Алекс склонялся к последнему, так как Зоб хоть и выдал ему специальный браслет, который вроде как должен был отпугивать скелетов, но защитный режим с дворца не снял, мол нечего грабить дома. Насчет этого Зоб особенно сильно возмущался, пришлось даже успокаивать и уверять, что грабежи вот-вот прекратятся, главное поскорее добраться до лагеря диких и все объяснить…

Вроде старейшина успокоился и сейчас Алекс в первой зоне и идет на встречу с Артом и Ивалом. По пути он размышлял… Нельзя сказать, что результаты вылазки оказались провальными, но и полного успеха он не достиг — координаты дворца с нужной Силой он не получил, хотя выяснил название школы — Школа великой пустоты. Техник тоже не раздобыл. Зато познакомился с воскресшим старейшиной с замашками маньяка и проблемами с психикой.

Вот другие обрадуются…

Правда был один крайне любопытный момент — оговорка про девять врат. Вообще, тема врат была не то, чтобы сильно секретная, однако адепты неохотно ее касались. Наверняка, Зоб проболтался только потому, что недавно очнулся и не вполне контролировал себя.

Но как старейшина обзавелся девятью вратами?

Сначала Алекс думал, что Зоб уникум. Ну а что? Алекс — явно не самый талантливый адепт Кластера. Так мог думать лишь очень самоуверенный человек, а его жизнь достаточно била, чтобы вдолбить, что он всего лишь удачливая мошка, а никакой не избранный.

Зоб же — старейшина, который провел Голос неба через годы борьбы с Аккараном. На такое способен лишь выдающийся разумный. Поэтому в девяти вратах Зоба не было ничего особенного. Тем не менее оговорка старейшины не желала выходить из головы, словно что-то его выталкивало из глубин подсознания на поверхность снова и снова. Подсказка Силы? Вполне возможно…

Значит, у него теперь четыре задачи: достать техники закалки, заработать денег, выяснить, как Аккаран стал настолько сильным, что подчинил себя весь Кластер тридцать тысяч лет назад и последнее — как Зоб открыл девять врат.

Причем параллельно с этим ему нужно помешать Лиге с Митточем захватить дворцы пространства. Иначе, когда Зеранг достаточно приблизится к поверхности аккреционного диска, кто-то из них сбежит, прихватив с собой великие артефакты, и этим гарантированно уничтожит остальных.

Радовало только, что в ближайшее время никто Зеранг не покинет, так как одно дело допрыгнуть сюда, а другое — выбраться обратно.

— Настоящий живой старейшина мертвой школы? — присвистнул Ивал, когда Алекс коротко обрисовал ему и Арту ситуацию.

— Как выяснилось не совсем мертвой. Но ты сильно не радуйся. Этот тип хотел всех вас на эссенцию пустить.

— Но передумал же, — неуверенно заметил Ивал.

— ПОКА передумал! — поднял палец Алекс. — Однако он к этому непременно вернется, если дикие не докажут своей полезности. Так что придется поднапрячься.

— Деваться нам некуда. Поднажмем. Да мы и сами этого хотим. Главное, чтобы твой Зоб помог нам найти нужный дворец.

— И желательно, чтобы он еще не был захвачен, — хмуро добавил Арт. — А что будешь делать ты? Ты же не крикун, тебе здесь оставаться не с руки. Или примешь его предложение сменить Силу?

— Мне пока есть чем заняться, — уклончиво ответил Алекс. — Главное, держите рот на замке, насчет моей стычки с Лигой и соберите побыстрее собрание. Зобу сильно не нравится, что дикие грабят город. А он такой тип, что его лучше не злить.

— Думаешь он сможет нас всех положить?

— У него же армия скелетов под рукой… да он нас раскатает в любой момент, — уверенно ответил Алекс.

— А если убежать?

— Снаружи Лига. Зоб так сказал, но я ему верю. Думаю, Човал все еще хочет с нами поквитаться.

— Ясно, тогда действуем по плану, —кивнул Ивал. — Я немедленно созову лидеров и всех свободных диких…

Ивал развил бурную активность, собрав диких буквально за пару часов. Во многом это объяснялось крайне нервозной обстановкой — с одной стороны, адепты осознали, что до центра им самостоятельно не добраться, а с другой, каждую минуту ожидали нового нашествия лиговцев.

