- Знаю. Что ж, водителю придется подождать: на такой узкой дороге он не сможет меня обогнать.

Но водитель продолжал сигналить. Нэнси сначала обеспокоилась, а затем разозлилась.

- Да что с ним? - Нэнси увеличила скорость, надеясь оторваться от нетерпеливого водителя. Но тот ускорился, подъехав совсем близко к кабриолету. Бип! Бип!

Бииип!

- Если он н-не остановится я з-закричу! - пожаловалась Бесс. - А ес-сли мы поед-дем быстрее, у меня с-сломаются все зубы!

Кабриолет безжалостно подбрасывало вверх-вниз. Джордж повернулась назад и не спускала глаз с сигналящего водителя.

- Не уступай ему! - сказала она Нэнси.

- Если смогу. Грузовик слишком большой, чтобы пропустить его, а я не собираюсь съезжать в кювет, чтобы дать ему проехать! Пусть ждет, пока мы не достигнем нормальной дороги!

- Куда это он, интересно, торопится? - проворчала Джордж. - Наверное, просто хочет заставить нас понервничать.

- Что ж, в этом он преуспел, - сказала Бесс.

Впереди девушки заметили деревянный мост - конец объездной дороги.

- Слава богу! - прорыдала Бесс.

Нэнси въехала на мост. Грузовик все еще сидел у нее на хвосте.

- Этот мост не выглядит очень надежным, - с тревогой заметила Бесс. - Неудивительно, что строят новый.

- Он и звучит не очень надежно! - крикнула Джордж, когда шаткие доски тревожно заскрипели под весом машины. - Если грузовик попытается нас обогнать, мы все провалимся!

В этот момент девушки услышали, как грузовик въехал на деревянный мост.

- Он чокнутый! - вскрикнула Джордж. - Мост ни за что не выдержит обе машины!

Едва слова сорвались с ее губ, как раздался жуткий треск.

- Нэнси! - завопила Бесс. - Берегись!

Глава VI

План Нэнси

Услышав предупреждение Бесс, Нэнси посмотрела в зеркало заднего вида и поняла, что водитель тяжелого грузовика собирается объехать ее. Чтобы избежать аварии, ей оставалось только одно: прибавить газу.

- Держитесь! - прокричала она, и кабриолет рванулся вперед.

Девушки затаили дыхание, молясь, чтобы мост выдержал обе машины. Старый мост скрипел и стонал, но держался, несмотря на трещавшие под грузовиком доски.

Нэнси едва успела доехать до конца моста, когда грузовик с бешеной скоростью промчался мимо. Он слегка задел кабриолет, сорвал часть деревянных перил и унесся прочь.

- Этот водитель сумасшедший! - зло выкрикнула Джордж. - Его арестовать за такую езду мало!

- Жаль, что у нас нет номера его прав - надо бы сообщить о нем в полицию! - добавил Бесс.

Нэнси вздохнула:

- Я рада хотя бы тому, что машину не пришлось опять везти в ремонт! Со мной столько всего случается с тех пор, как я взялась за расследование дела Рейболтов.

Выехав на дорогу к Песчаной Бухте, девушки забыли о своем возмущении. Достигнув города, Нэнси обратилась к полицейскому, чтобы узнать направление. Следуя его указаниям, она доехала до местечка около реки, где теснились маленькие домики. Бесс и Джордж внимательно разглядывали пострадавшие от непогоды коттеджи, ища название «Ривервуд». Бесс обнаружила его первая.

- Я вижу Ханни перед домом! - воскликнула она. - Смотрите! Милая, правда же?

Остановив машину перед старым домом, Нэнси увидела спящую под деревом девчушку. Огромная собака лежала у нее в ногах, словно страж. Когда девушки приблизились, пес подпрыгнул и залаял. Подруги не знали, можно ли приблизиться или лучше отойти от злой собаки, вознамерившейся защитить ее маленькую подопечную от незнакомцев. Пока они колебались, девочка проснулась. Она сразу же узнала девушек и, поднявшись с травы, подбежала к ним.

Несмотря на полинявшее платье и стертые туфли, Ханни была очень симпатичной девочкой. Ее полное имя было Хелен Эбба Свенсон, но все звали ее Ханни¹ из-за приятного характера. У нее были ярко-голубые глаза, светлая кожа покрыта карими веснушками, а золотистые волосы завивались в тысячи кудряшек.

- Привет, Ханни, - поздоровалась Нэнси. - Твоя мама дома?

Девочка покачала головой:

- Мамочка ушла на почту проверить, нет ли письма от папочки. Я тоже хотела пойти, но мама сказала, что для меня это слишком далеко.

- А твой папа дома? - мягко спросила Нэнси.

- Ах, нет, - ответила Ханни, подражая взрослым. - Он отсутствовал долгое время. Мамочка волновалась. Поэтому сегодня пошла на почту.

Подруги обменялись быстрыми взглядами. Очевидно, что миссис Свенсон все еще ждала весточки от мужа.

- Мамочка скоро вернется, - продолжила Ханни, - потому что время ужинать. Я кушать хочу.

Нэнси с болью заметила, что девочка выглядит еще худощавее, чем обычно.

- Мамочка сказала, что если она сможет продать яйца наших курочек, то принесет покушать. Мне надоели яйца. Мы постоянно их едим, с тех пор как папочка пропал.

- У вас есть что-нибудь еще? - прямо спросила Джордж.

- Немного хлеба. Мамочка говорит, что нужно экономить деньги, пока папочка не вернется. Она не знает, где он, и много плачет.

Ханни стала рассказывать девушкам о своей собаке, Гансе:

- Мы с папой его выгуливали. Ганс тоже скучает по папочке. Нэнси, пойдемте в дом. Я покажу вам свои игрушки. Их папочка сделал.

Ханни провела их внутрь. Гостиная оказалась очень аккуратной, здесь пахло свежестью и чистотой. Здесь было немного мебели, один маленький коврик и окна без занавесок. Внимание Нэнси привлекла фотография, стоявшая на маленьком столе.

- Кто это на фото? - спросила Нэнси.

- Мой папочка! - с гордостью ответила Ханни.

У Нэнси душа ушла в пятки: на фотографии был тот самый незнакомец, которого она видела убегающим от пожара!

«О, боже мой! - подумала она. - Я никогда еще не бывала в такой ужасной ситуации!»

Тем временем Ханни достала из чулана свои игрушки. Все они были самодельными, некоторые - механическими, и каждая - умно продумана.

- Мой папа - и-зо-бре-та-тель! - Девочка с трудом произнесла длинное слово. - Поэтому он и ушел - чтобы вернуть свое и-зо-бре-те-ни-е.

Нэнси, Бесс и Джордж в ужасе переглянулись. Одни и те же мысли пришли ко всем троим. Мистер Свенсон изобретатель! Нэнси нашла дневник на шведском около горящего дома! Мистер Рейболт обманывал изобретателей!

Чтобы скрыть набежавшие на глаза слезы, Бесс отправилась на кухню. Она заглянула в холодильник и на полки, но они оказались практически пустыми. Вернувшись, девушка шепотом посовещалась с остальными.

- Нужно что-то делать, - заявила Бесс. - Ханни и ее мама скоро умрут с голода.

- Мы можем помочь, - твердо сказала Нэнси. - У меня идея! Давайте все вместе поужинаем здесь!

Бесс и Джордж непонимающе посмотрели на нее, и Нэнси торопливо разъяснила свой план: она поедет в город, подберет маму Ханни и закупит еды для ужина.

- Устроим небольшой праздник. Сколько у вас с собой денег?

- Два доллара и десять центов. - Бесс заглянула в кошелек.

- У меня с собой только один доллар, - извиняющимся тоном сказала Джордж.

- С тем, что есть у меня, этого будет достаточно, - оживленно сказала Нэнси. - Я верну вам деньги, как только приедем домой.

- Ну уж нет! - возразила Джордж. - Мы тоже хотим помочь!

- Ладно, - улыбнулась Нэнси. - Оставайтесь здесь с Ханни. А я мигом - туда и обратно.

- Маме Ханни может не понравится наше вмешательство, - с сомнением произнесла Джордж.

- Я постараюсь ее уговорить, - пообещала Нэнси.

Ханни проводила Нэнси до машины, восхищенно глядя на нее.

- Я люблю мороженое, - решилась сказать она, скромно улыбаясь.

- Тогда я куплю его, - ответила Нэнси. - И много чего еще. И непременно кости с мясом для Ганса!

Нэнси мягко вырулила на дорогу и уехала. Четвертью мили ниже по дороге она заметила печальную женщину, которая в одиночестве плелась по дорогу. Это мама Ханни!