Кроме Мстислава… Чихать она хотела на князя и всех его служителей, что ждали их в Киеве! Если кто и мог заставить ее спасать Владимира, то только Мстислав. А если он сейчас уже там, внизу, и, может быть, уже мертв, то ее место — рядом!
Тертые калачи, да к тому же напуганные рассказом атамана, разбойники спали в одежде, в обнимку с оружием. Услышав неясный шум они проснулись разом, как по команде. Тут же поднялись и некоторое время напряженно вслушивались, пытаясь определить, откуда ждать нападения.
— Кажется, начинается, — процедил Лютый, нервно ощупывая чародейский нож.
— Оборотень? — дрогнувшим голосом спросил Шатун.
— Не бойся, за ним не пропадет! — откликнулся Корней.
— Даже не пытайтесь его убить! — распорядился Лютый. — Будем пробиваться к Мстиславу!
— А если он придет оттуда?
— Сомневаюсь! Богатыря одолеть, это не пару разбойников завалить.
Мощный удар вышиб дверь, сломав засов и вырвав с корнем дверные петли. На пороге показалась огромная, косматая фигура оборотня. Пара горевших свечей безуспешно пыталась разогнать мрак и потому бродившие по комнате тени превращали его в какое-то жуткое сказочное чудовище, с невероятно длинными клыками и когтями.
— Спокойно, ребята, — сказал Лютый, заметив, как перекосились лица его людей. — Это всего лишь оборотень. Самый обыкновенный оборотень. Волк — переросток!
Уверенный голос атамана несколько успокоил воинов, хотя они прекрасно понимали, что волк и оборотень далеко не одно и то же. Зверь, стоявший сейчас перед ними, лишь отдаленно напоминал волка, ибо не бывает волков величиной с теленка. Выставив мечи, люди медленно отступили к стене.
— А засов-то гнилой оказался, — заметил тихо Шатун.
— Ну так! Предусмотрительный, гад! — с готовностью откликнулся Корней.
— Хорошо, — улыбнулся Лютый. — Вижу, вы в порядке, парни. Значит, действуем так. Я отвлекаю его, а вы — бегом к Мстиславу!
Воины на мгновение замялись и Лютый рявкнул.
— Бегом!
Он быстро шагнул к оборотню, готовясь к выпаду. Зверь по-прежнему стоял у входа, видимо, еще не выбрав себе жертву по вкусу.
— Ну что, парень, так и будешь мяться у входа, — обратился Лютый к оборотню, мелкими шажками подбираясь к нему поближе. — Давай уж, коли пришел, покажи, на что способен! Или за пятнадцать лет, что мы не виделись, ты успел зарасти жирком? Судя по твоей толстой морде, у тебя было время отъесться! Небось теперь, с таким-то брюхом, не попрыгаешь, как в прошлый раз! Ну, давай-давай, не томи душу!
Зверь опустил голову, исподлобья следя за медленным приближением Лютого. Или он следил за отведенной назад и мерно покачивающейся рукой человека, в которой тускло поблескивал нож?
— Не боись, теперь я не убегу! — продолжал говорить со зверем атаман. — Теперь мы доведем наш спор до конца…
Шатун и Корней, стоявшие наготове в углу, так и не поняли, кто начал атаку первым. Показалось, что оборотень и Лютый одновременно прыгнули навстречу друг другу, а затем прянули в разные стороны. Зверь страшно взвыл и бросившиеся к выходу разбойники поняли, почувствовали, что первая стычка осталась за человеком.
Глядя, как расползается по морде оборотня рваная, дымящаяся рана, Лютый удовлетворенно хмыкнул и вытер со лба пот. Уход от смертоносных когтей зверя и стремительная встречная атака — этот кратчайший миг потребовал огромного напряжения всех его сил. Весь его опыт, все его воинское умение слились в один-единственный точный удар. Но Лютый устал так, будто полдня махал мечом! Пот ручьем заливал его лицо, а ноги дрожали так, что он едва удержался от того, чтобы не присесть на край кровати. Атакуй сейчас оборотень и атаман не успел бы даже отскочить в сторону!
Но оборотню тоже пришлось несладко. Зачарованное лезвие нанесло ему страшную рану, которая непрерывно увеличивалась, причиняя страшную боль и грозя сжечь зверя дотла. Лютый хорошо запомнил, как быстро сгорали и обугливались даже легко раненые мечом Мстислава твари. Если этот нож обладает схожей магией, то оборотень сейчас умрет. Конечно, следовало бы добить его, но Лютый не мог двинуться с места. Усталость навалилась на него с такой силой, что сделай он шаг — рухнет без чувств.
Вот так они и застыли напротив друг друга — шатающийся атаман и раненый оборотень, напрягший все свои силы в попытке остановить расползание по его телу смертельно опасной магии…
Лютому показалось, что прошло столетие, прежде чем на пороге выросли Шатун и Корней. Они быстро оценили расстановку сил.
— Атаман, надо бы добить его, — заметил Шатун и стал осторожно подбираться к оборотню сзади.
— Где Мстислав? — спросил Лютый, наблюдая, как Шатун осторожно подбирается к оборотню, готовясь отрубить ему голову.
Лютый не стал останавливать Шатуна. Убить не убьет, но хотя бы покалечит, а значит отнимет часть сил, которые оборотень бросил сейчас на борьбу с волшебным ножом.
— У него тихо, — сообщил Корней. — По-моему там никого нет!
Неожиданно Лютый заметил, что нанесенная оборотню рана больше не дымится. Да и размеры ее, вроде, не меняются…
— Назад, Шатун! — вместо крика из горла атамана раздался лишь хрип.
Шатун бросил на Лютого тревожный взгляд, и в тот же миг оборотень прыгнул. Застигнутый врасплох Шатун не успел ничего сделать. Ни увернуться, ни ударить. Клыки зверя сжались, из горла брызнула кровь… Корней с ревом бросился на выручку товарища, но налетевший атаман буквально вышвырнул его в коридор.
— Ему уже не поможешь! К Мстиславу, быстро! Ломай дверь!
А сам Лютый застыл на пороге, неотрывно следя за оборотнем. Зверь повернул к человеку окровавленную морду, оскалил зубы.
— Смеешься, скотина?! Ну, ничего-ничего, посмотрим, как ты будешь смеяться, когда я исполосую тебя этим ножом вдоль и поперек!
За спиной атамана раздался грохот выламываемой двери, а затем проклятия Корнея.
— Атаман!
В голосе Корнея слышался неприкрытый страх и Лютый стремглав метнулся в комнату Мстислава, где обнаружил разверзнувшуюся в полу дыру и болтающиеся половинки кровати-ловушки. Противный холодок змеей пробежал по нутру, свернулся в один большой ледяной клубок.
— Куда же это они? — растерянно спросил Корней, застывший на краю. — А как же мы? Что же теперь делать?
Он перевел взгляд на Лютого. Тот зло усмехнулся.
— Выбирать! Тебе что больше нравится — смерть на кольях или на зубах?
— А если там нет кольев?
— Хочешь проверить? Давай!
Из коридора послышались шаги и Лютый обернулся, чувствуя неожиданный прилив сил.
— А вот и наш друг! — Лютый кинул Корнею нож. — Держи! Я постараюсь отвлечь, а ты бей! И сразу же уходи в сторону!
Корней еще что-то бормотал в ответ, а Лютый уже крался навстречу зверю, вынимая меч. Оборотень прыгнул молча, без единого звука. И вновь его целью оказался не Лютый! Мощное тело оборотня пронеслось над головой атамана, Лютому пришлось даже подпрыгнуть, чтобы полоснуть клинком по его брюху. Но оборотень даже не дернулся. Он уже падал прямо на Корнея. Тот успел выставить волшебный нож, лезвие глубоко погрузилось в оборотня, но это не остановило его. Подмяв под себя человека, он потянулся к горлу, и Корней едва-едва успел вскинуть руку, задержав чудовищный напор. Вторая, с волшебным ножом, оказалась плотно зажатой меж их тел.
Лютый зарычал, метнулся к ним, нанес несколько ударов мечом по шее зверя, но клинок лишь бессильно скользил по жесткой шкуре. Заметив, как медленно сгибается рука Корнея, уступая давлению оборотня, Лютый вцепился в его морду, страшно взревел, попытавшись сбросить зверюгу с товарища, но тяжелая, будто выкованная из железа туша едва шелохнулась. Корней застонал от напряжения, чувствуя, как немеющая рука постепенно уступает, а через миг челюсти сомкнулись на его шее.
Но Варг ненадолго пережил человека. Чародейский нож сделал свое дело, и оборотень быстро обуглился, заполнив комнату густым, вонючим дымом. От него осталась только приличная куча пепла и маленький оплавленный кусок стали, в котором Лютый с трудом опознал то, что некогда было волшебным ножом.
