Достав нож, Олег провел по роговой поверхности, полюбовался небольшой царапиной, покачал головой:
– Не знаю… Как вообще хайты эту дыру проделали… Или не хайты. Я поцарапал с трудом.
– А помнишь тогда, в крепости… те взрывы.
– Пытаюсь забыть, – нахмурился Олег.
– Раз стены сносило, значит, и панцирь могло пробить.
– Да, все могло быть. Однако мы и тогда не поняли, что случилось, да и сейчас…
Олег заглянул в отверстие, присвистнул в третий раз:
– Анька, да эта тварь внутри пустая!
Так и было – под панцирем шел толстый слой, состоящий из мельчайших шариков, будто сплавленная пластмасса. Его тоже пробило неведомое оружие, а за ним царил мрак пустого пространства. Аня, оценив ситуацию, покопалась в кармане, извлекла крошечное серебряное зеркальце – изделие южных ювелиров. Как по заказу, из-за туч выглянуло солнце, и девушка ухитрилась послать его лучик внутрь.
– Да ты волшебница! – усмехнулся Олег.
– Не все блондинки тупые: некоторые умнее своих мужей. Смотри скорее, что там внутри, солнце вот-вот скроется.
– Я с тобой еще поговорю на тему «кто умнее», – угрожающе пообещал Олег, заглядывая внутрь.
– Ну? Что там?
– Да ничего. Мог бы и не смотреть. Такое ощущение, что внутри все выгорело. Какие-то сосульки сверху донизу висят, комки непонятные по стенам лепятся, будто мешки свернутые. Да и видно плохо: зеркальце никудышное.
– Радуйся, что хоть такое есть.
– Не вижу повода для радости. И запах здесь… Что-то вроде аммиака. Странно, но дохлятиной не несет.
– Мне вообще не верится, что это живое создание, – призналась Аня.
– Мне тоже, – согласился Олег. – Сюда бы ученого нормального: у меня знаний не хватает.
– Мне кажется, таких ученых нет, – задумчиво предположила Аня. – Если это живое существо, то ничего подобного на Земле не встречается.
– Много ты знаешь: на Земле и не такие твари встречаются.
– Да. Но не такого размера. Слишком уж отличается от привычных животных. Солнце спряталось, внутри больше ничего не увидишь – ты лучше на голову посмотри.
Осмотрев голову, Олег понял: Аня права. Ничего подобного ему до сих пор видеть не приходилось. Больше всего эта часть тела напоминала воронку, широким концом закрепленную на выступающем сегменте панциря. Сходство с ней усиливало то, что узкий конец увенчивало круглое отверстие диаметром с крупный апельсин. Вокруг него безо всякой системы располагалось десятка два бляшек из материала, напоминавшего то же самое мутное стекло, похожее на вещество панцирных шипов.
Все остальное состояло из тех же шестиугольных роговых сегментов, только очень небольших. Если на панцире размерами они сравнимы с крышкой канализационного люка, то здесь самый крупный можно было прикрыть ладонью, а мелкие вообще с монетку. Больше ничего: ни рта, ни носа, ни глаз…
– Чем дальше, тем интереснее, – признал Олег.
– Видел? В жизни не поверю, что это живое создание. Нет, все же машина, просто машина.
– Ничего себе машина! Да у нас ничего подобного нет! Где ты видела машины с сотней ног? Да и сделана из чего угодно, но только не из металла.
– Не забывай, мы не на Земле, – заметила Аня.
– Да, я помню. Но толку? Странно, что Млиш ни о чем подобном не рассказывал. Уж он-то должен знать. Интересные здесь дела творятся…
– Ты про наш побег?
– И про него тоже. До сих пор удивляюсь: больше всего это походило на налет штурмовой авиации. Ведь крепость атаковали сверху.
– Ну и хорошо, что атаковали. Неизвестно, сумели бы мы без этого сбежать.
– Ты права. Но не все так просто: представь, что такое произойдет в нашем поселке.
– Господи… Я даже не подумала… А ведь у нас все из дерева сделано, даже стены.
– Вот именно. И зениток нет.
– Ну у хайтов их тоже нет.
– Ошибаешься. Что-то они в небо запускали, вроде снарядов для баллист. У них на башнях и площадках какие-то машины стояли, разглядеть их я не сумел, но, очевидно, стреляли из них.
– Странно… Когда они напали на поселок, то ничего подобного не применяли. Наш «Арго» совсем маленький в сравнении с их кораблями, но даже на нем баллиста установлена.
