– Откуда?… Сложно дать однозначный ответ. Раньше мне казалось, людоеды такими были всегда. Сейчас я склоняюсь к тому, что они «изменённые». Существуют же и иные твари во вселенных, которым ничего не стоит поработить иную цивилизацию, но при этом ещё и генетические преобразования в сознании рабов устроить. Попробуй пойми: чем они при этом могут руководствоваться? Какие мысли у них в сознании рождаются?
– Кошмар! – вполне искренне негодовал колдун. – Таких тварей надо уничтожать под самый корень!
Мне стало весьма интересно, как гуманист отнесётся к новым знаниям. Я начал несколько издалека:
– Вижу, домашних животных в посёлке и в самом замке много. Знатное подспорье в хозяйстве, бесспорно. А ишаки ваши? Да и ящеры гужевые, верховые… их вы на мясо переводите?
– Не особенно. Слишком у них мясо жёсткое, – последовали спокойные объяснения. – Только на специальную колбасу и годится. Получается твёрдая колбаса, сырокопчёная, длительного хранения…
Мне стало плохо. Очень плохо! Чтобы не стошнило, страшным усилием воли заставил себя думать о чём-то отвлечённом, а не о сути ведущегося разговора. Совсем недавно я обильно и смачно перекусил местными колбасами. Если их делали из одичавших, но всё-таки разумных когда-то ящеров…
Правда, память тут же услужливо подсказала, что колбаски были мягкие, сочные, скорее всего, свиные или куриные. Кто мне даст гарантии, что туда для некоего вкуса или твёрдости не добавили местной конины?
А продлить цепочку рассуждений? Вдруг в каком-нибудь мире отыщутся разумные свиньи, курицы и кролики? Тьфу ты! Да в том же Айка кабаны почти разумны! Птицы – тоже…
«Боюсь, очень скоро придётся стать стопроцентным вегетарианцем, – пришли мне в голову несколько грустные мысли. Почему грустные? Так ведь люблю поесть, в том числе мясные блюда. – Останется мне только лакомства вроде устриц, грибов, улипах и…»
И то не факт! Вдруг те же устрицы – сплошной мозг, из которого состоит тело великих философов, мыслителей и теоретиков? О грибах тоже подобные мысли появились.
В любом случае, с тошнотой мне помогло справиться разнообразие этих размышлений. Я продолжил «добивать» магистра:
– В мире Айка, да и не только в нём, ящеры разумны. Они там цари всего сущего, лидеры всего мыслящего и творцы растущего. Теперь представь себе, что они начнут делать колбасу из таких, как ты – из чиди. И как оно, ощущение?…
Румди кривился, но его беспристрастность учёного и аналитический ум легко справились с реакцией бренной плоти. Ответил магистр довольно быстро и сухо:
– Неприятно, конечно… Зато всё поправимо и в дальнейшем логично. Особенно для нас, для высших магов, учёных и аналитиков. Мы моментально перестроимся, а я уже сегодня перейду на каши. Для старческого желудка это действо будет полезней… Всё остальное же наше общество… Боюсь, оно может сойти с ума… После чего попросту уничтожит всех ящеров, заодно и всех ишаков напрасно сведёт на нет…
– То есть «уничтожать вас под корень» не придётся? – уточнил я, напомнив магистру его же слова. Видя искреннее недоумение на его пухлом лице, пустился в объяснения: – Представь, разумные ящеры открыли постоянные порталы в этот мир, присмотрелись, что творят с их видом, и очень, очень рассердились. При этом хочу добавить, что почти все поголовно обладают магическими силами примерно твоего уровня. Чего они с вами сотворят?
– Мы же не знали…
– Мало того, все лидеры мира Айка прекрасно помнят древнюю историю, где чиди попросту охотились не только на тираннозавров, но и на остальных, как оказывается, разумных зверей.
Фантазия у магистра работала отлично. Он живо представил, что тогда начнёт происходить в мире Черепахи и уже в который раз вздрогнул от неприятного озноба по всему телу. Румди заикнулся, уточняя:
– Они имеют т-такие порталы?
Пришлось отвечать расплывчато, чтобы желание сотрудничества у этого пупса только окрепло, а в случае непредвиденных осложнений – не только у него.