Как тут не переживать?

Несколько дней передышки помогли наладить систему оповещения, на которой настоял лидер серых балахонов. Вообще, Ивал хотел собрать диких в единый кулак, естественно, под своим руководством, но те не желали объединяться даже перед лицом общей опасности — уж слишком долго дикие прятались и слишком привыкли надеяться только на себя. Небольшие отряды — это максимум на что они были согласны.

Ну и, разумеется, лидеры других отрядов не желали делиться властью, особенно Язирг, который хоть и вел себя тише, но от претензий на общее руководство не отказался.

Так или иначе, адепты быстро собрались на площади недалеко от входа. Сюда они когда-то сбежали от толпы скелетов, отсюда начали исследовать город и сюда же вернулись не в силах добраться до центра. Здесь было безопасно. Правда, пролом в стене, за которым виднелась перемолотая земля, вперемежку с плитами намекал, что безопасность на Зеранге — понятие относительное и спокойных мест тут нет и быть не может…

Время поджимало, и Алекс в двух словах рассказал, что побывал в центре и встретил местного хозяина, который может помочь диким. В качестве доказательства показал браслет, отпугивающий безголовых. Разумеется, нашлись сомневающиеся, поэтому пришлось дойти до ближайшего неразрушенного здания, активировать местного стражника и похлопать по плечу.

Безголовый даже не дернулся. Народ впечатлился.

— А нам такие дадут? — выкрикнул какой-то парень из толпы.

— Нет! Город находится в режиме консервации, а Зоб шибко не любит посторонних, — в очередной раз пояснил Алекс. — Браслеты выдаются только членам Голоса неба, всех остальных он считает нежелательными гостями. И это я еще мягко выражаюсь. Поэтому забудьте о браслетах.

— Так ты стал крикуном? — не унимался парень. — Когда успел?

— Не совсем… — нахмурился Алекс.

Пришлось объяснять, что он — не крикун, но Зоб может перепривязать ядро адепта к источнику родственной Силы.

Дикие технологией заинтересовались, однако большинство о смене Силы слышали впервые. Со всех сторон посыпались вопросы, но Алекс лишь развел руками.

— Народ! Я простой дикий мастер! Понятия не имею, как меняют источники, если кто знает — расскажите. С удовольствием послушаю.

— Я знаю! — вперед вышла рыжеволосая Олла, которая ухитрилась сохранить лидерство в отряде. — Этот метод редко применяется, так как в процессе можно потерять ранг или даже умереть. На тебя направляют поток от работающего великого артефакта, при этом ты должен полностью снять защиту и впитывать Силу сколько можешь — это ключевой фактор. Процедура болезненная, но если все пойдет как надо, то звучание источника можно сменить, разумеется, новая Сила должна быть родственной текущей. Однако, чем старше адепт, тем сложнее сменить источник. Не думаю, что на двенадцатом уровне это вообще возможно.

— Зачем адепты вообще меняют Силу? — удивился Ивал.

— Всякое бывает, — пожала мускулистыми плечами женщина. — Может ты не смог добраться до нужной школы или за тобой охотятся, и ты хочешь сменить звучание, чтобы преследователи тебя не выследили. Главная сложность тут не желание, а доступ к великому артефакту.

— Сменить звучание? А вот это интересно, — понимающе кивнул Ивал, — Странно, что я об этом раньше не слышал. Многие дикие могли бы выжить.

— Сильно сомневаюсь.

— Это почему?

— Ты забываешь, что самые мощные навыки связаны с текущей Силой, поскольку от нее рождены. При смене источника они неминуемо ослабеют. Только второстепенные способности не изменятся. То есть, если какой-нибудь крикун сменит Силу, то он сможет запускать волну, но ты на нее внимания не обратишь.

— А вот об этом я не подумал… — протянул Ивал.

— В общем, способ есть, — резюмировал Алекс. — Кто захочет стать крикуном, тем дадут шанс, если вы, конечно, устроите Зоба. Но предупреждаю, старик не в восторге от наших возможностей, однако школе нужны младшие ученики.