— Я тебя….

Это оказались последние слова старейшины. Не закончив фразы, он дернулся и замолчал. Одновременно с этим синий глаз затянулся белесой пеленой, а красный лопнул изнутри как стеклянный шар.

Но это не все! Следом лопнуло ядро старейшины, которое благодаря уровню давно отвердело, но из-за возраста было на удивление хрупким. Видимо, не помогла мужику «диета» из товарищей и толпы залетных адептов…

Алекс почувствовал, что при взрыве выделилась особая энергия, которая по каналу затянулась внутрь его собственным ядром. Очевидно, это была та самая эссенция.

В любой другой момент он бы трижды подумал, что с ней делать, но сейчас она беспрепятственно прошла внутрь. Однако, Алекс не хотел, чтобы на его ядро воздействовали вибрации врага — раз уж квази таким образом касались Силы, значит, это было чрезвычайно сильное воздействие и он как-нибудь проживет без него, поэтому окутал «подарочек» огненной энергией и отвел в сторонку.

Но эссенция за то и ценилась, что по насыщенности превосходила все остальное, поэтому вместо того, чтобы сгореть, наоборот, поглотила огонь, а затем просто растворилась…

Перед глазами Алекса пронесся калейдоскоп смутных образов, и он инстинктивно уцепился за один… По телу вдруг прошла дрожь, которая обычно сопровождала появление новых матриц или эволюцию предыдущих.

Поискав облачко эссенции, он ничего не нашел. Та действительно трансформировалась и стала частью его энергетической системы.

— Ну и черт с тобой. В конце концов я энергетический хирург или кто? Сейчас не до тебя, — Алекс открыл глаза и осмотрелся, обнаружив что все еще сдавливает шею врага.

Глянув в последний раз в потухший левый глаз и взорвавшийся правый, он отбросил от себя труп и сполз по колоне вниз.

— Сходил, называется, к союзничкам…

Сил ни на что не осталось. Даже встать и подобрать копье. К счастью, вместе со смертью старейшины исчезло и давление великих артефактов.

Некоторое время Алекс спокойно сидел ни о чем не думая, наблюдая, как медленно исчезает кисель. По какой-то причине стены в личных покоях дворца школы Резонанса были покрыты зеркалами, и прямо сейчас с них на него смотрел усталый человек. Надо сказать, отражение выглядело довольно паршиво: осунувшиеся глаза, потертая броня, слипшиеся волосы… В общем, на победителя он не тянул, скорее на адепта, которого долго мутузила толпа врагов и потом бросила помирать.

Хотя в целом все было не так уж плохо — он выиграл сложный бой и теперь великие артефакты не достанутся другим фракциям. Если, конечно, он придумает, как связаться с Зобом. Это полагалось сделать хранителю, но до сих пор Алекс не слышал от него ни слова.

Умер? Отключился?

Если последнее верно, то он понятия не имел, где тут находится включатель. Да и нужно ли включать хранителя, учитывая, что прямо на полу валяется труп его хозяина. Как отреагирует думающая машина?

На всякий случай Алекс спрятал труп во внутреннее хранилище и позвал:

— Эй! Есть кто живой?

Ответа не было.

— Ладно. Займусь своими делами… Интерфейс!

Пока было время надо разобраться с прощальным подарком безумца…

Один из дворцов Зеранга

— Старейшина Кларк! Старейшина Кларк! — мужской голос механически повторял и повторял одну и ту же фразу.

— Кхх… ммм… Фалд, это ты? — просипел адепт, лежащий в прозрачном ящике, на небольшом возвышении.

Рядом с ним рядами располагались аналогичные прямоугольные ящики, похожие на стеклянные гробы. Впрочем, видно было только два соседних, остальные скрывались в плотном тумане.

