День выдался насыщенным, поэтому я, вот так на полу и уснула, под уютное тарахтение Лео. Проснулась в темноте, потому что лампы потухли. Меня разбудило вовсе не то, что я замёрзла, и не затёкшая спина. Меня разбудила мысль. Ясная, как белый день.

Резко поднявшись, под недовольное ворчание Лео, щёлкнула пальцами, зажигая магический светлячок. И побежала в свою лабораторию. Там, среди тетрадей, куда я выписывала особенно понравившиеся ритуалы древних племён, был описан довольно примечательный случай.

Племена Саппров жили на берегу моря. Остров, принадлежащий им был небольшим, а плодородной земли и того меньше. Поэтому покойников они хоронили, отправляя на плоту в море. Конечно, в манускрипте были указаны совершенно иные причины, что именно так они провожали душу умершего в чертоги к богам, но… Не важно. Куда важнее другое. По их преданию, чтобы душа могла попрощаться с миром и обрести покой, тело должно находиться в море не меньше трёх дней. А как сделать так, чтобы падальщики не растерзали покойного? Они нашли довольно примечательный способ – использовали сок одного растения вместе с определённым набором зелий для того, чтобы искусственно «состарить» труп. И вид, и запах отпугивал большинство живых существ, что позволяло трупу пробыть в море необходимое число дней.

Ещё один важный аспект – действие этого сока было возможно, только если его наносили на золото. Будь то кольцо, браслет, кулон или что-то подобное. Нужен был непосредственный контакт металла с телом трупа. По прошествии трёх суток, действие сока прекращалось и падальщики приступали к своей непосредственной обязанности.

Мистер Хоуп, золотая цепочка на его груди, которая всё не давала мне покоя… Всё складывалось в определённую картину. Неясным оставалось только одно – кто смог воспроизвести точный рецепт этого своеобразного, наоборот бальзамирующего состава? Единственное подтверждение, что это зелье вообще существовало – старинные записи. Да и они были написаны иносказательным языком, так что я до последнего думала, что такое вовсе невозможно.

Пока не появился мистер Хоуп…

Три дня… Три дня, и состав пропадёт с медальона, на который он был нанесён! Я должна увидеть его и взять пробы! Должна хотя бы попытаться!

Плохо отдавая отчёт своим действиям, я наспех собралась. Накинула лёгкое пальто, кое-как пригладила волосы и выскочила из дома.

Время подходило к полуночи. И кто меня пустит в управление в такое время? Но ведь там должен быть дежурный, правильно? Только что я ему должна сказать, чтобы мне открыли дверь?

Не важно! На месте что-нибудь придумаю.

Мне повезло, почти сразу получилось поймать карету. Извозчик хоть и бросал на меня опасливые взгляды, но довёз до места быстро и без происшествий. А вот двери управления оказались закрыты, что было вовсе не удивительно.

Но ведь мне нужно попасть внутрь! Прямо сейчас, потому что завтра уже может быть поздно!

Я принялась стучать. Поначалу осторожно, едва слышно, а потом уже со всей силы, чтобы разбудить дежурного, если он здесь вообще имелся.

Спустя десять минут, по ту сторону двери раздался строгий голос:

– Что вам нужно?

От неожиданности я растерялась на какие-то пару секунд, потому что уж точно не думала, что в такое время услышу голос своего начальника.

– Лестер, это я, Эмили, – голос срывался от волнения. – Откройте, пожалуйста, я должна ещё раз осмотреть труп мистера Хоупа. Кажется, я знаю, почему он выглядел так, словно умер несколько дней назад!

В ответ на моё почти истеричное заявление, воцарилась тишина. А затем хриплый и, как мне показалось, измученный голос Хайда, устало объявил:

– Открывай.

– Вы уверены? – его собеседник был не слишком-то уверен в правильности принятого решения.

Что Лестер сказал ему в ответ, я уже не расслышала. Только раздался громкий щелчок, а потом на пороге показалось лицо немолодого уже мужчины. По всей видимости, он и был тем самым стражником, которому выпало счастье дежурить сегодня ночью.

Мужчина выглянул на улицу, внимательно осмотрелся и только после этого нехотя произнёс, отходя в сторону:

– Прошу.

