— Что ж, хоть одной тварью стало меньше.
— Вы знаете, где искать этого колдуна? — спросил Лютый.
— Мы не знаем, пока не знаем… Но почему ты так уверен, что это колдун?
— Я не первый день живу на этом свете…
— Ты недалек от истины, Лютый, — сказал Мстислав. — Этот колдун, правда, предпочитает называть себя ведьмаком, но это мало что меняет в его подлой сущности!
— Я никогда не слышал о таком, — задумался атаман. — Но я знаю, кто нам может помочь… Тут рядом живет знакомый волхв. Надо бы навестить его, уж он-то точно знает всех окрестных колдунов…
— Рядом это сколько? — уточнила Виста.
Лютый покосился на робко выглянувшее из-за леса солнце.
— Ну, до полудня должны поспеть.
— А где же лошади? — Виста оглянулась в поисках хотя бы одной. — Ты вытащил наши вещи, но ты забыл про лошадей?!
— Нет, я ничего не забыл, просто лошади нам не понадобятся, — возразил Лютый. — Бежать придется через чащу…
Вопреки заверениям атамана, к волхву они добрались только к вечеру. Или Лютый основательно успел подзабыть дорогу, или лесная тропа испытывала путников на стойкость, но она нередко пропадала куда-то и ему приходилось подолгу обшаривать окрестности.
Когда стало темнеть, а тропа упорно не выводила их к неведомому волхву, Виста потеряла терпение. Она принялась ругаться, грозя Лютому содрать с него шкуру, если он сейчас же не выведет их отсюда. Потом к ней присоединился Мстислав. А затем и сам Лютый, уставший оправдываться, начал рьяно поносить и угрожать всевозможными карами своему приятелю-волхву. То ли угрозы подействовали, то ли еще что, но тропа смилостивилась и вывела их на просторную поляну, посреди которой стояла небольшая избушка.
А в избе, к их немалому удивлению, во главе щедро накрытого стола их уже поджидал радушный хозяин. Невысокий, но широкий в плечах старик, с длинной белой бородой, заросшими бровями, с острым пронизывающим взглядом, словом, самый обычный волхв, с самым обычным именем — Страшный Лес.
Забыв об усталости, об обещаниях жестоко покарать волхва, мужчины налетели на еду, как стая отощавших псов. Затрещали на зубах размалываемые кости молодого кабанчика, потек по губам и рукам обжигающий мясной сок, но им было не до приличий и манер. Забыв про ножи, они рвали мясо прямо руками, торопливо бросали большие куски в рот, будто опасаясь, что волхв сейчас испарится вместе со всеми яствами, оставив им один одуряющий запах.
И лишь одна Виста смогла противостоять голодной ярости и не преминула обратиться к волхву с вопросом.
— Благодарствуем за столь радушный прием, хозяин, — выпалила она, с ужасом замечая как ее руки, повинуясь оголодавшему желудку, уже тянутся к истекающему ароматом жареному поросенку, простонала. — Но зачем же было нас по лесу целый день гонять?!
Волхв замахал руками.
— Да разве же я гонял вас? — и столько неподдельной искренности было в его глазах, что Виста не могла не поверить ему.
— То не я, то лесная тропка пытала вас, — сообщил волхв с радостью в голосе. — Она изучала вас, приглядывалась, мало ли кто по лесу ходит-бродит…
Волхв заразительно улыбнулся, и девушка невольно улыбнулась в ответ.
— Кушай, милая, тебе сил надо набираться… Дорога у вас неблизкая, да дело непростое, много сил понадобится…
— Неужто ведаешь, кого ищем? — недоверчиво спросила Виста.
— А как же? — удивился волхв. — Волхв я, али хвост собачий? Все про вас ведаю, кого ищете, зачем ищите, кто послал вас… Все ведомо мне…
— Говорил я вам, ребятки, — оторвался от еды Лютый, — к могучему волхву идем! Он все про всех ведает!
— Как же мне не ведать-то, — продолжил волхв. — Пока плутали вы по лесу, вокруг да около избушки моей, беседовал я с Белояном, волхвом княжеским… Все он мне про вас рассказал. Одно только не пойму — что среди вас Лютобор делает? А, Лютоборушко? Лютик ты наш синеглазый… Как затесался ты в компанию этим достойным людям? Когда виделись с тобой в последний раз, разбойничал ты ведь, али что путаю я?
Лютый хмуро кивнул, пустился в путаные объяснения, но волхв оборвал его.
— Ладно, понял я давно уже… Это совесть в тебе проснулась на старости лет, хочешь кровью искупить дела свои разбойничьи!
Лютый лишь насупился, еще ниже склонившись над тарелкой с едой.
— Предупреждая вопросы, скажу сразу, гости дорогие, что не знаю я, где искать того ведьмака. Но я попробую узнать…
— У нас нет времени, волхв, — устало вздохнул Мстислав.
Перебив звериный голод, он решил дать отдых челюстям и прислонился к стене.
— Я знаю, но ведь не отправитесь же вы ночью, друзья мои? Ложитесь-ка пока спать, а там, глядишь, к утру может и разузнаю что. Но, заклинаю вас, ночью из дома ни ногой! Здесь вы в полной безопасности, никакая нежить и нечисть вас здесь не найдет, только заклинаю, за порог — ни в коем случае!
Проснувшись среди ночи, Виста первым делом навострила уши, нащупала меч, и только затем обежала избу глазами. Вроде спокойно, но не просто же так она проснулась! Она поднялась, осторожно выглянула в окно и тотчас брови стремительно полетели вверх.
Возле калитки стоял волхв и мирно беседовал с той самой бабой-ягой, что едва не сварила из нее суп! Ошибки быть не могло — светильник в руках волхва давал достаточно света, чтобы можно было ее разглядеть. Смерть, конечно, не пошла ей на пользу, лицо еще больше почернело, сморщилось, по нему поползли трупные пятна, но не узнать ее омерзительный длиннющий нос было невозможно! И шрам, горло старухи пересекал длинный, от уха до уха, шрам, оставленный ее твердой рукой!
Виста похолодела, поняв, что Мстислав не солгал, она действительно искала ее, и вот теперь она нашла ее! Она пришла за ней! Содрогнувшись от ужаса, она кинулась будить витязя.
— Мстислав, вставай! — Виста с такой силой тряхнула его, что он едва не свалился с лавки. — Ведьма пришла!
— Какая еще ведьма, — пробормотал полусонный витязь
Виста помогла ему подняться, подтащила к окну.
— Видишь, с кем он разговаривает? Узнал?
— Узнал-узнал, — Мстислав сладко зевнул, попробовал развернуться, но Виста удержала его на месте. — А теперь давай спать…
— Спать!!! — едва не сорвалась на крик девушка. — Это же та самая ведьма!
— Ну и что? — раздраженно откликнулся витязь. — В доме волхва мы в безопасности… А он сейчас попытает ее немного, вызнает про ведьмака… И она пойдет себе восвояси…
— Так ты думаешь, что она пришла не за мной? — с надеждой спросила девушка.
— Да какая разница, за тобой или нет? — пробурчал Мстислав. — Главное, чтобы она нас к ведьмаку отвела или дорогу указала!
— А если она запросит что-нибудь взамен? — страшная мысль вдруг пришла в голову девушке.
— Запросит, значит, дадим! Мне не жалко… — Мстислав постепенно засыпал прямо возле окна. — Антиресы государства… И не того требуют…
— А если она запросит мою жизнь, — тихо спросила Виста, уже и не надеясь, что витязь услышит ее.
Но витязь услышал. Почуяв что-то неладное в ее голосе, он встрепенулся, покрутил головой, разгоняя сон, бросил внимательный взгляд на Висту, вздохнул.
— Да, вижу дело серьезное… У тебя есть какие-то предложения?
— Еще бы! — обрадовалась Виста. — Еще неизвестно, узнает ли что-нибудь у этой бабы-яги волхв, но если подойти к этому делу, точнее, к ведьме, с умом… Да твой меч прихватить!.. Давай-ка разбудим Лютого, его помощь нам понадобится!
— Я не сплю, — Лютый поднялся, едва они приблизились к нему. — С вами разве поспишь, бубнят что-то всю ночь… Так кто там, говорите, пожаловал в гости?
— Баба-яга, Лютый, — ответила Виста.
— Это которая костяная нога? — улыбнувшись, уточнил атаман.
— Если это важно для тебя, мы и это можем выяснить, — серьезно сказала девушка. — Но вообще-то сейчас меня больше интересует ведьмак…
Лютый обменялся с витязем непонятными улыбками, но девушка решила не обращать на это внимания.
— Ты, Лютый, выходишь сейчас во двор, и провоцируешь ее нападение. Мы с витязем прячемся, а затем, когда она набросится на тебя, появляется витязь и с помощью Лунного меча принуждает ее к честному разговору… А я… Я буду в резерве!