Попади сюда Алекс он непременно принял бы туман за кисель, но они отличались — кисель был плотнее и насыщеннее, тогда как туман казался невесомым, текучим и состоял из самых тонких вибраций Силы. Их специально отфильтровали и направляли в зал, где покоились спящие адепты, чтобы тем было проще усваивать энергию…

— Да, старейшина, Кларк. Это ваш верный слуга Фалд. Я разбудил вас в связи с чрезвычайными обстоятельствами…

— Подожди Фалд… Кхе… — Адепт с трудом принял сидячее положение. В этот момент стало видно в насколько удручающем положении он находится: сморщенная лысая голова, обвисшая кожа, спадающий балахон, явно рассчитанный на куда большее тело, тусклые глаза… будь здесь зеркало, старейшина себя вряд ли узнал, поскольку больше походил на высохшую мумию, чем на живого разумного. Впрочем, он бы себя все равно не разглядел, так как зрение еще не заработало. Откашлявшись, адепт произнес: — Голова совсем не соображает. И ничего не вижу.

— Сейчас станет легче, — быстро сказал хранитель, догадавшись, что хозяин временно недееспособен. — У меня осталось немного эссенции. Не сопротивляйтесь, старейшина Кларк…

Невидимый поток направился в потрескавшееся ядро старца, отчего трещины быстро зарастали, хотя, по сути, это было не лечение, а лишь временная мера — отсрочка неминуемого конца… Тем не менее без подпитки старейшина не смог бы даже встать. Но вот прошло несколько минут, морщинистая кожа на лице начала разглаживаться, а в глазах появился блеск и они сфокусировались на ближайшем ящике.

— Сколько нас выжило? — осипшим голосом спросил адепт.

­— Сто семьдесят шесть членов школы, — отрапортовал Фалд. — В основном старейшины, старшие мастера и несколько учеников.

— Так мало? А сколько времени минуло?

— Я не знаю, старейшина Кларк. Моя целостность нарушена. Ядро требует диагностики.

— И тебя коснулся ход времени, приятель, — тяжело вздохнул адепт. — Так странно осознавать себя вновь живым… Но раз я проснулся, значит наш план удался. Верно?

— Нет! Внутренний дворец захвачен. Поэтому я вас звал. Вы должны немедленно принять меры.

— Что? Кхе… Захвачен? Кем? Когда? — тяжелый кашель снова одолел старейшину Кларка

— Внутренний дворец атаковали пять дней назад, — ответил на последний вопрос Фалд.

— Другие школы? Они все-таки решились?

— Нет, это адепты не с Зеранга…

— Кххх… Претенденты?

— К сожалению, это не претенденты. Эти адепты называют себя Митточем.

— Митточ!!! Тот самый Митточ?! Бездна! Мы чуть не умерли, а они, значит, выжили. Это очень плохо… Расскажи мне все по порядку, — приказал старец, который, впрочем, молодел на глазах, и сейчас скорее напоминал пожилого мужчину, чем сморщенного старика.

— Примерно месяц назад снаружи появилась группа из нескольких тысяч адептов. Они легко проникли во дворец через внешний контур, а потом преодолели стену гостевой площади.

— А что стражи? — заволновался адепт. — У тебя же есть стражи! Они не должны были пускать сюда толпы. Лишь одиночные избранники с нужной Силой могли их обойти, но поганые приручители точно не претенденты на звание младших учеников моей школы!

— К сожалению, Митточ блокировал мои сигналы и усыпил скелетов. Поэтому они перебрались через стену и попали во внутренний город. Там они разбили лагерь и стали исследовать здания. А еще через неделю к ним прибыло подкрепление. По моим оценкам сейчас в городе примерно десять тысяч адептов, называющих себя Митточем. После появления подкрепления они все вместе двинулись к центру города. При этом их прикрывало поле, усыпляющее скелетов и блокирующее мои возможности, поэтому я не знаю…

— Скольких ты уничтожил? — перебил его старейшина.

— Не больше десятка и то случайно, — равнодушно заметил голос. — Я с трудом набрал эссенцию для вашего пробуждения.

— Ясно. Что было дальше?

— Неделю назад нарушители добрались до внутреннего дворца.

— И тут ты их остановил? — с надеждой спросил старейшина.

— Нет, они по-прежнему блокировали мои сигналы. Я выслал им навстречу высших, но едва они приближались к нарушителям, контакт терялся.

— Продолжай, — глухо произнес адепт, готовясь к худшему.

— Через день нарушители взломали контур внутреннего дворца и проникли внутрь. Но даже внутри их способности оказались сильнее моих, я не смог их задержать, — отчитался хранитель. — Согласно протоколу, после утери контроля над дворцом я активировал ваше аварийное пробуждение, это было пять дней назад.