В этом, возможно, тоже не было необходимости, но, когда во главе Подземной полиции стоит Арк Сул, всего можно ожидать.

Четыре захватных крюка опустились с бортов шаттла и, пробив корку пепла, зацепились за скалы. Убедившись, что крюки надежно зафиксировались, пилот повел шаттл на посадку. Задний люк скользнул в сторону, и по трапу рысью спустился Жеребкинс в комбинезоне офицера Подземной полиции, сшитом для него по спецзаказу. Кентавр так спешил, что перешел на галоп и остановился только перед Элфи, подняв тучи пепла.

– Элфи! – воскликнул он, крепко обнимая ее. – Тебе удалось вернуться! Я всегда знал, что ты вернешься.

– А я знала, что ты будешь ждать. – Элфи тоже заключила старого друга в объятия.

Жеребкинс повернулся к Артемису и хлопнул его по плечу.

– Да, если Артемис Фаул говорит, что он вернется, ему не будет преградой ни время, ни пространство, это уж точно. – Жеребкинс обменялся рукопожатиями с Номером Первым и Кваном. – Я вижу, вы привели много гостей.

Элфи улыбнулась, сверкнув белозубой улыбкой на сером от пепла лице.

– Сотни гостей, дружище.

– Кто-нибудь нуждается в помощи?

– Нет. Некоторые были загипнотизированы, но это легко исправит пара сеансов терапии.

– Ладно, я передам кому следует, – сказал кентавр. – Нам придется прервать нашу встречу и подняться на борт немедленно. У нас осталось тридцать минут на то, чтобы утопить этот остров и свернуть все конструкции.

«Конструкции? – Артемис насторожился. – У них было время смонтировать какие-то конструкции? Сколько же мы отсутствовали?»

Они поднялись по трапу в пустой кормовой отсек, расположились в заполненных гелием ковшеобразных сиденьях и пристегнулись ремнями. Здесь не было никаких излишеств, только сиденья и стойки для оружия. Санитар быстро обследовал всех по очереди и ввел коктейль из вакцин и бактерицидных препаратов на тот случай, если на Гибрасе за десять тысяч лет появились неизвестные на Земле виды микробов и вирусов. Профессионал до мозга костей, санитар не моргнул и глазом, осматривая Квана и Номера Первого, хотя никогда прежде не видел демонов и бесенят.

Жеребкинс расположился рядом с Элфи.

– Ты не поверишь, как я рад тебя видеть! Я еле напросился лично участвовать в операции. Взял отпуск в Восьмом отделе. Все конструкции – тоже моих рук дело. Это самый крупный проект, над которым мне довелось работать, и при этом расчетное время демонтажа – тридцать минут. Я знал, что ты вернешься.

Элфи задумалась над его словами. Так это операция? И она, капитан Малой, находится при исполнении?

Шаттл втянул тросы с крюками и поднялся над склоном кратера. Шаттл вылетел из жерла вулкана, как пуля из ружья. В течение нескольких минут от вибрации стучали зубы, но потом из бортов выдвинулись стабилизаторы, и полет стал нормальным.

– Я рад, что вижу этот вулкан в последний раз, – сказал Номер Первый, стараясь не выдать волнения оттого, что приходится лететь в каплевидной металлической скорлупке.

Впрочем, для него это был не первый полет.

Жеребкинс положил руку на край иллюминатора и посмотрел вниз.

– Ты действительно видишь его в последний раз. Как только мы всех эвакуируем с острова, ликвидационные платформы разрежут его лазерами на куски. После этого мы дистанционно спустим находящиеся под островом понтоны и погрузим остров в море. Достаточно медленно, чтобы не вызвать приливные волны. Даже той воды, которую он уже вытеснил, оказалось достаточно, чтобы большие волны начали распространяться в сторону Дублина, но мы испарили их из космоса. Как только остров утонет, мы свернем экран и отправимся домой.

– О, – только и сказал Номер Первый, который почти ничего из сказанного не понял.

Артемис посмотрел в иллюминатор. Спасательные отряды усаживали демонов в шаттлы. Взлетев, аппараты волшебного народца включали защитные экраны и сливались с небом.

– Элфи, ты заставила нас побегать, – со смехом сказал Жеребкинс. – Отклонилась от цели на целых тридцать километров. Нашим пилотам пришлось поторопиться, чтобы вовремя обеспечить проекцию. К счастью, все произошло ранним утром, во время отлива. Первые рыбацкие лодки появились только через полчаса.

– Понятно, – медленно произнесла Элфи. – В деньгах недостатка не было. Сул, должно быть, огнем плюется.

Жеребкинс презрительно фыркнул.

– Сул? Может плеваться чем хочет и из любого отверстия. Пару лет назад его выгнали из полиции. Представляешь, этот предатель хотел обречь весь восьмой род на вымирание! Идиот, именно так и написал в докладной записке.

Элфи вцепилась в подлокотники кресла.

– Пару лет назад? Как долго нас не было?

Жеребкинс щелкнул пальцами.

– Проклятье, как я мог проболтаться… Извини. Я хочу сказать, что это не так серьезно, как, скажем, тысяча лет…

– Как долго, Жеребкинс?

Кентавр некоторое время колебался, не зная, стоит ли отвечать.

– Будь по-твоему, – сказал он наконец. – Вас не было почти три года.

Кван хлопнул Артемиса по плечу.

– Три года! Отличная работа, вершок. Нужно быть дьявольски умным, чтобы попасть во время так точно. Я не рассчитывал оказаться даже в твоем столетии.

Артемис был ошеломлен. Три года! Родители не видели его целых три года. Подумать страшно, каково им пришлось! Как он сможет загладить свою вину?

Чтобы заполнить напряженную тишину, Жеребкинс принялся пересказывать новости:

– Мульч по-прежнему занимается частным сыском. Контора не просто на плаву, она процветает. Он взял себе нового партнера. Никогда не догадаетесь кого. Штуку Фарта! Еще один преступник стал законопослушным гражданином. Что будет с Мульчем, когда он узнает, что ты вернулась! Каждый день мне звонил. Я уже устал объяснять этому гному основы квантовой физики.

Элфи взяла Артемиса за руку.

– Артемис, подумай, сколько жизней тебе удалось спасти. На это стоило потратить несколько лет.

Артемис смотрел прямо перед собой. Во время перехода смерть была бы катастрофой первого сорта, а то, что случилось, можно было смело отнести ко второму. Что он может сказать? Как объяснить?…

– Мне нужно домой, – сказал он голосом обычного четырнадцатилетнего подростка. – Жеребкинс, скажи пилоту, где я живу.

Кентавр фыркнул.

– Каждый агент Подземной полиции знает, где живет Артемис Фаул. Однако так далеко лететь не придется. Кое-кто ждет тебя на берегу. Давно ждет.

Артемис прижался лбом к стеклу иллюминатора. Он вдруг почувствовал страшную усталость, как будто не спал все эти три года. Как ему объяснить родителям, что с ним произошло? Он знал, что они чувствуют, потому что помнил, каково ему было, когда пропал отец. Может быть, его уже считают мертвым, как когда-то считали отца? Да, конечно, они будут счастливы снова увидеть его, но боль навсегда останется с ними.

Жеребкинс тем временем налаживал контакт с демонами.

– А это что у нас за малыш? – просюсюкал он, пощекотав бесенка под подбородком.

– Этот малыш – Номер Первый, – ответил Кван. – Самый могущественный колдун на планете. Он может ненароком поджарить твои мозги, например если ты будешь чесать его под подбородком без разрешения.

Кентавр резко отдернул руку.

– Понятно. Отличный парень. Уверен, мы поладим. А почему тебя зовут Номером Первым? Это что, кличка?

Номер Первый наслаждался ощущением магии, горячим потоком разливающейся по венам.

– У нас всех бесят называют по номерам, – ответил он. – Я думаю оставить себе это имя.

Кван был удивлен.

– Что? Ты не хочешь, чтобы твое имя начиналось на «кв»? Но такова традиция. У нас давно не было Квандри. А как насчет Кверти? Бесенок покачал головой.

– Я – Номер Один. Меня назвали Бесенком Номер Один, потому что я был не такой, как все. Раньше я этого стеснялся, а теперь горжусь. Я понятия не имею, где мы находимся и куда мы летим, но уже чувствую себя как дома.

Жеребкинс закатил глаза.

– Подождите, сейчас возьму носовой платок. Честно говоря, я считал, что демоны более воинственные и мужественные, а этот малыш изъясняется, будто герой бульварного романа.