— Ты уверен? — он явно боялся спугнуть удачу.

— Как никогда, — ответил я, рассудив, что немного анестезии мне точно не повредит.

Через двадцать минут холодное и колючее пиво ХХХХ уже приятно радовало наши вкусовые рецепторы. Завязалась беседа, далекая от всего колючего и ядовитого. Скорее, ее можно было назвать разговором о гладком и нежном, и с хлопающими глазками, конечно. Первый час беседы пролетел незаметно. Вдруг Джордж уставился на мою больную руку.

— Игорь, по-моему, твоя опухоль стала меньше, — прошептал он.

Я внимательно посмотрел сначала на руку с действительно спавшей опухолью, потом на пустой стакан из-под пива. Мой аналитический ум мгновенно уловил связь. Новая пара пива стояла на столе уже через минуту. Все сразу изменилось. Вечер банальной выпивки превратился в сеанс терапии от яда. Выглядело это так. Доктор Джордж выписывал рецепт и приносил лекарство, мы его вместе принимали и потом оценивали улучшение состояния пациента. Опухоль таяла на глазах. Мы единогласно увеличили дозу препарата.

Наутро я с трудом вспомнил о вчерашних проблемах с рукой. Не было вообще никакой разницы между правой и левой кистями рук. А вот с головой все было значительно хуже. Похоже, что вчерашнее замечательное лекарство все же имело небольшой побочный эффект.

Леопардовое царство

Стоял теплый январский день. Из леса доносились веселые голоса птиц самых разных тембров. В совокупности получалась очень красивая и жизнерадостная мелодия леса. Я присмотрелся к деревьям чуть повнимательней. Листья соседнего эвкалипта едва шевелились. Боясь спугнуть удачу, я нырнул в Интернет на сайт погоды. Точно! Волнение в океане практически отсутствовало. Такая идеальная погода в январе бывает не очень часто, и просто грех ее пропустить. Я бросился к телефону звонить Джорджу.

Джордж Чаус — это мой друг, с которым мы постоянно ныряем. Несколько лет назад, немного пьяные, мы с ним дали страшную клятву. Ее смысл заключался в том, что если мы когда-нибудь променяем дайвинг на работу, то пусть на нас свалятся все возможные неприятности мира. Когда мы протрезвели, то было уже поздно — колдовство подействовало. Поэтому мы с ним обречены на вечный дайвинг. Правда, Джордж уверяет, что он где-то читал, будто бы нас легко могут расколдовать две блондинки-близняшки, но я против. Если случится ошибка – можем стать вечными шахматистами.

Уже через час мы подъезжали к одному из наших любимых местечек на севере штата Новый Южный Уэльс, к городку Байрон Бэй. Джек, хозяин местного дайв-центра, оставил для нас пару мест на последнем боте. Быстро надев гидрокостюмы, мы нырнули в машину и поехали к берегу. В этом дайв-центре лодки сбрасывают в воду прямо с трейлера. Вообще, это довольно веселое зрелище. Дайверы затем руками разворачивают лодку носом вперед, и с набегающей волной двигают ее дальше от берега. Когда становится глубже, все одновременно запрыгивают в лодку и капитан включает моторы. Стоит сказать, что это место также весьма популярно у любителей кататься на досках по волнам. Поэтому шкипер, отойдя от берега, должен, как в слаломе, объехать всех неосторожных серферов.

Расстояние до сайта в этом месте составляет всего лишь три километра, поэтому уже через пять минут шкипер привязывал наш бот к бую. Даже одного взгляда за борт было достаточно, чтобы понять, — видимость под водой сегодня тоже на высоте. Хорошие новости, если учесть, что со мной опять был еще один мой друг - подводная фотокамера. Кувырок назад сразу превратил меня из существа сухопутного в ластоногое. Как я люблю эти трансформации!

Подводный мир играл всеми красками. Лучи света, проходя через мелкие волны на поверхности, оживляли все вокруг, превращая подводный мир в некое сказочное царство. Вокруг резвились сотни разноцветных рыб. Это царство, к которому никогда невозможно привыкнуть.

Мы с Джорджем медленно плыли к месту, где однообразное дно сменяется небольшим каменными горами с красивым белым песком между ними. Именно это место больше всего любят здешние подводные обитатели, количество которых тут просто невероятно.

