей транслятора, оказавшись у входа самой крупной на планете телестудии с громким названием «Десятая муза», находящейся в столице Фив Городе Блуждающих Огней. Навстречу ему выскочила звукооператор Стефи Кральски и, взволнованно схватив за руку, силком потащила в монтажную.
- Все произошло минуту назад, но ты успел вовремя, чтобы увидеть ЭТО! - тараторила она на ходу. – Кстати, как прошла телепортация? Не люблю я эти сжатые перемещения во времени, меня от них укачивает и голова трещит. А у нас тут такое происходит! Вот сам смотри…
Неугомонная особа ткнула наманикюренным оранжевым пальчиком в монитор.
- Знак Сфинкса, - выдохнул Менелай. – Но как? Откуда?
- Я же тебе говорю, - выпалила девушка. – Сначала наша героиня оказалась настоящей, а не виртуальной. Затем на экране возникло ВОТ ЭТО!
- Помолчи, - остановил ее детектив: - Дай послушать!
- Ваш город порока и разврата будет уничтожен, если за 24 часа вы не угадаете загадку… - донесся до него суровый величественный голос.
- Ой, мамочки, - испуганно прошептала мисс Кральски. – Она что ли совсем с ума сошла?
- Почему она? – резко повернулся в сторону звукооператора Менелай.
- Что? - не поняла Стефи. – Прости, я не расслышала…
- Почему ты назвала это существо ОНА? -терпеливо повторил свой вопрос детектив и, заметив, что девушка ужасно напугана, успокоил: - Не волнуйся. Сфинкс просто красуется. Это же тактика запугивания противника. Так поступали вражеские воины во все времена, посеяв сначала панику, с тем, чтобы потом взять неприятеля голыми руками. Так почему ОНА?
- Ну, знаешь, - замялась Стефи. – Когда ты уехал, Пен очень волновалась. Она нервничала и бормотала: «Опять этот Сфинкс! Когда же это все кончится? Ну, я и решила порыться в нашей электронной библиотеке, поискать сведения о том, кто такой этот ваш загадочный Сфинкс. Правда, сначала я посмотрела все, что есть в Галактическом справочнике о нашей гостье, но там было так мало всего интересного. Какая-то простушка из провинции. У нас таких дурочек пруд пруди…
- Не скажи, - перебил Хаузен и уточнил. – Так и что ты нарыла?
- Сейчас, - Стефи быстро набрала нужный код. – Вот!
На экране один за другим заплясали кадры видеозаписи.
«Существо с лицом и грудью женщины, туловищем льва и крыльями птицы. Место обитания - мрачные пещеры Малого Тибериуса, дрейфующей планеты-острова. Способен свободно перемещаться среди звезд и принимать облик 75% живых существ, проживающих в Малой Галактической Системе. Путешествуя в космосе, Сфинкс подстерегает одиноких путников или даже целые космические корабли и, приняв облик жертв, задает свои загадки. Считается существом мифическим, так как его не видели в Малой Галактике уже более тысячи лет. Никому еще не удавалось правильно ответить на вопросы Сфинкса, поэтому коварный оборотень убивал незадачливых партнеров по игре, считая существами низшей расы, которую надо истребить, чтобы очистить Галактику от генетического мусора.
В этом он видит основную задачу, предназначение свыше. Перед тем как исчезнуть, этот опасный и беспощадный монстр истребил жителей более десятка малых искусственных планет и одной большой. Сфинкс выбирает до трех разных представителей одной из рас, проживающих на планете. Если они не оправдывают его ожиданий, это существо с легкостью отправляет на тот свет представителей данного народа. К сожалению, средств для этого за века придумано множество: начиная от приборов управления стихиями до бактериологического оружия или обыкновенного ядерного взрыва. Ему все равно - корабль это, город или целая планета, раз её представители не справились с поставленной задачей, значит, они не так уж умны…
