Лес… Никто, пожалуй, не может остаться равнодушным к этому прекрасному созданию природы. По силе эмоционального воздействия у него нет конкурентов.

Не успело раннее солнце позолотить верхушки деревьев, как в глубине ивняка звонко запел лесной солист – певчий дрозд. Вслед за ним затинькали синицы, а где-то вдали раздалась барабанная дробь дятла. Лес пробудился от ночной дремы. И вот уже любители природы вступили в его пределы. До чего хорошо дышится здесь после трудовой недели! Иные предпочитают посидеть с удочкой на берегу реки или озера. В общении с природой человек обретает душевное равновесие, отдыхает от привычной, порой однообразной окружающей обстановки.

Но едва успеешь выйти из автобуса, как тысячи комаров устремляются тебе навстречу. К комариным полчищам присоединяются отряды слепней, мошек и мокрецов, досаждая своим назойливым писком и довольно болезненными укусами. От укуса насекомого вокруг ранки появляется зуд. Это происходит оттого, что через место прокола кожи в ранку изливается капелька яда, вызывающая воспалительный процесс. Мошки попадают в глаза, в рот, уши. Начинаешь раздраженно отмахиваться от них руками, стегать себя ветками, но атаки кровососов не прекращаются. Они прокалывают ткани, забираются под одежду. Если к ночи мошки и слепни утихают, то комары и мокрецы по-прежнему активны.

Нелегко приходится людям, вынужденным работать в лесу в летнее время. От насекомых страдают и животные, особенно молодняк. Нередко домашние животные перестают есть и покидают места пастбищ. Крупные дикие животные, например олени, летом постоянно совершают миграции в горы и к морю, где спасаются от гнуса благодаря ветру.

Кровососущие двукрылые насекомые, имеющие меткое собирательное название "гнус", повинны и в переносе некоторых паразитарных болезней.

Из всего сказанного ясно, какое огромное значение приобретает защита от гнуса. Ниже мы подробно остановимся на некоторых аспектах этой проблемы.

Черты строения тела современных насекомых указывают, что свой род они ведут от вымерших древнейших червеобразных существ. Вначале появились бескрылые насекомые. Потомки их – низшие насекомые – имеют своих бескрылых представителей в современной фауне. Позже развились насекомые крылатые.

Насекомые живут повсюду. Они овладели сушей почти всей земли. Свыше половины всех существ на земле – насекомые. Поразительна их способность приспосабливаться к условиям среды.

Взрослых кровососущих насекомых, называемых совершенными (по-латыни имаго), можно без труда отличить от представителя иных классов животных. Они имеют три пары ног и одну пару крыльев. На голове насекомого – усики, большие сложные глаза и ротовые органы.

Кровососущие насекомые раздельнополы. Самцы и самки отличаются величиной, формой и окраской. Они развиваются из оплодотворенных яиц, из которых выходит молодое насекомое, совсем не похожее на своих родителей. Такое существо называют личинкой. Питаясь, личинка быстро увеличивает объем и вес тела. Хитиновая оболочка хотя и растяжима, но ее размеры не могут увеличиваться до бесконечности. Поэтому время от времени, по мере развития организма, личинка сбрасывает хитиновый покров. Процесс этот называется линькой. Этому предшествует образование новой, более просторной шкурки, после формирования которой старую шкурку личинка сбрасывает при помощи движения тела. Между двумя линьками объем личинки увеличивается примерно в два раза. Количество линек у разных насекомых бывает различным.

За время развития личинка накапливает в своем теле значительное количество питательных веществ, необходимых для образования взрослой формы – имаго.

Личинка через определенный период питания и роста превращается в куколку, которая дышит, но не принимает пищи. Фаза куколки делает возможной быструю и генеральную перестройку организма. В результате сложных процессов под этим прикрытием формируется взрослое насекомое. По истечении некоторого времени покров куколки лопается, и из нее выбирается взрослое, окрыленное насекомое, которое не линяет и вообще не растет.

Главная жизненная задача взрослого насекомого – размножение, передача жизни последующему поколению. Отложив яйца, самки преимущественно (не у всех видов) гибнут. Самцы обычно погибают раньше – по оплодотворении одной или нескольких самок.

Итак, общее знакомство с биологией насекомых приоткрывает лишь небольшую часть тайн, связанных с жизнью гнуса. Эти сведения показывают главные этапы превращения, минуя много иных, не менее интересных явлений из биологии маленьких существ.

Все знают, что комары причиняют людям и животным много страданий. Но не каждому известно, что такую назойливость проявляют только самки, причем лишь после спаривания. Самцы же довольствуются соками различных растений. Вечером можно наблюдать роение (брачный танец) комаров. Тысячи самцов образуют в воздухе своеобразное "поющее" облако. Самки одна за другой влетают в рой и тут же покидают его, увлекая одного из самцов. После спаривания у них пробуждается инстинкт кровососания. Насыщение самок кровью обязательно для развития и последующей откладки яиц. Но при этом самки представляют опасность для человека и животных в эпидемиологическом отношении. Напившись крови в первый раз на больном человеке или животном, при повторном кровососании они со слюной вводят возбудитель инфекционного заболевания в кровь здорового человека.

Самки могут приступать к яйцекладке и в том случае, если они приняли неполную порцию крови. Способы откладки яиц у разных видов комаров различны. Самки комаров Anopheles (Анофелес) и Culex pipiens (Кулекс пипиенс) откладывают зрелые яйца на поверхности воды. Всякая самая мелкая лужица, ямка, канава или впадина, наполненные водой, могут служить местом откладки яиц. С. pipiens охотно откладывает яйца также в пожарные бочки, тазы, корыта и другие емкости, наполненные водой. Комары родов Aedes (Аэдес) и Culiseta (Кулизета) откладывают яйца также на влажное дно подсыхающих водоемов, периодически заполняющихся водой.

Кровососущие комары проходят четыре фазы развития: яйца, личинки, куколки и взрослого (окрыленного) насекомого.

Из яиц вылупляются очень подвижные личинки длиной в 1-2 мм, которые питаются и растут. После четвертой линьки личинка превращается в куколку. Вся жизнь личинки и куколки проходит в воде. Личинки питаются мелкими водными организмами, соскребывая их с поверхности различных подводных предметов.

Открыть присутствие личинок в маленьком водоеме не представляет никакого труда. В спокойном состоянии личинки "висят" вниз головой у самой поверхности воды, Достаточно бросить в воду какой-нибудь предмет или махнуть чем-либо над водой, где находятся личинки, как они тотчас срываются с места и характерными змееобразными движениями погружаются на глубину (заметим, что личинка тяжелее воды). Выждав некоторое время, личинка вновь всплывает на поверхность водоема: запас воздуха в ее организме требует постоянного освежения.

Сбросив последний (четвертый раз) шкурку, личинка превращается в куколку. Тело куколки изогнуто наподобие запятой. Она тоже способна двигаться, прекрасно плавает, даже быстрее, чем личинка, при помощи энергичных движений брюшка. Если куколку не беспокоить, она остается неподвижной под поверхностью воды, выставив маленькие рожки – дыхательные трубочки. Потревоженная куколка может быстро опуститься на глубину. Но едва ее движения прекращаются, она всплывает на поверхность, точно пробка, так как она легче воды. Это имеет, как потом мы увидим, биологический смысл. Под конец своей недолгой жизни куколка изменяет окраску: из светло-коричневой становится почти черной.