Над первой песчаной полянкой плавало сразу пять леопардовых акул. Их длинные красивые хвосты, покачиваясь в плавном ритме, сливались в единый танец. Пятнистый окрас акул сказочно красиво играл в лучах проникающего сюда солнечного света. Вот они — хозяева местного царства!

Настроив свой фотоаппарат, я поплыл в центр этого хоровода. Очень хотелось отснять его изнутри. В этот же момент самая большая леопардовая акула тоже отделилась от стаи и медленно поплыла ко мне. Расстояние между нами быстро сокращалось. «Она явно хочет стукнуться со мной лбом», — эта мысль пришла мне в голову, когда расстояние между нами составляло всего лишь полметра. Только в последний момент акула резко свернула в сторону, слегка коснувшись при этом хвостом моего плеча. Ну и ну! Я переводил дух, одновременно наблюдая за тем, что будет дальше.

Однако дальше все было просто. Акула-вожак, а я больше не сомневался в ее статусе, прошла мимо группы и двинулась прочь от поляны. Остальные члены хоровода сразу же последовали за ней. Получалось, что я «отбил» у акульей стаи большую и удобную поляну. Гордый и важный, я уселся в центре новой собственности и посмотрел на Джорджа. Однако стая пестрых рыбок в тот момент интересовала его больше, чем мой громкий триумф. Я с презрением глянул на его мелких рыбок и поплыл дальше.

Это был день леопардовых акул. Я «завоевал» еще четыре поляны, причем в очень схожей манере. Каждый раз на меня выходил вожак стаи, подходил вплотную и сворачивал в сторону в последнюю секунду. После этого все стаи сразу покидали прежнее место. Как потом я разглядел на фотографиях, все вожаки, а значит, и стаи, были разные. Это было видно по шрамам вокруг пасти акул.

Лакомством для леопардовых акул являются скаты. Однако еще ни один скат не простился с жизнью, не попытавшись защититься напоследок. И, судя по следам от шипов на пастях акул, многие скаты свою последнюю атаку проводят весьма успешно. В результате у каждой акулы на лбу появляется специфический узор от множества колотых ран. Так что перепутать их практически невозможно.

Касание манты

Бесспорно, что многие подводные обитатели имеют свое неповторимое очарование. Акулы покоряют совершенством форм безжалостного и стремительного хищника, скаты — грацией волновых движений, разноцветные рыбки — своей невероятной бесчисленностью возможных расцветок и оттенков. Можно любоваться всеми ими очень долго. Если же спросить меня, есть ли что-нибудь такое, на что можно глядеть вечно, я отвечу — да. На суше, как известно, можно сколь угодно долго смотреть, как горит огонь, течет вода и другие работают. Под водой же можно бесконечно смотреть на обворожительную манту.

Грация манты несравнима ни с чем. Огромные, величественные, они так и приковывают взгляд, словно обладая какой-то магией. Несколько раз наблюдая за ними, я отключался от течения времени настолько, что забывал контролировать воздух в баллоне. Хорошо, что все эти сайты были довольно неглубоко, и воздуха для безопасного всплытия всегда хватало.

Манты очень любопытны. В их широко расставленных глазах часто мелькает игривость. Если количество людей их не пугает и все дайверы соблюдают правила вежливого поведения с этими величественными животными, то они могут позволить себе и более близкий контакт.

День начинался весьма многообещающе. Накануне стих, надоевший за неделю ветер, а вслед за ним улеглись и волны. Океан был близок к штилю, и наш ботик выдавал всю скорость, на какую был только способен. Солнечные лучи глубоко проникали в синеву и оживляли подводный мир. Такую погоду очень любят дельфины. Их черные блестящие спины сопровождали нас практически на всем пути до рифа.

Привязав наш ботик к бую, мы с Джорджем не спеша надели снаряжение и шагнули в воду. «Мокрый мир» был сегодня тоже на высоте. Черепахи, скаты-орляки, несколько леопардовых акул буквально повсюду сопровождали нас. Мы плыли в сторону нашего любимого места, где десяток больших подводных камней образуют своеобразный лабиринт, с максимальной концентрацией живности. Волнистый песок между этими камнями — это самая лучшая постель для меня, причем с грандиозными видами вокруг. Удобно расположившись на одной из полянок, я уже, было, приступил к привычному сеансу созерцания, как вдруг какая-то тень на пару секунд закрыла от меня солнце. Вот те раз! Это Австралия, и большую тень тут может отбрасывать очень многие из тех, кого я особо видеть бы сегодня и не хотел. Я медленно поднял голову.