Аргол взглянул на часы, демонстративно щелкнул каблуками и вытянулся по стойке смирно. До срока оставалось еще двенадцать секунд. Претензий быть не могло. Пээнтс, не говоря ни слова, двинулся по коридору к пультовой, остальные пошли следом.
Смена заняла шесть минут - строго по уставу. Аргол сел перед своим сферическим экраном, включился в систему, и все вокруг исчезло, осталось лишь звездное небо, которое можно было поворачивать в любом направлении. Он сидел в кресле в пустоте между звездами, он снова был на переднем крае, готовый к любым неожиданностям, готовый отразить любую атаку во вверенном ему секторе. Он снова был на своем месте.
Пока шла информация, Аргол старался быть предельно сосредоточенным и ничего не упустить. Шесть неопределенных объектов на границе сектора наблюдения, канал безопасного выхода почтового рейдера - того самого, на котором увезут Дейка - канал прибытия патрульного отряда - но это уже не для него, это для следующей вахты - коды и модификаторы на ближайшие сутки. Все как обычно, информатор уложился в отведенные ему три минуты, после чего на правом подлокотнике загорелась красная лампочка. Аргол погасил ее плавным двукратным нажатием. Это значило: "Вахту принял". Следующие шесть часов абсолютного времени он вместе с тремя другими вахтенными будет держать в своих руках судьбу станции. Возможно, даже судьбу Геи.
Он старался не думать о Дейке, но это не удавалось. Вахта пока была слишком спокойной, а простой осмотр неба и проверка индикаторов не могли отвлечь его от воспоминаний. Они родились на разных астероидах, но оба были потомственными патрульными. И оба рано остались сиротами, даже не помнили ничего о своих родителях. Возможно, это и предопределило их судьбы - те, кто воспитывался в интернатах, не желали в жизни иного пути, кроме службы в Патруле. Они попали в один отряд и вместе прослужили, оказывается, четырнадцать с половиной лет. А до этого пять лет в училище. И одиннадцать лет в интернате. Женились - Дейк почти на год раньше - но потом их отряд перевели сюда, а жены работали в Службе Обеспечения. Разлука на станциях Внешнего Кольца Обороны равносильна разводу, даже юридически, потому что взаимное сообщение между станциями еще хуже, чем сообщение с Геей. Аргол писал три раза, но ни разу не получил ответа, да и не надеялся на ответ. Он знал - такова судьба патрульного. Так уж устроен мир. Они исполняют свой долг, и это - главное в жизни. Есть вещи поважнее личного счастья, как есть вещи поважнее мира. Так их учили с самого раннего детства, так, наверное, воспитывают и его сына. Лишь немногие уходили в отставку - это называлось "почетной отставкой" - и отправлялись на Гею. Никто не желал этого, никто не представлял, чем он будет заниматься там. Тем более теперь, когда война, начатая во имя счастья и свободы всех людей, еще не закончена, когда она еще тлеет в Системе и иногда вспыхивает с новой силой то тут, то там. Жизнь на Гее вообще казалась нереальной, почти никто из живущих на станциях не бывал там, и они знали об этой жизни только из регулярных информационных передач. Синее небо над головой, много воздуха вокруг, солнце, облака, море... Стереоизображения всего этого воспринимались отвлеченно, в сознании не было аналогов тому, что видели глаза. Сознание помнило лишь бесконечные коридоры и залы замурованных в недрах астероидов крепостей, полностью автономных, вооруженных до зубов, недоверчивых, настороженных, всегда готовых к бою, к тому, чтобы защитить эту жизнь на Гее даже ценою собственной гибели. Гея была скорее символом, чем реальностью. Реальностью давно стала постоянная готовность к нападению.
Сигнал тревоги отвлек от размышлений. Руки действовали автоматически. Небо перед Арголом развернулось, возникло перекрестье прицела с красными делениями на фоне звездного неба, автоматически нашло нужную светлую точку среди множества похожих на нее точек, и небо стремительно ринулось вперед, прямо на Аргола. Звезды разбегались в стороны от этой светлой точки по мере того, как телемониторы, расположенные на поверхности астероида, давали все более крупное изображение объекта. Между ними возникали из темноты новые, невидимые прежде звезды и тоже бежали в стороны, и только неопознанный объект мчался прямо в лицо, стремительно увеличиваясь в размерах. Справа от него возникли оранжевые цифры параметров орбиты, предположительных размеров и массы, относительной скорости. Мозг схватывал эти цифры автоматически, в них не нужно было даже вдумываться, и еще за несколько секунд до того, как телемониторы дали предельное увеличение, вывод уже сформировался. Обломок, обычный обломок, всего полкилометра по большой оси. Он больше не увеличивался в размерах, плавно плыл среди звезд в перекрестье прицела, занимая добрую треть поля зрения, неровный, с огромной трещиной, весь в шрамах от метеорных ударов. Обычный небольшой астероид, только вот относительная скорость его чуть больше допустимых пределов, да и пройдет он слишком близко - всего в трех тысячах километров от станции, так что времени среагировать на возможный залп с его поверхности не будет. А в остальном - самый обыкновенный астероид.
Три месяца назад тоже был обыкновенный астероид, обломок не больше этого. Тогда решили произвести детальное обследование и вылетели к нему на двух патрульных катерах. Обычное задание, которое приходится выполнять не реже раза в месяц, если служишь во внешних отрядах Патруля.
Дейк и Аргол летели во втором катере, вслед за командиром группы. Через шесть с половиной часов полета они приблизились к обломку, выровняли скорости и зависли, включив контрольную аппаратуру. Астероид оказался заминированным - обычное дело, каждый десятый обломок в Системе теперь заминирован - и при разминировании третьего заряда командирский катер погиб. Обломок скалы угодил в кормовую часть катера, которым командовал Аргол, возник пожар, который стоил жизни трем членам экипажа и изувечил Дейка. Аргол тоже тогда наглотался ядовитых газов и, после того, как их спустя шестнадцать часов выловили из пространства, был переведен на период реабилитации в Центральный сектор. Потом он снова вернется во Вешний отряд Патруля. Дейк уже не вернется никогда.
