Полководец инков Руминьяуи собрал на севере страны, в Кито, 12 тысяч воинов и решил дать бой испанским захватчикам. Он убеждал своих солдат, что жестокие пришельцы не боги, а обычные люди.

Писарро послал в Кито отряд всего из 280 человек. Перевес был явно на стороне инков. Но когда началось сражение, внезапно проснулся вулкан Котопахи. Среди воинов Руминьяуи началась паника: значит, они подняли руку на богов!

Город был сдан без боя. Страна инков погибла.

С незапамятных времен огнедышащие горы — вулканы — обожествлялись людьми; вокруг них возникало много устрашающих легенд. Кратеры вулканов казались человеку дверью в подземный мир.

Еще не так давно многие индонезийцы верили в древнюю сказку, будто вулканы, подобно многим богам, охотно принимают человеческие жертвоприношения. А у аборигенов Новой Зеландии существовал обычай: вождей племени, прославившихся при жизни, следует хоронить в кратере вулкана Тонгариро, тогда они попадут в жилище богов.

Грандиозные лаборатории природы, в которых клокочут расплавленные недра Земли, происходят бесконечные превращения веществ, настолько страшили человека, что у многих народов районы вулканических извержений считались запретными для смертных: «Там живут злые и самые могущественные боги земли».

Новое время во многом изменило восприятия людей. Энтузиасты научного поиска, не страшась очевидных опасностей, рискуя жизнью, лезут в самую «пасть дьявола», чтобы познать еще не известное.

Два журналиста — француз Жансен и итальянец Николосо — проделали такую «операцию» с сицилийским вулканом Этна. «На высоте 3300 метров, — пишет Жансен, — было очень холодно. Дрожала земля. В кратере оглушал грохот взрывов. Перед спуском по длинной лестнице мы надеваем „доспехи“ — одежду из асбеста, покрытую алюминиевым слоем, отражающим тепло. Кроме того, на нас ботинки с очень толстой подошвой, позволяющей идти по почве, температура которой 250–300 градусов. Вместо шлема — каска из стекловолокна, которая выдерживает удары до 100 килограммов и снабжена слуховым окном.

Я снимаю Антонио, который впереди меня спускается в бездну. Под моими пальцами — тонкие перекладины лестницы, дрожащей при каждом взрыве. Газ ударяет в нос и глаза. Антонио уже шагает по „лунному пейзажу“ зелено-фисташкового цвета с сильно потрескавшейся поверхностью. Я следую за ним. Мы оба теперь у самого кратера. Грохот невероятный. Я не прекращаю снимать. Внезапно силы покидают Антонио. Он с трудом выпрямляется, указывая жестом на лестницу, и делает мне знак подниматься.

Я не надел каску, она мешает снимать. На мне только маска для защиты от газа. Тут я совершаю ошибку — на короткое время снимаю маску, чтобы лучше „стрелять“ своей камерой. Мгновенно начинаю задыхаться. Надеваю маску.

Катастрофа! Она неисправна. Впечатление, что я глотаю серу. С огромным трудом, цепляясь за каждую перекладину, ползу вверх. Подо мной, внизу, обессилевший Антонио. Он на сорок метров дальше проник в ядовитую атмосферу. Антонио как будто застыл на месте. Затем он снова спускается. Я на мгновение теряю самообладание, затем понимаю, что он спускался ниже, чтобы немного подышать кислородом, который есть в этом месте.

Я вижу, как он снимает каску. Видно, как борется с охватившей его паникой. Проводники, пришедшие мне навстречу, обеспокоены. Они знают, что Антонио там, внизу, неподвижен: веревка для вызова, которой они связаны, не движется.

Решаю снова спуститься навстречу Антонио. Он по-прежнему на лестнице; видно, что задыхается, борется с бессилием. С трудом передвигаясь на одну-две перекладины, пытается восстановить дыхание и не может.

Но инстинкт человека, выросшего около вулкана, его хладнокровие диктуют необходимые движения: подниматься медленно, методично.

Я по-прежнему снимаю фильм. Что еще делать? Обеспокоенные проводники зовут Антонио. Он не отвечает. Но я теперь верю, что Антонио, человек огромной воли, выйдет из кратера.

И вот он появляется, улыбаясь. Нам кажется, что наше путешествие длилось не 60 минут, а целую вечность».

Вулканов на Земле тысячи. Из них около 800 действующих. Особенно много их на островах и в прибрежных районах Тихого океана, где вулканы образуют тихоокеанское «огненное» кольцо. В него входят огнедышащие горы Камчатки, Курильских островов, Японии, Филиппин, Индонезии, Новой Зеландии, западного побережья Американского континента, а замыкается кольцо на Аляске и Алеутских островах.

Научную вахту у огнедышащих гор несут сотни ученых. Они изучают «нрав» каждого вулкана, стремясь открыть и познать закономерности, которым подчиняется вулканическая деятельность земных недр.

Что же происходит в земных недрах?

Несмотря на высокие температуры, внутри наша Земля — твердое тело. Вещество находится под огромным давлением вышележащих слоев. Но там, где давление ослабевает, раскаленные твердые породы расплавляются, образуя жидкую массу — магму (по-гречески «тесто», «месиво»).

«Нам пока непонятно, — говорит известный советский ученый Г. С. Горшков, — откуда берется тепло, которое превращает определенные участки мантии в резервуар огненно-жидкой магмы. Высказывалась идея, что такое дополнительное тепло рождается за счет механической энергии вызываемого Луной приливно-отливного движения горных пород. Меня привлекает новая, хорошо аргументированная гипотеза, предложенная недавно молодым советским геофизиком, доктором физико-математических наук Е. В. Артюшковым. Он пришел к выводу, что дифференциация мантии (сложное перераспределение земного вещества) происходит не только в ее верхних слоях, как считалось раньше, но и на границе мантии с самим ядром планеты, то есть на глубине 2900 километров. Если это верно, то в некоторых районах разогретое вещество, поднимаясь из глубинного пекла, питает вулканы. Другими словами, не исключено, что корни вулканов уходят чуть ли не к центру Земли. Но эта загадка еще ждет своего разрешения».

Магма насыщена газами, и, когда она попадает в верхние слои земной коры, газы вырываются на поверхность. Вот почему перед извержением над кратером вулкана поднимается столб паров и газов.

Огромное давление газов выбрасывает высоко в атмосферу вулканическую пыль и камни. А магму, вылившуюся на поверхность и потерявшую значительную часть своих газов, называют лавой.

Можно привести такое сравнение: извержение лавы напоминает выталкивание газами пробки из бутылки с шипучей жидкостью. Жидкость в закупоренной бутылке по виду ничем не отличается от обыкновенной воды, налитой в стакан. Однако стоит ослабить пробку, как она приходит в движение, выделяя пузырьки газа. Газ с шумом выталкивает пробку и устремляется к выходу, увлекая с собой жидкость, которая пенится, разбрызгивается и уходит через край бутылки.

Очаги магмы находятся на глубинах 50–100 километров. Образующиеся здесь газы начинают просачиваться вверх через толщу земных пластов и увлекают за собой магму. Когда давление газов в ней становится выше давления окружающих пластов, магма закипает, образуя «пороховой погреб» вулкана.

Весной 1956 года на Камчатке «ожила» сопка Безымянная. 30 марта из кратера этого вулкана со страшной силой вырвалась струя раскаленного пепла. Она сокрушала все на своем пути. На расстоянии 25–30 километров от вулкана были сломаны и повалены деревья. Взрывная волна обошла земной шар, а вулканический пепел был выброшен на высоту 45 километров!

Трудно представить, что способно приостановить или хотя бы ослабить действие столь могущественных природных сил.

В Индонезии, где вообще не редкость сильнейшие вулканические извержения, до наших дней рассказывают о катастрофе 1815 года. Проснувшийся вулкан Тамбора на острове Сумбава разбрасывал каменные бомбы весом в несколько килограммов на десятки километров вокруг. Сильные взрывы слышались на расстоянии до 1800 километров!

Остров Мадура, расположенный в 500 километрах от места извержения, три дня был погружен в сплошной мрак — столь плотной была пелена из вулканического пепла. В результате извержения многие дома на Сумбаве дали трещины. Даже на южном берегу Суматры, в 460 километрах от места извержения, грохот напоминал раскаты пушек.