Планета Венера в самом деле очень красива, Она сияет мягким белым светом, и ни одна звезда, ни одна планета не могут сравниться с ней по силе блеска.

— Должно быть, эта планета очень большая, раз она так ярко светит? — спросишь ты.

Нет, по размерам она примерно такая же, как наша Земля. Венеру и Землю часто называют небесными близнецами. Венера светит так ярко потому, что она, не считая Луны, ближайшая соседка Земли в мировом пространстве. Венера может приближаться к Земле немногим меньше чем на 40 миллионов километров, а по сравнению с расстоянием до Плутона, самой далекой планеты Солнечной системы, такое расстояние очень невелико. Год Венеры гораздо короче, чем год Земли: он продолжается 225 земных суток, то есть семь с половиной земных месяцев.

У Венеры есть фазы, как у Луны и у Меркурия. Бели смотреть на Венеру в хороший телескоп, то на ее поверхности видны какие-то расплывчатые пятна — одни посветлее, другие потемнее, — очень похожие на облака. А облака могут плавать только в атмосфере, значит, у Венеры есть атмосфера, и эта атмосфера очень высокая и плотная.

О том, что у Венеры есть атмосфера, впервые узнал великий русский ученый Михаил Васильевич Ломоносов. Было это двести с лишним лет назад, в 1761 году. Ломоносов наблюдал редкое явление: прохождение Венеры по солнечному диску. Это случается в то время, когда Венера оказывается как раз на прямой линии между Землей и Солнцем; тогда ее светлая сторона обращена к Солнцу, а к нам планета повернута неосвещенной стороной. Венера проходит по сияющему солнечному диску как небольшой черный кружок.

Венера проходит перед солнечным диском.

В тот момент, когда Венера приблизилась к солнечному краю, вокруг нее был заметен слабо светящийся ободок. Ломоносов правильно догадался, что этот ободок — атмосфера Венеры, освещенная прошедшими через нее солнечными лучами.

Михаил Васильевич Ломоносов (1711 — 1765)

Другие астрономы, которые одновременно с Ломоносовым следили за прохождением Венеры, не были так наблюдательны. Они заметили светлый ободок, но не поняли, что это такое, и только жаловались, что ободок помешал им отметить точный момент, когда край Венеры прикоснулся к солнечному диску.

А Ломоносов написал: «…планета Венера окружена знатной воздушной атмосферой, таковой (лишь бы не большей), какова обливается около нашего шара земного».

И проницательность Ломоносова тем удивительнее, что он наблюдал прохождение Венеры даже не из обсерватории, а из окна своей квартиры, в самодельный телескоп!

Прохождения Венеры по солнечному диску бывают очень редко. Последнее прохождение случилось в 1882 году, а новое будет только в 2004 году, и, быть может, ты, уже в почтенном возрасте наведешь тогда на Солнце свой телескоп…

Со времен Ломоносова наука ушла далеко вперед. Ученые не только знают, есть ли на какой-нибудь планете атмосфера, но и умеют определять, из каких газов она состоит.

Еще два десятка лет назад в распоряжении астрономов был только спектральный анализ, то есть исследование спектров раскаленных веществ.

Что такое спектр? Всякий видел радугу: это спектр солнечных лучей, преломившихся в капельках дождя. Оказывается, солнечный свет не простой, а сложный; проходя через капельки воды, он разлагается на семь простых цветов, называемых цветами радуги. Исаак Ньютон впервые догадался пропустить солнечный луч сквозь треугольную стеклянную призму и получил спектр Солнца у себя в затемненной комнате на белом экране. Это было важное открытие.

Всякое нагретое вещество имеет свой спектр. Есть специальный прибор — спектроскоп, при помощи которого изучают спектры веществ. Если внимательно рассматривать солнечный спектр, то в нем можно увидеть множество темных линий, или полосок, всегда расположенных одинаково. Эти линии, или полоски, «принадлежат» химическим элементам, находящимся на Солнце. У водорода свои линии, у железа свои, у натрия свои.

Так, изучая спектр, люди стали определять химический состав небесных светил.

К спектральному анализу добавились такие могучие средства исследования, как радиоастрономия и радиолокация.

Радиоастрономия исследует радиоволны, испускаемые небесными телами, планетами и звездами. Радиолокация состоит в том, что ловят луч локатора, посланный на другую планету и отразившийся от нее. Радиолокация дала ценные сведения о лунной поверхности. Лучи локатора достигали Меркурия, Венеры, Марса, Юпитера.

Но главные разведчики в наше время — космические станции. Ведь автоматическая станция не только посылает на Землю радиосигналы, но и фотографирует космические объекты и передает на Землю их снимки.

Космические станции посылались и к Венере.

Первая автоматическая межпланетная станция была направлена в сторону Венеры советскими людьми. Это произошло в феврале 1961 года. За десять лет, которые прошли с того времени, к нашей небесной соседке было отправлено еще шесть автоматических станций. Последняя из них, «Венера-7», стартовавшая 17 августа 1970 года, проделала в космосе огромный путь — около 320 миллионов километров — и 15 декабря, после 120-суточного полета, достигла Венеры.

Что нового внесла в науку станция «Венера-7» по сравнению с ее предшественницами?

«Венера-4», которая достигла планеты в октябре 1967 года и впервые плавно опускалась в ее атмосфере в течение полутора часов, сообщила ценные данные о составе, давлении, температуре атмосферы.

«Венера-5» и «Вене-а-6» были запущены почти одновременно в январе 1969 года. Они опустились на Венеру 16 и 17 мая 1969 года. Эти две автоматические станции значительно расширили наши сведения о «сестре Земли». Но из-за тяжелейших условий полета в атмосфере Венеры они закончили свои передачи в то время, когда до поверхности планеты оставалось еще примерно 20 километров.

Автоматическая станция «Венера-4».

Опыт всех этих станций был использован при конструировании с «Венеры-7». И ученым удалось добиться выдающегося успеха: станция «Венера-7» достигла поверхности планеты, не прерывая подачи радиосигналов, и продолжала радировать с Венеры еще 23 минуты.

Ты, может быть, скажешь: всего-то 23 минуты! Есть о чем говорить! Ты не прав: это — замечательное достижение советской науки и техники. К нему вели целые годы неустанного труда, поисков, опытов на Земле и в космосе.

Вот что пришлось испытать труженице «Венере-7», когда она вошла в венерианскую атмосферу. Температура «Венеры-7» достигала 11 000 °C — это вдвое выше, чем на поверхности Солнца.

Перегрузка от торможения составляла 350 единиц. Чтобы тебе понять, что это значит, поясню: вес станции увеличился в 350 раз. Если ты весишь 40 килограммов, то в тех условиях твой вес составил бы 14000 килограммов — 14 тонн! А станция «Венера-7» при этой колоссальной перегрузке вместо 1180 килограммов весила 413 тонн, словно железнодорожный состав…

И в этих чудовищных условиях станция продолжала работать: передавала радиосигналы, условным шифром сообщая данные о наружной температуре, давлении атмосферы, ее составе и так далее. Ученые всего мира назвали научный подвиг советских людей беспримерным, поразительным.

Что же мы узнали о Венере после полетов наших автоматических станций?

Теперь известно, что давление на поверхности планеты составляет от 80 до 100 атмосфер, а температура от 460 °C до 500 °C. Если к этому добавить, что атмосфера Венеры почти полностью состоит из углекислоты, а кислорода, азота и водяных паров в ней очень мало, то картина получится весьма непривлекательная. Утренняя звезда, мирно сияющая на небосводе, красивейшее из небесных светил, воспетое многими поэтами, оказывается адом, едва ли не более страшным, чем тот, куда христианская религия отправляет грешников после их смерти.

Раньше некоторые астрономы предполагали, что поверхность Венеры представляет сплошной океан. Но теперь большинство ученых думают, что поверхность Венеры — это знойные пески, по сравнению с которыми наша Сахара — курорт. Другие полагают, что поверхность нашей соседки — нагромождение диких скал. Угрюма, неприветлива, совершенно непригодна для жизни эта планета, получившая название по имени богини любви.