Лестера не было тут же, у двери. Он обнаружился чуть дальше по коридору, и выглядел он, мягко говоря, не важно. Почему он ещё, собственно, не дома? Время-то позднее.

– Доброго вечера, – произнесла всё ещё срывающимся голосом. Я никак не могла избавиться от волнения, что клокотало внутри. А нужно было бы, потому что в таком состоянии будет крайне сложно сконцентрироваться.

– У кого вечер, а у кого-то уже ночь, – с кривой ухмылкой отозвался начальник, но в его словах не было былого огня. Они прозвучали вовсе не обидно.

Да что с ним не так? Или со мной?

– Простите, – покаялась за всё и сразу. – Но мне очень нужно осмотреть труп.

Кажется, за моей спиной усмехнулся дежурный, но когда я оглянулась на него, то он сделал вид, что серьёзен, как никогда.

– Ещё ни разу девушка не заявлялась ко мне среди ночи с такой просьбой, – а вот Хайд скрывать ухмылку не стал. Как и яд в голосе.

На что я тут же вспыхнула и привычно отгрызнулась в ответ:

– Я пришла всё же не к вам, а в управление. Это, знаете ли, несколько разные вещи, – выпалив всё это на одном дыхании, разочарованно скривилась. Вот и кто тянул меня за язык? Сейчас ведь выставят на улицу, и я так и не узнаю, из чего именно состоит зелье… – Извините, – пролепетала, пытаясь сгладить сказанное.

Лестер не ответил, лишь хмыкнул и пошёл вперёд. Я не шелохнулась, продолжая стоять на месте. Тогда мужчина обернулся и, удивлённо приподняв бровь, спросил:

– Вы так и будете стоять, или всё же пойдёте осматривать свой труп?

Выражение «свой труп» в корне звучало неправильно, но спорить я не стала. Спешно сорвалась с места и, тут же догнав Хайда, остановилась. Он окинул меня каким-то странным, нечитаемым взглядом. Вновь тяжело вздохнул и повёл к переходу, соединяющему управление с мертвецкой. Шагов десять мы прошли в полном молчании. Я боялась открыть рот, а то ещё что-нибудь наговорю, а Лестер… Он, казалось, мыслями был далеко отсюда. Он то и дело хмурился.

– И зачем вам это надо? – спросил он меня, когда мы почти дошли до запертых дверей мертвецкой.

– В каком смысле? – не поняла его вопроса. Я сбилась с шага и пристально посмотрела на него.

Мужчине тоже пришлось остановиться. Он посмотрел на меня в ответ, но… Только сейчас я отметила его неестественную бледность, а в свете приглушённых ламп кожа на лице и вовсе казалась серой. Губы покрылись сухой корочкой, в уголке даже появилась трещина, из которой сочилась сукровица. Белки глаз пересекали полопавшиеся сосуды. Лестер выглядел больным, теперь это стало мне совершенно ясно.

– Вам плохо? – спросила с беспокойством, отбросив гордость и амбиции. Мне, конечно, хотелось узнать состав зелья, но здоровье человека, даже если это вредный начальник, было на первом месте.

Хайд сделал вид, что мой вопрос его удивил:

– Почему вы спрашиваете? Со мной всё отлично, – для убедительности взмахнул рукой, вот только я ему совсем не поверила.

Лжёт ведь…

Не дожидаясь дальнейших расспросов, он пошёл вперёд, давая понять, что этот разговор окончен. Зато он продолжил предыдущую мысль:

– Так зачем вам вновь осматривать мистера Хоупа?

– Я же сказала, – догоняя его, повторила с недоумением, – что возможно знаю, почему его труп выглядит так, словно он умер уже давно…

– Я не об этом, – прервал меня Хайд, – я о том, для чего ВАМ это нужно?

Вот и как ему объяснить, что мне хочется заполучить рецептуру необычного зельяи остаться при этом в его глазах хоть сколь-нибудь вменяемой? Ведь нормальная девушка вряд ли бы сорвалась из дома ближе к полуночи и понеслась на осмотр утопленника. Это я знала, что нормальности в моём характере было мало, остальных я как-то не планировала посвящать в это. Точнее, включать в число посвящённых начальника мне вовсе не хотелось.

– Как же? – изобразила удивление. – Неужели для следствия это не важно?