Рядом раздался голодный звериный рык и витязь небрежно махнул мечом по подобравшемуся ближе всех покойнику. Черепушка того треснула, разбрызгав мозги, мертвяк отлетел в сторону, но почти сразу же закопошился, пытаясь подняться.
— Я надеюсь на тебя, — Виста на миг поймала глаза Мстислава.
— Давай! — крикнул воин. — Не медли!
Ослепительная вспышка ударила по глазам, заставив зажмуриться. А открыв глаза они с удивлением огляделись. Будто огненный шторм прошел по двору. От ближайших мертвяков остались только обугленные кости, дальние еще двигались, объятые пламенем, утробно рычали, но магический огонь быстро пожирал их, и они падали один за другим. Вовсю заполыхал и деревянный дом с забором.
— Ничего себе, не ведьма! — восхитился Мстислав, но посмотрев на Висту, похолодел.
Девушка неподвижно лежала на шее лошади. Витязь аккуратно поднял ее и пристроил возле себя. Висту била крупная дрожь, а лицо побелело, как у покойника. Тем временем они беспрепятственно выехали на улицу. Заклинание Висты оказалось чрезвычайно мощным и здесь царило такое же опустошение. Большая часть мертвяков уже лежала, мирно догорая и обугливаясь, а те немногие, кому удалось избегнуть пламени, бежали в панике.
— Могучая у тебя подруга, — с уважением сказал Беляй, проследив за спешащими прочь мертвяками.
— Она еще не такое может, — гордо ответил Мстислав. — Ты бы видел, как она на болоте бабу-ягу прикончила! А с вештицой как разобралась — вот это было дело!.. Да, она у меня такая!
Он нежно поглядел на нее. Лицо девушки медленно розовело, вскоре она открыла глаза и попробовала оглядеться.
— Лежи-лежи! Мы подъезжаем к дому Златы, — сообщил ей Мстислав. — Проверим сейчас и обратно, в город, а там тебя лекари живо на ноги поставят.
Она покачала головой.
— Мне не нужны лекари. На ноги я встану и без них. Или ты надеешься, что я всю дорогу просижу у тебя в седле?
Заметив, как краска заливает его лицо, она спрыгнула на ходу с коня, пошатнулась, но таки взобралась на свою лошадку и насмешливо добавила:
— Даже не надейся!
Возле дома невесты Беляй спешился, стремглав бросился в дверь.
— Осторожней там! — крикнул ему вслед Мстислав.
Беляй вышел на крыльцо темнее тучи.
— Там никого нет! — в его голосе слышалась неприкрытая горечь и боль.
Он двинулся к своему коню, когда из тумана вдруг донесся женский голос.
— Беляй! Я здесь!
Красивая девушка вынырнула из тумана, бросилась к Беляю и, прежде чем его спутники успели чтобы то ни было сообразить, потонула в объятиях жениха.
— Не может быть! — недоверчиво сказала Виста, глядя на обнимающуюся пару. — Она не могла уцелеть!
— Ты же сама обнадежила его, — заметил Мстислав.
— Должна же была я как-то приободрить его, — Виста буквально сверлила глазами девушку и, наконец, сделала неутешительный вывод. — Ты не подумай, что я завидую их счастью, Мстислав, но она не нравится мне!
— Завидуешь! — спокойно заявил Мстислав. — Вы, бабы, всегда завидуете друг другу!
— Ничего себе заявление! — возмутилась Виста. — Ты разуй глаза! Это же не человек!
— Да тише ты! Шучу я…
Виста наградила его свирепым взглядом.
— Это мертвяк? — деловито осведомился витязь, поглаживая черен меча.
— Хуже, по-моему, это и есть вампир!
Мстислав кивнул. У него уже были случаи убедиться, что чутье на нечисть у девушки превосходное. Даже если это не вампир, а просто ведьма!
— Беляй! — крикнул Мстислав. — Берегись! Это ведьма!
Беляй, осыпавший лицо Златы поцелуями, похоже, не услышал его, и тогда Мстислав послал лошадь вперед.
— Подожди, Мстислав! Надо обдумать! — попыталась остановить его девушка.
— Пока мы будем думать, она угробит его!
Он подъехал ближе, пристально вглядываясь в лицо Златы и все больше убеждаясь в правоте Висты. Вблизи он отчетливо разглядел бледное, обескровленное лицо Златы, ее звериные глаза, отливающие кровавым светом. И длинные когти, скользившие сейчас в опасной близости от яремной жилы Беляя.
— Беляй, опомнись! Это ведьма!
Беляй, наконец, услышал его, повернул голову.
— Что ты несешь, Мстислав?! Это моя невеста, Злата! — в его голосе прозвучал гнев.
— Открой глаза, витязь! Посмотри на нее внимательно! Это же ведьма!
В голове Мстислава вдруг всплыло — кольчуга! Та самая серебряная кольчуга, которую Беляй подарил ему из-за нее! Но это значит, что Беляй уже бес знает, сколько времени встречается с вампиром.
— Беляй, вспомни серебряную кольчугу!
Резкий и встревоженный голос Мстислава все-таки несколько остудили пыл Беляя, заставив его отстраниться от Златы. Он требовательно заглянул ей в глаза.
— Скажи, что он лжет, Злата! Скажи это сейчас! Я знаю, ты не обманешь меня! Скажи мне правду!
Она молчала, и это молчание было красноречивее любых слов. Неужели он был так слеп? Его мир, его будущее рушились прямо на глазах.
— Злата! — отчаянно воскликнул он. — Скажи что-нибудь!
Но Злата не ответила ему. Она вырвалась из его рук, обернулась к Мстиславу, ее лицо исказилось в гримасе. Страшный животный рык вырвался из ее горла, заставив лошадь Мстислава встать на дыбы и отпрянуть в сторону. Лишь после этого она вновь повернулась к Беляю.
— Но разве это имеет значение для нашей любви? — в голосе Златы прозвучала неподдельная тоска.
— Это правда?! — выдавил он, чувствуя, как сжимается его грудь, как перехватывается дыхание.
— Беляй, ты любишь меня? — голос Златы буквально разрывал ему сердце.
— Я любил тебя!.. Я люблю тебя! — выкрикнул он. — Но… я не могу…
— Что? Что ты не можешь? Ты не можешь меня любить? Только потому, что я не похожа на других, ты не можешь меня любить?!
— Злата! — заметив слезы на ее лице, Беляй вдруг шагнул вперед, с силой обнял ее.
Мстислав и Виста ахнули.
— Беляй! Что ты делаешь? — воскликнул витязь.
Мстислав рванулся к ним, но Виста успела перехватить поводья его лошади.
— Не мешай! Беляй все решит сам!
— Хотел бы я надеяться на это, — тихо сказал Мстислав.
Злата неожиданно склонила голову и ее губы прикоснулись к шее Беляя.
— Беляй! — Мстислав спрыгнул с лошади и кинулся к нему, но тот уже отшатнулся от Златы, зажимая хлестнувшую из раны кровь.
Беляй остановил рвущегося в бой Мстислава и оттолкнул его.
— Это мое дело! — его лицо было искажено, а голос страшен.
Он приблизился к своей невесте.
— Зачем ты сделала это?
— Прости, но я не хочу тебя потерять! Я бы не смогла жить без тебя! Но теперь мы всегда будем вместе! Всегда — означает вечно!
— Вечно?! Вечно быть таким, как эти! — Беляй махнул рукой в сторону обгоревших мертвяков.
— Нет! Такой как я! Ты станешь существом куда более высшего порядка, чем человек! Но самое главное — мы будем вместе всегда!
Беляй стал отступать, отрицательно качая головой.
— Нет, Злата, нет, я не хочу стать таким! — в его голосе послышалось презрение.
— Так вот чего стоит твоя любовь! — с горечью сказала Злата, а затем добавила, повысив голос. — Ты такой же, как и все! Любовь лишь красивое слово, которым можно прикрыть свою похоть!
— Нет, Злата, — голос Беляя был едва слышный. — Я по-прежнему люблю тебя, даже такой! Но в жизни человека есть не только любовь! Есть и многое другое…
— Другое?! Вот она, мужская правда! — вскричала Злата. — Но все равно — ты скоро изменишь свое мнение! Твое изменение уже приближается!
— Я никогда не стану таким! — крикнул Беляй.
— У тебя нет иного выхода! — четко разделяя слова, произнесла Злата.
— Нет!
— Ты уже становишься! Поверь мне, осталось недолго! — в ее голосе слышалось торжество.
Злата поднялась в воздух, оглянулась на подступавших к ней людей, растянула в злобной усмешке губы, и нырнула в туман.
Мстислав быстро перевязал рану Беляя, но кровь это не остановило. Даже после прижигания кровь упрямо пробивала себе дорогу через все тряпицы. Беляй потерял уже достаточно много крови и находился в полуобморочном состоянии.
