В моих руках камешек на какую-то секунду загорелся на свету, словно алмаз. Но увы. Алмазом он не был. Мне показалось. Это была всего лишь обманка – недорогой радужный камешек наподобие тех, которые я в последнее время носила в ушах.
– Красота! – завороженно прошептала Миримэ.
– Вот это да! – Шушу попыталась обкапать подарок слюной. Но поскольку слюна была ядовитой, я отодвинулась.
– Сколько стоит? – поинтересовалась здравомыслящая Эсме.
– Что за это хотят? – нахмурилась практичная шмырг.
– Это ценный приз за переход в следующий тур, – пояснил европеец, мужественно сражаясь с африканцем за право пользования посохом и заслоняя обзор бедуину для возвращения того в деловую среду.
– Спасибо, конечно. – Я не сводила взгляда с шикарного подарка. – И что мне нужно сделать?
– Вы согласны пройти следующее испытание? – Деды прекратили интернациональный теракт и сплотили силы перед моим лицом.
– Да, – кивнула я. А что тут скажешь?..
– Тогда позвольте надеть эту вещичку на вашу лебединую шею, – выступил бедуин вперед.
– Почему это ты? – заволновался африканец.
– Потому что я старше! – объяснил дедуля, гордо выпятив грудь.
– Относительно чего? – влезла няня. – Сотворения мира?..
– Нет! – обиделся бедуин. – Я старший по званию.
– И давно?! – прищурился европеец.
Выяснения грозили перейти на новый виток разборок. У нас были еще незаконченные дела. К тому же стоило выспаться.
Исходя из этих причин, я выхватила украшение и попыталась надеть.
Дедули, видимо, посчитали такое самоуправство ущемлением своих прав и манкированием обязанностями. Старцы дружною толпой рванули ко мне.
В результате атаки меня смели с ног и плотно утрамбовались сверху. Я начала понимать Магриэля…
Бедуин пополз дальше, старательно ставя вешки локтями и коленками. Маголику я уже сочувствовала от всей души…
Европеец из самой ни на есть северной части Финляндии остался на месте, но зато решил вдумчиво изучить свое местоположение и заерзал. Африканцу сие не понравилось, и он прекратил чужие исследования вердиктом посоха.
Но тут, слава тебе господи, вмешалась няня, быстренько раскидавшая испытателей моего хрупкого здоровья и чугунного терпения. Спасительница вовремя отскребла меня от пола.
– Ты как, ребенок? – На меня с тревогой взглянули карие глаза.
– Я люблю эльфов! – сообщила я глазам, плавая в тумане.
– Белая горячка, – констатировала орчанка. Снисходительно уточнила: – Их нельзя любить, они жесткие.
– Все равно люблю! – заупрямилась я, скребя по шее.
– А что это у вас? – полюбопытствовал африканец, подползая из дальнего угла.
– Колючка, – машинально ответила я. – Фикакуса подарила. Вроде как сувенир на память.
– В вас стреляла колючками женская особь фикакуса?!! – испуганно уточнил бедуин, сползая по шторам с карниза.
– Да, – подтвердила я. – И не в меня одну! Всем досталось.
Кувырла продемонстрировала изнанку своей перепончатой ладошки.
– Это катастрофа! – задрыгал ногами в вазе европеец. – Она же ядовитая! Вы бы все уже умерли!
– Извините, – я тоже сегодня была не в меру ядовитой, – мы об этом не знали! Нас заранее не предупредили. Иначе бы точно померли. С перепугу!
Девочки согласно покивали, выстроившись клином и потихоньку напирая на противника.
– Почему вы живы? – продолжал искренне недоумевать африканец. – Женские особи фикакуса настолько ядовиты, что убивают колючками в течение пары минут!
Натуралист проклятый! Это он нас спрашивает?!! Почему мы, такие-сякие, до сих пор не окочурились?! До-обрый дедушка! Все тут такие… добрые. Заботливые – аж жуть!
На секундочку задумалась: в самом деле, почему? И легко отыскала блондинистый ответ – потому, наверное, что зараза к заразе не липнет!
– Почему?.. – эхом греческой трагедии долдонили свое «волхвы».
– Нам за это извиниться?.. – надменно вздернула я бровь, застегивая цепочку на своей шее. На матерную конструкцию я не способна в принципе, но и смолчать в такой ситуации – прямой позор.
– Но от яда фикакусы нет противоядия!!! – напирал бедуин.
– А почему, позвольте вас спросить, во дворце спокойно разгуливает столь ядовитое существо?!! – Кувырла вспомнила, что она пострадала больше всех, и пошла в лобовую. Раз уж не умерла, то надо хоть какую-то компенсацию стребовать!
– Это безобразие!!! – громко возмущалась Шушу, поддерживая потерявшую сознание эльфийку и подпирая ослабевшую орчанку хвостом.
– Сей момент! – Деды снова собрались в одну могучую кучку. Посланники с грехом пополам сообразили: лучше сбежать, пока не поздно. Иначе сейчас будут бить! Больно и долго. Троица со всей возможной скоростью вымелась за дверь, забыв попрощаться.
– Что это было? – Лично мне этот вопрос давно не давал покоя, но только сейчас появилось время его задать.
– И кто ж его знаить! – разочарованно ответила за всех Кувырла, нервно почесываясь и разглядывая с непередаваемой гримасой опушенные колючей зеленью руки.
– И все же? – попробовала я настоять, подходя к дивану и залезая на него с ногами.
– Не о том, дева, думаешь! – наставительно подняла палец с колючками Кувырла. Вот еще один политрук на мою голову нашелся! Мало нам евнуха и прочих должностных лиц, я уж не говорю про шмырга!
– Извините, что перебиваю, – отозвалась я, потирая раненую шею. Обратилась к орке, она казалась не сильно пострадавшей: – Эсме, не поможешь вытащить колючку?
– Не вопрос! – с беззаботной улыбкой матерой садистки отозвалась орчанка и в порыве милосердия цапнула меня железной хваткой за горло.
– Хр-р-р… Пр-родолжайте, – прохрипела я Кувырле, отчетливо понимая – настал мой последний час.
– Завтра новое испытание, – ухмыльнулась бабуля и сграбастала со столика бумажку в рамочке. – Вот, «оценка способностей к развлечению». То бишь нужно спеть, сплясать и складно че-нить набазлать.
– Набаз… чего-о-о?! Что сделать? – До меня доходило туго. Правда. Во-первых, я жутко устала. Во-вторых, мне немножко перекрыли доступ кислорода к мозгу. А в-третьих, я блондинка, если кто не помнит.
– Объясняю специально для тюти Лели, – фыркнула Кувырла. – Спеть песню на тему «Как я рада быть здесь!». Повилять бедрами под музыку, плотски завлекая князя. И навесить ему на уши длинную бахрому, рассказав, что лучше тебя только ангелы, однако тела оные не имеют и в гарем не стремятся.
Я поняла: это не мой последний час – это затишье перед последним и решающим боем! Срочно зачесались руки, ртом чуть не пошла пена, а в голове стали формироваться кровожадные диэроубийственные замыслы. А, чуть не забыла – эльфоубийственные тоже!
Слава богу, меня от них отвлек вопль орчанки.
– Вот она! – радостно заорала мне на ухо Эсме.
– Ой! Первая контузия… – поведала я миру очень громко и почти безэмоционально, пытаясь попутно сообразить, слышу ли я хоть на одно ухо и берут ли инвалидок в любимые жены. Положительные ответы на оба вопроса вызывали острые сомнения.
– Я хочу есть! – приступила я к самому главному.
– А что ты любишь, ребенок? – тут же подлетела Ар’Инна с блокнотиком.
– Эльфов! – наябедничала Шушу.
– В каком виде? – деловито осведомилась няня, искоса поглядывая на Миримэ.
У меня между лопатками пробежал холодок.
Миримэ проявила мудрую осторожность и на всякий случай укрылась за спиной орчанки.
– Так в каком? – продолжила клевать меня горе-няня.
Она что, и впрямь не шутит?!
– Что значит – в каком?!! – Мои закрывшиеся было глаза широко-широко открылись. Да-а-а-а… «Долог путь до Типперэри»…
– В жареном, тушеном, отварном?.. – на полном серьезе перечислила няня под тихое хихиканье остальных.
Так она теперь, чтобы мне угодить, за эльфами и прочей потенциальной разумной «пищей» с копьем и топором охотиться станет? Мой взгляд наполнился ужасом.
– В живом! – сообщила я, успев вклиниться в опасный перечень.
Шмырг с уважением посмотрела на меня и выдала:
