— Пришла пора закручивать гайки, — опять пристегиваясь в пилотском кресле перед приборной доской, сказал он. И он, и Ивонна чувствовали, что уже отдохнули после тягот, пережитых на Окалине, и предвкушали предстоящую схватку не без удовольствия. Они занимались этим делом уже несколько недель, и им не терпелось довести его до конца

Подчиняясь умелым рукам Жюля, «Комета» рванулась вперед, к преследуемому ею кораблю Очевидно, для команды Чактана явилось неприятной неожиданностью, что судно, столько часов двигавшееся сзади них, вдруг стало сокращать разделяющее их расстояние с такой легкостью. Сами они давно уже двигались с максимальной скоростью, доступной их кораблю; теперь они поняли, что у них не оставалось ни малейшей возможности уйти от преследования.

— Как ты думаешь, не обстрелять ли их для пущего эффекта? — задумчиво поинтересовался Жюль вслух.

— Думаю, стоит приберечь это на потом, — ответила Ивонна. — Я летела на этом корабле с Нампура на Окалину и воспользовалась возможностью осмотреть его. Это обыкновенный пассажирский корабль, ничем не вооруженный — если не считать имеющихся на борту нескольких единиц стрелкового оружия. Если мы начнем обстреливать их, они могут остановиться, и мы не узнаем пункт назначения. Надо пощекотать им нервы, а не пугать их до смерти.

— Khorosho, — согласился Жюль. — Никакой стрельбы, только нажмем на них чуть-чуть.

Но когда «Комета» приблизилась к своей жертве, выяснилось, что не только агенты СИБ заранее радировали на Треганию с просьбой о подкреплении. Семь кораблей поднялись с поверхности планеты и взяли курс на сближение с кораблем Чактана.

— Я предупредил Ли, что его корабли не должны обнаруживать себя, — пробормотал Жюль. — Следовательно, это не флот Службы.

И в самом деле, это был не флот Службы. Когда новые корабли достаточно сблизились с теми, что следовали с Окалины, стало ясно — первый корабль они намерены пропустить беспрепятственно. Их целью являлась «Комета» — и нет никаких сомнений, что эти-то корабли вооружены до зубов.

— Не мешало бы осуществить уклоняющийся маневр, — сказала Вонни, но она не успела договорить, а Жюль уже переводил рычаги управления, намереваясь приготовиться к бою с превосходящими силами противника. Ивонна между тем включила радио и принялась вызывать Ли, спеша сообщить ему, что время скрытничать миновало.

Целая россыпь ярких точек, появившихся на экране радара, означала торпеды, выпущенные семью надвигающимися на них крейсерами. Жюль включил автоматические скорострельные бластеры. Сенсорные приборы наведения поймали нужные цели и каскад коротких энергетических вспышек, полыхнув огнем у самого корпуса «Кометы», рванулся вперед. Ровно столько же беззвучных взрывов вспыхнуло впереди, прямо у них по курсу, подтверждая, что автоматические бластеры прекрасно справились со своей работой и очистили их путь от торпед. Теперь, когда Жюль вел корабль по расчищенной дорожке, внимание его полностью сосредоточилось на пространстве впереди.

Вонни, сидевшая рядом с ним, только что закончила разговаривать с Ли и теперь приступила к своим прямым обязанностям — встала к рычагам управления орудиями для ведения наступательных боевых действий. Эти семь вражеских крейсеров, может, и превосходят их числом, но очень скоро они узнают, что такое иметь дело с д'Аламберами. Им предстояла серьезная схватка.

Ее задача снайпера сильно усложнялась маневрами Жюля, с помощью которых он старался увернуться от вражеского огня. Иветта, проработавшая в паре с братом годы, и знавшая его настолько хорошо, будто между ними существовала телепатическая связь, смогла бы чутьем угадать, куда он скорее всего в данный момент повернет корабль, и скорректировать прицел соответственно. Ивонна же, работавшая с Жюлем недолго, столь точно угадывала его намерения, и это негативно сказывалось на меткости ее стрельбы. Но все же ее выстрелы прошли достаточно близко от вражеских кораблей и заставили их, в свою очередь, тоже уклониться от курса, что несколько облегчило работу Жюля.

Тут вдруг огонь противника прекратился полностью, так как пять истребителей СИБ, выскочившие неизвестно откуда, появились на поле боя, и всем вражеским крейсерам пришлось изменить курс, чтобы встретить лицом к лицу новую угрозу. Один из крейсеров въехал точно в перекрестье прицела Ивонны, и она с видимым удовольствием одним выстрелом разбила его на множество осколков, недолго светившихся в черном небе красным огнем.

— Брось их, — сказал Жюль жене. — Чактан удирает, а нам нужен именно он. Ли сам справится с этими.

И, не обращая внимания на разгоревшуюся перестрелку, «Комета» рванула через поле боя и повисла на хвосте корабля, продолжая ненадолго прерванное преследование. Корабль Чактана нырнул в атмосферу и пошел по сложной спирали вниз, намереваясь приземляться. Жюль не выпускал его из наблюдения ни на секунду и сразу же ввел координаты его орбиты в корабельный компьютер, чтобы выяснить, где именно преследуемое судно намеревается сесть. Компьютер перевел цифры в соответствии с планетарной сеткой координат и навел телескопические камеры на место предполагаемой посадки.

Изображение появилось на центральном экране — и оба агента так и ахнули. Их взору предстала крепость, толстые стены который охватывали площадь не менее пятидесяти гектаров. Основное здание представляло собой четыре соединенные между собой башни — массивные каменные цилиндры, поднимавшиеся на высоту двадцати этажей. Возле этого комплекса находилось частное взлетно-посадочное поле для космических кораблей — с которого, вне всякого сомнения, и поднялись атаковавшие их семь крейсеров, и к которому теперь стремительно подлетал Чактан. По всей территории укрепления виднелись зловещего вида приземистые глухие сооружения; случайный наблюдатель мог бы решить, что эти странные архитектурные излишества — всего лишь фантазия владельца, но, на опытный взгляд Жюля, они выглядели точь-в-точь как оборудованные огневые позиции для тяжелой артиллерии.

— Тот, кто планировал этот сад, рассчитывал на битву, — заметил Жюль.

— Твое предположение оказалось верным, — признала Ивонна. — Это действительно сам герцог — никто из мелкой сошки не смог бы построить столь внушительную крепость.

— Придется нам сменить тактику. «Комета» не рассчитана на маневрирование в воздухе, а если мы приземлимся там же, где и Чактан, то первый же выстрел разнесет нас на такие мелкие кусочки, что в решете не унесешь.

Еще не договорив, он начал опускать корабль в верхние слои атмосферы Трегании, затем включил автопилот, чтобы корабль шел по орбите на заданной высоте. После этого Жюль и Ивонна отправились на корму, где в своем гнезде плотно сидел их воздушный автомобиль, Служебный Специального Назначения. Они включили внутренние системы автомобиля и привели в действие механизм, управляющий заслонным щитом: сразу же створки герметичного прозрачного купола сомкнулись над ними. Затем, подчинясь команде, отданной с панели управления воздушного автомобиля, «Комета» раздраила люк, и крошечный автомобиль полетел прочь от корабля, вниз, к поверхности Трегании.

Казалось, он просто падает, но на самом деле он скользил по тщательно намеченной траектории, и каждый метр проделанного им пути проходил под контролем Жюля. Жюль намеревался опустить автомобиль неподалеку от крепости, на небольшом расстоянии от стены.

— Они еще не знают про этот автомобиль, — объяснил он свои действия Вонни. — Но если мы спустимся прямо им на голову, они обязательно собьют нас — хотя бы ради того, чтобы попрактиковаться в стрельбе по движущейся мишени. Эти пушки нацелены вверх в расчете на возможную атаку с воздуха. Если мы полетим низко, пушки не причинят нам никакого вреда.

На своих экранах они видели, как корабль Чактана опустился на взлетно-посадочное поле и как все летевшие на нем бросились под укрытие стен крепости. Сами они спустились только через пять минут, в километре севернее стены. Жюль заставил автомобиль зависнуть в воздухе на несколько минут, чтобы вместе с Ивонной проверить исправность вооружения машины. Когда последний индикатор на панели загорелся зеленым, что означало полный порядок, Жюль коротко кивнул жене.