– А ты разве не будешь раздеваться? – перебила я. – Ну, как в прошлый раз. Или в огонь лезть не нужно?

– Как скажешь, девочка моя. Но, видишь ли, огонь сложнее воды, и я не хочу, чтобы ты отвлекалась… на меня.

Я впервые с момента его прихода обратила внимание на королевскую одежду. Опять домашнюю, неброскую, в которой черный цвет перетекал в коричневый и обратно. Узкие штаны, просторная рубашка, на ногах что-то вроде мокасин… Король почти сливался с окружающей нас темнотой, но это не выглядело ни пугающим, ни нарочитым. Просто мужчина, пусть и не совсем обычной внешности. Единственный островок надежности здесь, в неизвестном мне месте, которое без него показалось бы жутким…

Хотя еще есть камин.

Я подавила желание подойти к Кэйру, просто прислониться, положить голову на плечо… Он прав: не будем отвлекаться! В конце концов, я же сама хотела учиться…

Повернулась к пламени, шагнула ближе. И снова уставилась на полку с камнями.

– …о той структуре, которую ты хочешь… обнаружить срединный узелок в пламени не так сложно… далее выбери цвет…

Я слышала короля обрывками, да и не старалась вслушиваться, если честно.

– …для начала остановись на красном спектре – так будет проще…

Да-да. На спектре, более всего соответствующем исходнику, само собой. Только вот исходник у меня сегодня – вовсе не огонь, что бы ни думал по этому поводу его величество.

– Элла?

Да-да…

Камни на каминной полочке были, в общем-то, серые. Вот только в свете ленивого, но яркого пламени они обретали и другие оттенки. В огненном, красно-желтом спектре, и ведь это неправильно. Неестественно для обычной среды обитания камней, если можно так выразиться.

– Элла!

Потому что когда-то эти камни лежали на дне реки, горной реки, бурно стекающей со склона, несущейся вдаль, омывающей… очищающей…

– Элеонора Мак-Ринон!

Я вздрогнула от громкого окрика и повернула голову на короля.

– Да?

– Что с тобой? Ты меня не слушаешь. Соберись! – повелительно сказал Кэйр. – Или раздеть тебя? Так будет проще?

«Однозначная провокация!» – мелькнуло в мыслях. Мелькнуло и тут же пропало…

– Не… – отказалась я. – Но можно мне немного тишины? Я вот как раз пытаюсь собраться, а звук голоса мешает.

Темные брови дивного поползли вверх, но любоваться его мимикой я не стала. Успею ещё. А камни – вот они…

Протянув руку, я кончиками пальцев провела по самому большому и получила сразу несколько тактильных ощущений: гладкость, твердость, шершавость… А вот это, наверное, трещина, и она словно бы тянет в себя, нежно, едва заметно всасывает мою кожу…

– Да что ты делаешь? – раздалось сзади.

– Помолчи! – бросила я довольно резко, но возмущения не последовало. Только тихое хмыканье.

А я… Ну, он же прав – будет проще, если я разденусь. Дополнительная мотивация, ну да. Тем более нет особой сложности – как с утра натянула джинсы, так в них и проходила весь день. Правда, добравшись к себе после кухонной беседы с послом, сменила блузку на домашнюю футболку.

Стаскивала я эту самую футболку медленно-медленно, как заторможенная. Почему-то сейчас мне казалось это самым правильным решением… наверное после водного урока в голове как пазл сложился рецепт успеха. И обнажение было необходимой деталью картинки. Разумом я этого даже осмыслить не могла – лишь эмоциями осознавала верность решения.

Наверняка со стороны казалось, что занимаюсь натуральным стриптизом, соблазняя стоявшего за спиной мужчину. Но это я поняла позже. А глядя на каминную полку, просто неторопливо раздевалась, продолжая почти физически ощущать поверхность камешков на ней, сосредоточившись на своих ощущениях, боясь потерять их…

Столь же неспешно расстегнула джинсы, спустила их вниз вместе с трусиками, крутанула бедрами и вышагнула из штанин, оказавшись таким образом еще ближе к камину, практически вплотную. Повернулась и наклонилась, чтобы снять кеды и носки. Мельком отметила судорожный вздох сзади. Избавилась от последней детали одежды…

Никакого стеснения я не испытывала. Во-первых, не до того, а во-вторых – ну чего он там еще не видел после нашего урока в озере?

На самом деле и правда было ни до чего. Меня тянуло к камешкам, я глаз не могла от них отвести. И где-то на грани сознания понимала, что огонь в камине заволновался, потянулся ко мне – стало горячо ногам, животу… Но это прошло очень быстро, и меня окатило свежей прохладой. Будто камешки вернулись на свое родовое место – и я оказалась там вместе с ними.

Не серые вовсе! Легкие оттенки зелени и синевы, коричневые и белые черточки… Первый слой твердый, но вполне проницаемый. А вот дальше пришлось совершить усилие, мне самой непонятное, но нетрудное. А потом нащупать срединный узелок… Раз – и между пальцами скользнула странная субстанция. Будто бы ворс… или бархат? Но плотный, тяжелый такой.

Я захватила ткань в горсть, вытягивая ее полотно из каменной субстанции. Дернула сильнее, уже не опасаясь потерять.

Получилось!

Ткань буквально обрушилась на меня, устремилась неудержимым потоком, и я рассмеялась, чувствуя ее уже не только руками, но обнаженной кожей лица, груди, живота…

– Обрезай! – крикнули сзади, но я только мотнула головой, наслаждаясь прикосновениями собственного волшебства. – Эл-ла! Достаточно!

Король засмеялся тоже, и, кажется, именно его мелодичный смех выдернул меня из транса.

Моргнула, сделала еще одно усилие, пройдясь несуществующими ножницами вдоль каминной полки, и повернулась к Кэйру, прижимая к себе огромную охапку ткани.

– Вообще-то я собирался познакомить тебя со стихией огня, – сказал он, широко улыбаясь. – Но ты…

Улыбка вдруг пропала.

– Но ты не перестаешь меня удивлять, – закончил он, склонив голову набок.

– Угу… Кэйр! Ты только посмотри! Это же аксамит! – воскликнула я, зарываясь лицом в чудесный материал. Последнее слово явно вышло невнятно, и король переспросил:

– Что?

– Аксамит! Такая ткань… Ну вроде бархата! – восторженно сообщила я, выныривая из ворсистого чуда и уже осознанно оценивая его: глазами и на ощупь. – Вот, посмотри! Ворс практически как у бархата, но на самом деле это металлические нити, и они переплетены с шелковыми, понимаешь? Только аксамит тяжелый, так что нет, это не совсем он. Эта ткань – легкая, хоть и плотная, но очень похожа по структуре!

Кэйворрейн аккуратно забрал у меня охапку ткани, всмотрелся, пощупал, закрыл глаза, продолжая перебирать пальцами мое творение.

– Каменный шелк… – задумчиво сказал он. – Элла…

– Он формируется из шести нитей! – самозабвенно продолжала я. – Две основных и четыре уточных, и…

– Элла!

– Ну что?

– Здесь восемь нитей… – протянул Кэйр. – А в каменном шелке, между прочим, семь. Девочка моя, ты умница. Ты просто чудо, пряха моя! Но ты опять добавила в ткань себя… Голодна и замерзла, да?

– Немножко, – согласилась я, внезапно осознав, что стою перед ним совершенно голая, да еще и жестикулирую, вместо того чтобы прикрыться.

Меня мгновенно завернули в четыре, кажется, слоя, отстранили и явно залюбовались. Явно не мной. Король выглядел… удивленным. И не мог этого скрыть.

– Удивительный цвет, – пробормотал он.

Я оглядела себя – то есть ткань – теперь с этой точки зрения. Пожалуй, он прав. Все оттенки серого – от придорожной пыли до мокрого асфальта. И это было бы скучновато, не переливайся они, так же, как камешки, зеленью травы, синевой неба, снежной белизной… И это в свете огня! Что же будет под солнцем?

– Скажи мне, почему ты взялась за камни? – спросил Кэйворрейн, подхватывая меня на руки и склоняясь близко-близко к лицу.

– Не знаю. Как-то сразу обратила внимание именно на них. Но ведь у меня получилось?

– О да… – сказал он с непонятной интонацией. – Но я и не сомневался в твоем даре. Конечно, ты работаешь только на интуиции, на подсознании… Но это решаемо. Вот что, девочка моя. Я хотел бы видеть тебя в амазонке из этой ткани.