– Аня, у меня самого вопросов в сто раз больше, чем ответов. Да и голову ломать сейчас некогда. Вот когда вернемся… Информация – самое дорогое, что мы можем принести. Не думаю, что хайты оставят нас в покое, однажды они уже устраивали осаду, в следующий раз так легко можем и не отбиться.
За спиной послышался радостный возглас. Обернувшись, Олег увидел спешащего к ним Эрона, в руках он держал жутковатую пику черных всадников. Довольно оскалившись, арк заявил:
– Все же недаром мы все осмотрели. В кустах нашли.
– Ты умеешь с ней обращаться?
Арк снисходительно кивнул, почти проигнорировав вопрос. Неудивительно, гладиаторы умели обращаться с любыми смертоносными предметами, разве что с луками и арбалетами не дружили. Указав на «черепаху», Эрон полюбопытствовал:
– Что-то интересное нашли?
– Трудно сказать, просто осмотрели.
– Странная тварь.
– Согласен. Ты слышал о таких?
– Нет, в наших краях они точно не водились, да и рассказов не слышал.
– Понятно… Ладно, надо уходить, пока окончательно не задохнулись. Да и не нравится мне здесь. Кто знает, какие падальщики обитают на землях Хайтаны?
Обернувшись, Монгу вскрикнул, вытянул руку. Взглянув в указанном направлении, Олег с досадой произнес:
– Опять те же хайты! Твою мать!
– Может… другие, – неуверенно возразила Аня.
– Сомневаюсь, шестерка раксов и трилл. Нет, они, точно они. Да и какая, впрочем, разница…
– Но как они нас выследили?
– У них спроси. Упрямые ребята…
Эрон стукнул древком пики по земле, оскалился:
– Олег, нам придется с ними сразиться.
– Остынь! Шесть горилл нам не одолеть, разве что забросать дротиками с удобной позиции. Будем уходить и дальше, надеюсь, до темноты они нас не догонят.
– Догонят, – буркнул арк. – Мы устали и голодны, Аня еле идет. Нет, бесконечно убегать не получится. Если и дотянем до ночи, то это еще не значит, что поутру погони не будет. Один раз они нас выследили, что помешает сделать это опять?
– Скорее всего, хайты просто прочесывали местность, пока не наткнулись на наш след. В следующий раз запутаем его получше.
– Возможно, они используют какое-то колдовство, – осторожно предположил Эрон.
– Может, и так, – согласился Олег. – Я уже ничему не удивляюсь. Ладно, хватит стоять будто суслики у норок.
Отряд рванул вперед, резко увеличив темп. Эрон был прав – долго двигаться с такой скоростью они не смогут, но ничего другого не оставалось. Олег с тревогой замечал, что и на нем сказываются последствия лишений. Вот уже две недели он ведет крайне нездоровый образ жизни, а бесследно это не проходит. От постоянной ходьбы гудели колени, натертые ступни горели огнем, легкие работали вовсю, с хрипом вбирая воздух, но тщетно – усталость брала свое. Лишь присутствие Ани сдерживало его от явных проявлений своей слабости. Если ему тяжело, то каково девушке? К счастью, хоть рана перестала беспокоить, окончательно зарубцевавшись. Правда, приходилось терпеть сильный зуд и стараться не расчесывать рубец.
Арки больше не пробовали оставлять шипы на своих следах. Раксам этим не повредить, а надрываться ради единственного трилла не стоит. Спустя час Олег обратил внимание на изменение рельефа. Если до этого островитяне двигались по широкой долине меж холмистых гряд, то теперь возвышенности подступили ближе, а впереди и вовсе смыкались, будто горловина воронки. Откосы, вздымающиеся в тех местах, парню не понравились. Перепад высот превышал сотню метров, весь склон усеян осыпями и скалами, очень крутой, уставшим людям на нем придется несладко. Однако менять курс опасно – хайты и так отставали лишь на километр или полтора, подобный маневр еще больше сократит дистанцию.
Обиднее всего, что, несмотря на близкие холмы, сама долина была плоской как блин – укрыться от вражеских глаз было негде. Эх, сюда бы густой лес, уж там бы Олег не растерялся, надежно запутал следы. Но сделать это на глазах преследователей невозможно. Да и Аня беспокоила его все больше и больше. Нет, она пока шла самостоятельно, но вот вид… Девушка выглядела выжатой тряпкой, иной раз ее начинало шатать. Олег едва сдерживал желание усадить ее на плечи, да и аркам пока это не позволял. Мужчины тоже вымотались, с такой ношей скорость отряда станет опасно низкой. Как это ни жестоко, но придется терпеть, пусть Аня движется самостоятельно сколько сможет, а уж потом ее понесут.
