– Я чувствую её. Нить яркая и ведёт по-прежнему вниз… Правда, придётся потрудиться, расчищая завалы, но в крайнем случае можно просто проплавить ход напрямую… Да, Феникс?

Подруга наградила меня мученическим взглядом.

– С тебя шоколад, – со вздохом согласилась она.

Откат. Четыре месяца назад, Зелёный город, вечер.

– Интересно, могут ли люди взрослеть наоборот? – задумчиво обвожу краешек чашки, собирая крупинки кофе.

Князь удивлённо выгибает бровь.

– Что вы имеете в виду, эстиль?

Поджимаю губы. Он всё понимает, мудрый, старый шакаи-ар, но почему-то требует от меня слов.

– Я хочу сказать… – осекаюсь. Встряхиваюсь и начинаю заново. – Столько всего произошло за последние годы… И после того, как очередное приключение заканчивается, я чувствую себя все уязвимей. Будто с каждым новым этапом от души отрывается ещё один клочок.

Князь устремляет взгляд в черноту за стёклами. Для моих глаз на улице слишком мало света – но не для его. Почему-то меня не покидает ощущение, что там, в тенях, ему открывается что-то, что мне не понять.

– Вы так думаете, Найта? – рассеянно улыбается. – Разве не говорил когда-то давно один человек: «То, что не убивает нас, делает нас сильнее»? Кажется, его звали Фридрих или Вильгельм… Ах, память, память…

– Сильнее? – кривлюсь. – Не знаю. Мне кажется, я похожа на свечку, готовую погаснуть от любого порыва ветра.

Мой собеседник качает головой. Невольно любуюсь переливами насыщенно синего цвета в княжьих волосах. Даже уродливый электрический свет не может разрушить, опошлить гармонию его облика.

– А если сравнить вас не со свечой, а с костром? Ветер пригибает пламя к земле, но стоит лишь порывам стихнуть, как огонь разгорается с новой силой, порою даже ярче прежнего.

– Разгорается… Если есть, чему гореть. А когда угли истлеют до пепла, тогда что?

– Найта, что за пессимистичные идеи посещают вашу голову? – шутливо укоряет. – Не теряйте уверенности в себе. Взрослея, мы лучше видим свои ошибки, и потому часто нам кажется, что их становится всё больше и больше. Но это не так, поверьте. – Изящные пальцы накрывают мою ладонь. Его руки холодные, но на душе становится теплее.

Мы молчим. Потихоньку меня начинает клонить в сон. И сквозь дрёму мне мерещится размеренная речь шакаи-ар:

– Слабее, сильнее? Что толку судить? Время покажет, Найта… Даже из пепла может восстать прекрасный феникс.

Возврат

Вытащить детей из-под развалин сами мы не успели. Пока Феникс плавила проход, я с позволения Клода связалась с Риан, и вскоре на место прибыла целая делегация от Совета королев и шакарских кланов. Пленного Лешковича упаковали понадёжнее и отправили в Замок-на-Холмах – разбираться в произошедшем. Нас с подругой быстро оттеснили от пепелища бывшей инквизиторской базы, откопали проход в темницы и вывели на свет Дафну с близнецами, к безумной радости Клода. Потом дракон каким-то образом дозвался до своих, появился Эмиль и забрал детей, пригарцевал Серго во второй своей ипостаси и началась полная неразбериха. Все куда-то бегали, чего-то спрашивали, кричали и удивлялись, единорог умудрился поссориться с Танцующей, обозвав её каштановые локоны «рыжими», желтоглазый кланник со смутно знакомым именем Ириано считал нашу память, избавляя от многочасовых расспросов. Феникс закатила истерику по поводу загубленных джинсов, а заодно вспомнила о своём боевом ранении и торжественно завалилась в обморок, но на это никто не обратил внимания, потому что все были заняты разбором развалин, вытаскиванием и последующим пленением выживших смотрителей. Кое-кто умудрился, правда, сбежать, прямо из-под нашего носа, но сильного огорчения по этому поводу не было – и так возможных источников информации набралось предостаточно.