– Порталов в мире Айка – тысячи, если не многие десятки тысяч. Другой вопрос, что без таких, как я, специальных курьеров, они сами открыть не смогут эти порталы. Наверное… Я лично этому способствовать не намерен. Другой вопрос, если я где-то слишком долго задержусь и не вернусь домой к намеченным срокам. Тогда по моим следам будет отправлена группа иных курьеров, но они в силу специфических умений не станут заморачиваться тонкостями межвидовых отношений. У таких курьеров в привычке всегда открывать любые двери пинком ноги и всегда оставлять их открытыми.
Впечатлило изрядно моего собеседника это объяснение, а то и напугало. Особенно он разволновался из-за родственников:
– Если война начнётся, то всем плохо будет. Внуков жалко…
Как мне тут не удивиться:
– Я пока детских особей вашего вида и не видел здесь.
– Так вся родня в столице проживает. Это ещё часа четыре пути по тракту. Здесь у меня как бы летний замок, где работаю с учениками и коллегами. К семейству наведываюсь раз в месяц, на несколько дней.
Минуты три дед повествовал о жёнах, детях, внуках и прочих милых его сердцу привязанностях. Меня же первым делом интересовали пути-дорожки, по которым смог бы выбраться домой. Точнее, не домой, на родину, и даже не в империю Моррейди мира Трёхщитья, а в мир Габраччи. Немедленно нужно избавиться от карапузов. Родной дядя скучает, бедненький… да и меня эти Свонхи уже до печёнок достали.
Правда, пришлось сморщиться от досады, осознав взятые на себя обязательства по скорейшему устранению инвалидности Руда и Цилхи. Одному надо будет ногу отрастить, а его сестричке – руку. Сделают это лучше всего обладатели Трёх Щитов, или так называемые экселенсы. Я тоже один из них, но вот с приобретением конечностей у меня некий ступор получается – отсутствие нужного опыта, практики и полноценной теории.
Желательно отыскать портал с выходом вначале поближе к Рушатрону, столице империи Моррейди, а уже потом возвращать Свонхов их возлюбленному дядюшке Кабану. Чем скорее это сделаю, тем быстрее вздохну с облегчением. Леонид, кстати, тоже. Думаю… Жениться на Цилхи и (или?!) Эулесте он не собирается…
По поводу сопровождения в нашу гроздь миров мечтающего магистра я имел даже некий интерес. Меня заинтриговало: как он будет в иной грозди миров собирать магическую энергию? Помогут ли магистру кусочки прозрачного янтаря? Иначе говоря, ко всем остальным разумным доводам за такую компанию ещё и научное пристрастие добавлялось.
«О, как я себя ещё обзывать начал: учёным! – развлекался я мысленно над собой. – С этим-то всё понятно. Пора на конкретику переходить…»
– То есть нам лучше всего отправляться в столицу? – перебил я Румди, увлекшегося рассказом о любимой внучке. – Именно там больше всего порталов?
– Их вообще ни одного нет, – сразу вернулся к деловому тону магистр. – Столица сравнительно новая, только четыреста лет как начала строиться. Там все здания новые. В руинах же древних городов подобных символов предостаточно. Мне известны и несколько плит портальных, тоже расположенных прямо на трактах. Все они закрыты оттуда, из иных миров.
У меня была небезосновательная уверенность, что отыщу и другие символы, которые колдун Шак просто банально не может увидеть. Лучше всего проводить поиск в тех самых руинах. Желательно, чтобы древние здания хоть частично оказались целыми.
Потому-то я и вспомнил о тех городах, куда местным чиди хода нет, сказав:
– Меня интересуют целые древние здания. Пусть даже в «мёртвых» городах. Есть такие? Как они хотя бы примерно выглядят?
– О-о! Подобных зданий множество! – оживился колдун. – Сами мёртвые города с окружающих их высот просматриваются великолепно. Могу даже рисунки и гравюры показать, где некоторые части кварталов запечатлены нашими самыми зоркими и талантливыми художниками. Пошли, покажу…
Оставлять вещи без присмотра я не собирался, да и коллеги магистра могли проснуться раньше времени и натворить разных дел с неприятными последствиями. Пришлось напомнить очевидное:
