Но мужчина предпочел не услышать слов отца, уж слишком сильно они задевали его.

— Когда произошла растрата в фонде? — сухо уточнил он.

— Как раз перед его свадьбой с Аннель, — пояснил герцог. — Поэтому-то я и разыграл все это представление с приемом и публичным объявлением о медовом месяце в Валиацце и прочих глупостях. Я надеялся, что он погонится за новой юбкой, и я смогу его выслать куда подальше. А сам бы постарался во всем обвинить эту ненормальную Вивьен. Хоть прямых доказательств на нее нет, но она там тоже поучаствовала.

— Вивьен оставь в покое, — отрезал Себастьян. — Эта леди тебе не по зубам. Ей занимаются мои люди. И кража из фонда, если это ее рук дело наименьшее из зол… — Себастьян вздохнул. Только недавно выяснилось, КТО ИМЕННО является шпионом Соувена, и естественно на кого именно этот шпион работает. — Отец, отец… если бы ты сообщил мне с самого начала, все бы пошло по-другому! — и, рубанув рукой воздух, устало опустился в кресло. — Поэтому Вивьен даже не трогай! Даже не смотри в ее сторону. На нее как на наживку мы ловим рыбку покрупнее.

— Но Аннель все равно нужно привезти в город! — продолжил настаивать его светлость.

— Зачем?! — удивился сын. — Ты же сам дал добро на расследование.

— Дать-то дал, но все еще не оставляю надежды, что король сжалится над моими сединами и не станет судить поспешно. А Кларенс тем временем с молодой женой окажется далеко за пределами столицы. И если еще Аннель вопреки легенде удастся забеременеть, то…

— Нет! — рявкнул Себастьян, больше не в силах слушать отца.

— Вот еще глупости ты говоришь! — отмахнулся герцог, игнорируя возмущение сына. — Да ей можно сказать повезло, что дурень Кларенс поверил, будто бы она его судьба! И она тоже должна радоваться. А то была бы женой какого-нибудь бродяги и сидела бы в продуваемой всеми ветрами коморке с орущим дитем на руках! А так хотя бы маркиза… — его светлость поерзал, устраиваясь на подушках поудобнее, и продолжил наставительным тоном. — Вы же считаете себя умными, старших не слушаете… Думаете, что знаете, как вам своей жизнью управлять, а на самом деле без подсказки стариков трем свиньям корму разлить не сможете!… - Себастьян не стал перебивать отца, чувствуя, что сейчас он услышит что-то важное. — Знали бы все досконально, так толпы молодых девиц и парней на выданье не болтались бы каждое полнолуние по парку, желая обрести счастье. Только желать то вы все желаете, а о последствиях не задумываетесь. Не думаете, что коли судьбу призываете, то потом ни с кем другим кроме призванного судьба-то не сложится, и отпрысков кроме как от того человека не будет. Ну да ладно… Ведь как написано в легенде? 'Семь друзей несходных цветом, статью и душой, и один, — он выделили это слово особо, — должен загадать желание'? Так почему вы считаете, что один из них?! Ох, дети, дети… Один — это сторонний человек, не связанный узами дружбы с этими семью. Так что Аннель повезло, что она попалась Кларенсу. Или Кларенсу повезло… тут как посмотреть. Порода то у Мейнморов гнилая насквозь, а так авось, Аннель встретит свою судьбу в столице, наставит рогов Кларенсу и понесет. Она девушка умная, болтать о таком не должна, а племяннику деваться некуда будет, все равно дите его признают. Заодно Терца, мамаша его к такому событию раскошелится…

— То есть выходит, что Аннель, судьба другого человека? — ошарашено уточнил Себастьян.

— Тебя это никоим образом не должно волновать, — отрезал герцог. — Она по своей воле стала маркизой, вот пусть теперь и пьет чашу несчастья до дна с человеком, не предназначенным ей. Тебе-то, какое дело, как ее жизнь дальше сложится?.. Главное сейчас честь рода Мейнмор и нашего, а вот народится ли кто у Кларенса с Аннель или нет… По мне лучше нет. Все равно титул дальше семьи не уйдет. А Аннель… Раз решила погнаться за богатством, так пусть теперь и расхлебывает все беды, что на нее в последствии свалятся.

— Но она не соглашалась, — возразил Себастьян, возмутившись отцовскому цинизму. — Ее бессознательную силой привезли в храм. Кажется, даже опоили и силой заставили…

— Ты так говоришь, словно там был, — отмахнулся от его слов тот. — Больше слушай чужие россказни! В жизни не поверю, что она не знала за кого замуж выходит, и что перед этим не подумала! Да любая девица потом, чтобы обелить себя и не такое поведает. Как поняла, какой муженек достался, когда он ей по суслам за неосторожное слово съездил, сразу на попятную пошла.

— Я там был и видел все собственными глазами, — возразил Себастьян. — В этот вечер я лично присматривал за принцем. Мы тогда еще только начали разбираться, кем является на самом деле его сестра… — тут он осекся, поняв, что сказал лишнее и перевел взгляд на отца.

Тот с посеревшими губами, ни жив, ни мертв, лежал в постели и, кажется, даже не дышал.

Себастьян спешно вскочил и, выглянув в коридор, потребовал:

— Доктора! Срочно пошлите кого-нибудь за доктором!

Но, уже вернувшись услышал слабое от герцога:

— Нет… Никого звать не надо…

— Отец, молчи. Тебе нельзя…

— Не зови… — настойчиво прохрипел его светлость. Себастьяну ничего не оставалось, как выполнить волю отца. — И дверь закрой, — последовала новая просьба.

— Но может…

— Там капли на столе, налей и дай мне. Отпустит, — так же тихо продолжил распоряжаться герцог.

Маркиз выполнил все как велено, и подал отцу стакан. Его светлость выпил, и постепенно на его лицо стали возвращаться краски.

— Теперь закрой дверь, — вновь довольно слабым голосом, но уже более требовательно, приказал герцог. — Никто не должен слышать, что я собираюсь спросить у тебя. И сядь поближе.

Себастьян передвинул стул, на котором сидел, поближе к изголовью и даже наклонился вперед, чтобы лучше было слышно.

— Отец, я не думаю, — попытался было возразить он, но герцог оборвал.

— Слушай и молчи!.. Нет, сначала ответь мне на несколько вопросов. — Себастьян кивнул — если хочет, то пускай задает. — В тот вечер в парке, когда появилась Аннель, ты следил за принцем? — утвердительно спросил он.

— Да.

— Ты один следил за принцем? — продолжил допытываться его светлость.

— Естественно нет.

— Хорошо, — облегченно выдохнул герцог, немного расслабившись, но тут Себастьян продолжил.

— За парком приглядывали люди, но вовнутрь они не входили. Мы оцепили его, а внутри были я и… Ну, в общем еще один.

Его светлость, проявив неожиданную для больного силу, вцепился сыну в руку.

— Он был далеко от кавалькады?! Или близко?! Ну же!!! — в страшном нетерпении уточнил он.

Себастьян пожал плечами. Странные, если даже не сказать страстные вопросы отца настораживали и нехорошо холодили в груди.

— Я был в одном конце парка, а… он, в общем, был в противоположном, — осторожно ответил он.

— Ты… ты видел, как появилась Аннель? — сбивчиво уточнил герцог, но, не давая ответить, тут же высказал предположение: — Или ты уже увидел ее сразу с Кларенсом?!

— Видел, — односложно произнес он. Себастьян старался отвечать отцу так, чтобы как можно меньше волновать его. — Я видел, как она шла по аллее, а потом ее окружили всадники.

— О Господи!.. — едва слышно простонал его светлость, будто все силы разом оставили его.

Себастьян бросился было к дверям, но герцог замахал рукой.

— Не ходи, не ходи… — прошелестел он тихо, — лучше иди сюда, нам надо закончить разговор.

Себастьян нехотя повиновался.

— Достань там, в бюро…Книга. Достань книгу… — продолжал тихо приказывать герцог.

Себастьян нехотя открыл бюро и вытащил небольшую, переплетенную в кожу, книжицу, заполненную корявым, похожим на детский подчерк.

— Там, где закладка, прочти… Внимательно прочти… — продолжил настаивать отец. И когда сын открыл на нужной странице, еще тише выдохнул: — Не думал, что все обернется так…

Себастьян, осторожно посматривая на отца, не стало ли тому хуже, заскользил глазами по строчкам.

— Но… но это же всем известная история Флоренс Пришедшей, бабки нашего короля?! — с удивлением протянул он. — Я не совсем понимаю…