— Ты забываешь, что нас двое, — напомнил Алекс.

— Ха! Мое ядро нестабильно, я стою в начале двенадцатого уровня. Да даже если бы я была в рассцвете сил, то никогда бы не рискнула схватиться даже с одним стражем. А ты вообще — всего лишь десятка! — фыркнула Валентайн.

— И тем не менее «всего лишь десятка» добрался до центра дворца и пробудил спящую красавицу, — улыбнулся Алекс. — Так что шансы есть. Но ты должна решить, готова ли сражаться? Насильно я тебя в бой не потяну. Мне нужен соратник, а не обуза.

Валентайн снова закусила губу, напряженно размышляя.

— Ты просто не знаешь, с чем столкнешься, — ответила она тихим голосом через полминуты.

— Зато я знаю, что если упущу этот дворец, то в будущем нам придется еще хуже. Чем больше дворцов мы контролируем, тем больше у нас шансов справиться с Митточем и Лигой и покинуть потом Зеранг.

— Умеешь ты уговаривать. Ладно, я согласна! — мрачно произнесла девушка.

— Тогда не будем терять времени. Арон, ты можешь подобрать там стражей, которые давно ТО не проходили? Инвалиды или увеченные подойдут еще лучше.

— Все высшие стражи находятся в отличном состоянии, — гордо ответил хранитель. — Я никогда не жалел для них ресурсов.

— Чему ты радуешься, железяка тупая? — буркнул Алекс.

Однако Арон не обиделся, возможно чувство обиды в него не встроили, в отличие от инстинкта самосохранения. Но это, как раз, было понятно — думающая машина, не забывающая обиды тысячелетиями — жуткая вещь…

— Арон, можешь тогда дать нам для начала одного высшего стража? — попросил Алекс хранителя. — Чтобы я оценил его возможности.

— Не могу, — в голосе Арона послышалось сожаление, или это только показалось. — Высшие стражи — ценный ресурс. Они не используются для тренировки.

— Зачем они вам тогда нужны?

— Для защиты великих артефактов. Иногда для испытаний…

— А может сначала потренируемся на обычных стражах? — вклинилась в разговор Валентайн.

— Нет, — покачал головой Алекс. — Я их уже видел. Ничего интересного они мне не покажут.

— Но так мы хотя бы отработаем совместные действия!

— И снова нет. У тебя ядро залечено, но лучше его сейчас сильно не нагружать. Да и времени у нас нет, чтобы драться даже с простыми стражами. Только энергию потратим, а тебя еще и восстанавливать придется. Не уверен, что сделаю это без эссенции…

— Но хоть тактику мы можем обсудить? — взмолилась девушка, которую решительность спутника откровенно пугала.

— Не зная возможностей стражей, я не знаю, какую тактику выбрать, — честно ответил Алекс. — Поэтому стой за мной и не мешай. Атакуй в самом крайнем случае, когда будешь уверена в победе. В общем, действуй по обстоятельствам.

— А ты?

— А я буду импровизировать.

— Замечательно! Мы собираемся драться с самыми сильными созданиями школы Резонанса, а ты рассчитываешь на импровизацию.

— Не волнуйся. Со мной это постоянно происходит, — усмехнулся Алекс. — Но пока я жив.

— Откуда я знаю, как ты выживал. Может, ты бегаешь быстро, — буркнула Валентайн. — Но с арены мы не сбежим, если ты не в курсе.

— В курсе. Эх… Жаль только артефактов мало осталось. Все на твоего босса извел.

— Зачем они тебе? — удивилась девушка. — Кстати, как ты убил Тотхатора?

— Он был… неосторожен. Но ты напомнила мне один важный вопрос. Как другие школы справляются с резонансными ударами?

— По-разному. Большинство наполняет ядро избытком Силы — это снижает повреждения. Другие учатся бить в ответ, либо еще что-нибудь изобретают. Вообще, каждая школа против нас свою тактику придумала. Например, перевозчики делают обманное ядро и по ним сложно попасть, если только резонанс не совсем глубокий, — перечислила Валентайн. — Мы сами в основном перехватываем контроль. Бой двух членов из школы Резонанса это как бой без защиты — кто сильнее и быстрее, тот и выиграл.

— Ясно. Нечто подобное я и предполагал. Пора начинать.

— У нас еще несколько часов в запасе.

— Да, но возможно тебя сильно ранят и мне придется снова приводить тебя в порядок. Напомню, ты должна соображать и уметь говорить, чтобы отменить приказ Тотхатора.

— А ты, значит, точно выживешь?

— Выживу, — серьезно ответил Алекс. — Обязан выжить!

— Мне бы твою уверенность.

— Веселее. Что тебе подсказывает Сила?

— Что я — полная дура, которая ввязалась в опасную авантюру.

— Вот видишь! Это — хороший знак. У меня на родине говорят — дуракам везет.

— Ага! А ты — самое яркое тому доказательство…

Испытание проходило на импровизированной арене размером в несколько сотен метров в диаметре. Арену окружал кисель и пружинистый барьер, который мягко отталкивал, стоило к нему приблизиться.

По прошлому опыту Алекс помнил, что быстро отсюда не сбежать…

— Арон! Выводи стражей.

— Слушаюсь Алекс. И… удачи вам!

— Спасибо дружище, удача нам сейчас не помешает…

На противоположном конце арены появились три фигуры. Не такие высокие, как трехметровые стражи-лейтенанты, зато от них несло явной угрозой.

Или это было излучение Силы?

Высшие стражи куда больше напоминали гуманоидов, чем остальные безголовые. Собственно, эти типы как раз имели и головы, и даже светящиеся глаза. Но самое странное — все трое отличались друг от друга: один был ниже Алекса, другой на две головы выше, а третий такой же, но при этом обладал внушительным пузом.

«Коротышка, дылда и толстяк. Почему они разные?» — напряженно думал землянин, понимая, как мало знает о врагах.

Фактически высшие стражи выглядели как три разных адепта, отлитые из металла — довольно странная форма для механизмов…

— Спрячься! — крикнул он за спину и помчался вперед под маскировкой.

Недавний бой с трехметровыми скелетами-лейтенантами показал, что главное оружие слуг резонаторов, собственно, резонансный удар. Правда, лейтенанты не представляли особой угрозы для Алекса, поскольку их атаки по ядру тот легко выдерживал, быстро залечивая повреждения, хотя для большинства других адептов град болезненных уколов закончился бы неминуемой парализацией.

Второе отличие местных лейтенантов от скелетов других школ — слуги резонаторов проявили себя как превосходные одиночные бойцы, они хоть и действовали совместно, но коллективные навыки игнорировали, предпочитая осыпать цель сериями атак. Значит, эти ребята покажут то же самое, только быстрее, выше, сильнее…

«Посмотрим, что я смогу сделать…» — подумал Алекс, под маскировкой подскакивая к самому толстому врагу, с разгона ткнув его копьем.

Тча!

Толстяка удар не впечатлил, даже не дернувшись он мгновенно взмахнул мечом по широкой дуге, чтобы наверняка зацепить невидимку… Кстати, оружие не росло из рук — толстяк и коротышка держали стандартные мечи, а дылда орудовал копьем.

Еще одно отличие от скелетов попроще!

Тча!

Подскочив, Алекс снова атаковал, но второй удар лишь поцарапал грудь врага, что было очень и очень странно — вибрации разрушения являлись самым сильным оружием ближнего боя в его арсенале, и обычно оставляли более заметные следы на телах противника, а тут он словно иголкой уколол.

Пришлось отступить и оперативно прокрутить в голове рисунок боя… вот копье приблизилось к матовой груди толстяка, вот кончик лезвия соприкоснулся с поверхностью. А дальше… дальше вибрации разрушения странным образом ослабли, поэтому удар вышел таким немощным. При этом все происходило очень медленно, Алексу приходилось буквально проталкивать копье вперед.

«Их защищает Сила! — сообразил он. — Но она очень плотная. Никогда такого не видел…»

Сканирование подтвердило, что тела высших стражей окутывала пленка Силы, но не просто пленка — это было нечто тягучее и почти материальное. Казалось, что Силу спрессовали в невидимый доспех. Возможно, так и было, ведь мастера пространства могли заполнить большой кусок этого самого пространства Силой и сжать в плоскость.