Когда мне надоело наматывать круги от одной равейны к другой, выпрашивая помощь для бедняги Феникс, я решительно остановила Серго, убегающего от разъярённой Риан, и попросила его доставить нас с подругой в логово ведарси. Единорог с радостью воспользовался предоставленным благовидным предлогом и телепортировался прямо в комнату с камином. Эльза, благодарная за спасение детей, занялась перевязкой раны Феникс, а я взялась за стирку и штопку злосчастных джинсов – на всякий случай.

Ближе к полудню логово навестила неугомонная Риан со свитой и предложила ведарси сотрудничать. Блондины значительно переглянулись, посоветовались и обещали подумать.

Потом очнулась Феникс, обругала меня за испорченные джинсы (а по-моему хорошая заплатка вышла, художественная), и мы засобирались домой, потому что, по словам Танцующей, Элен с ног сбилась, разыскивая непутёвую дочь. Взяв с Эмиля и компании торжественную клятву навестить нас в Зелёном и обстоятельно побеседовать, я переломила камушек-телепорт и вместе с Феникс перенеслась в город.

– Вот бездна! – вырвалось у меня, когда мы уже собирались прощаться и расходиться по домам. – Эмиль же обещал кровь дракона! Ну, для ритуала. Что теперь, ждать, пока он соизволит вспомнить об этом?

Лицо Феникс приобрело виноватое выражение.

– Прости, – промямлила она. – Я совсем забыла… – И вручила мне бутылку – кажется, из-под шампанского – с плотно подогнанной крышкой. Жидкость определённо была тёмной. Возможно, даже красной.

– Это то, что я думаю? – От волнения у меня даже дыхание перехватило. – Кровь дракона?

– Кровь Клода, – хищно уточнила подружка. – А что? Эмиль сам предложил расплатиться на месте, а Клод не возражал…

– А как же твоя доля? Могущество и всё такое? – Я задумчиво взболтала жидкость и сунула бутылку под мышку. – Пожалели для тебя силы?

– Да нет, – вздохнула Феникс. – Мне духа предложили, представляешь?

Я чуть не выронила драгоценную ёмкость от неожиданности.

– И ты?..

– Отказалась, конечно, – фыркнула она.

– Но почему? Ты могла стать драконом, как Клод, или змеем, как Эмиль…

– Я бы стала фениксом. Настоящим, прикинь? – Она скромно ковырнула мыском асфальт.

– И ты все равно отказалась? – Я поражённо уставилась на неё. – Фениксы могущественны, как драконы – а Клод сумел расправиться с Древним! Фениксы бессмертны! Фениксы – это само пламя, только живое… В конце концов, ради этой силы ты и втравила нас в приключение…

– А на кой мне заёмная сила? – рассмеялась подруга. – У меня есть другой огонь, здесь. – Она коснулась рукой груди. – И пока мне есть, ради чего жить, он не погаснет. И вообще, – она сморщила носик, – меня от высоты мутит, а фениксы, гады, они летучие…

Я не выдержала и тоже расхохоталась:

– Ну ты даёшь. Значит, ты с самого начала не планировала принимать награду? Зачем же тогда ты согласилась на предложение Эмиля?

Она одарила меня очень странным взглядом:

– Знаешь, Найта… Может, Максимилиан и подонок, но жаль, если он умрёт такой страшной смертью – от твоей нерешительности. Ну, пока! А то я засыпаю.

– Пока, – растерянно попрощалась я.

От нерешительности?

– Я многое узнал о тебе за эту неделю, Ар-Нейт. Ты ищешь кровь истинного ведарси для ритуала. Я могу дать тебе её, если ты согласишься…

– Кровь дракона, Ар-Нейт. Не думаешь, что это достойная плата за…

– За попытку втянуть нас в опасную авантюру? Нет. Не думаю!

Возможно, Феникс права. Надо уметь рисковать.

Я взглянула сквозь бутылку на солнце. Светило окрасилось в неопрятно бурый цвет.

На этот раз я использую все шансы. Сегодня же вечером проведу ритуал. И тогда, Максимилиан, тебе не останется ничего иного, как прийти за помощью ко мне. «Притяжение» не оставит другого выхода, а я… я буду ждать твоего возвращения. Всегда.

Когда я включила мобильный телефон, меня приятно поразило количество непрочитанных сообщений.

Интересно, кто же это так жаждал общения со мной?

Первое сообщение гласило:

«Бездна, откуда там ещё блондины?!»

Второе: