— Не знаю.

— Как не знаешь? Подумай, дорогой мой. Ведь это так просто: что быстрее стрелы?

— Не знаю, — повторил Володя.

— Эй. берегись! — крикнул царь. — Не прикидывайся дурачком, говори скорее.

— Да не знаю же я, — всхлипывая, проговорил Володя

Тогда царь объявил:

— Даю тебе три дня на размышление. Уведите его. да смотрите, как бы не сбежал.

Володю уведи. Все три дня провел он то в горьких, бессильных слезах, со в бесплодных попытках разгадать загадку. Как он теперь раскаивался, что соблазнился поездкой в Сластенное царство, как плакал по бедной мамочке, как жалел, что. садясь Волку на спину, не заглянул в отгадки пли не сунул книжку в карман: ведь в ней всеми буквами напечатано это слово, простое слово, от которого зависит теперь его жизнь! И он вздрагивал, думая о том. каково быть заживо сваренным в шоколаде.

Однако, сколько ни думал бедный Володя, сколько ни плакал- все было напрасно.

А время шло. ИI царь, и весь его двор, и народ — все напрасно ломали голову. Разгадка не приходила, царевна не просыпалась. Миновали три дня. Володе

дали еще три, потом еще один. — все напрасно. Наконец, царь потерял терпение, вышел из себя и велел Володю казнить.

Все было приготовлено. На дворцовом дворе кипел шоколад в большом чугуне, под который палач в красном камзоле подкидывал дрова. Володю привели, раздели, подвели к чану. Он плакал, кричал, отбивался — тщетно. Палач схватил его за волосы, поднял над чаном и...

И Володя проснулся. Он сидел за столом, заваленном бумажками от съеденной карамели. Голова его лежала на книге загадок. Он оглянулся. Все было точь-в-точь так. как в ту минуту, когда появился Волк Володи взглянул на елку. Последняя свеча, которая готова была погаснуть перед приходом Волка, только что, видимо, погасла, и тонкая струйка дыма еще над ней колыхалась.

— Как же не долго я спал! — подумал Володя. — а как много видел во сне!

Как быстро все промелькнуло!

И тотчас он понял, что ответ на загадку: «Что быстрее стрелы?» — сон.