— Восемь? — удивился Алекс. — Три — это школы Резонанса, Голоса неба и Незримых путей. Но кто контролирует еще пять?

— Этого мы доподлинно не знаем. И очень рассчитывали на помощь резонаторов, а особенно на Тотхатора. Он мог бы выяснить больше деталей. К сожалению, ты говоришь, что у резонаторов осталось лишь несколько учеников. Они, конечно, индивидуально сильны, раз выжили, но вряд ли смогут сейчас помочь.

— Да, жаль Тотхатора. Отличный был воин, — вздохнул Зоб.

— Скорее отличный собутыльник, — холодно заметила Вассанда.

— И это тоже, — не стал отрицать крикун. — Но все равно жаль, что он сошел с ума… А может заменим эту Валентайн кем-то посерьезнее? Скажем, мы можем уговорить ее принять патронат школы Голос неба. Тогда мы получим доступ к возможностям резонаторов…

— Не надо никого уговаривать. Валентайн и так вам поможет, — поспешил вмешаться Алекс, пока двое старичков перед ним не придумали, как сместить его новую знакомую, а может и не только сместить.

Бог знает, что эти интриганы сделают с молодой старейшиной и кто ее заменит, тогда как Валентайн ему обязана и ей он доверял куда больше, чем древним акулам типа Зоба и Вассанды, несмотря на все их улыбки и хорошее отношение.

— Алекс прав, — неожиданно поддержала его древняя. — Последнее, что мы должны сейчас делать, это воевать друг с другом.

— Вассанда, — обратился к ней землянин. — Я знаю, что мы ищем союзников и боремся за дворцы ради великих артефактов. Но что именно дает контроль над ними и сколько дворцов мы должны контролировать, чтобы получить преимущество?

— Пожалуй, ты заслужил эти знания. Помимо защиты Зеранга великие артефакты управляют его движением относительно Флута. Сейчас они действует совместно, поскольку школы когда-то согласовали маршрут и даже в самые тяжелые времена не нашлось безумцев, решивших нарушить это правило… Все эти тысячелетия артефакты удерживали планету на заданной траектории, а хранители обменивались технической информацией. Причем, если хранитель переставал отзываться, как это произошло в разрушенных зонах, то остальные дворцы по специальному протоколу все равно управляли их артефактами. Вот почему мы должны захватить девятнадцать дворцов из доступных тридцати семи, тогда у нас будет большинство, и мы сохраним контроль над пятнадцатью дворцами в разрушенной зоне. Фактически мы будем контролировать тридцать четыре дворца, а этого с лихвой хватит, чтобы направить Зеранг в нужную нам точку или просто удерживать на текущей орбите. Так мы выгадаем столько времени, сколько нужно и заставим Лигу пойти на уступки.

— А если Лига нас опередит, то сможет направить Зеранг наружу, где нас встретят ее войска и уступать уже придется нам, — догадался Алекс.

— Верно.

— Так, три дворца мы контролируем, значит, нам осталось захватить еще шестнадцать.

— Причем быстро, поскольку конкуренты нас опережают, — добавила Вассанда.

— Я тоже так думаю. Полагаю, что их войска заняли уже больше пяти дворцов, просто не везде установили контроль… Когда мы начинаем.

— Желательно прямо сейчас. Только заглянем в мою школу и разбудим заместителя. Он уже просыпается, но ты должен ему помочь.

— Я готов, — кивнул Алекс.

Он бы с удовольствием отдохнул денек, пообщался бы с Артом и Ивалом, особенно с последним, который мог рассказать, что Зоб предложил желающим вступить в его ряды. Но Лига развила слишком бурную активность. Вот что значит хорошая подготовка. Ее можно компенсировать разве что скоростью и знанием секретных путей и все равно рано или поздно они должны будут схлестнуться с лиговцами по-взрослому…

Дворец школы Голос неба. Гостевая площадь.

— Слушайте и запоминайте! Меня зовут Хас. Я — младший ученик школы, а вы — никто! — грозно орал сердитый адепт с роскошными усами и жетоном школы Голос неба на груди. — Поэтому выстроились в линию и проходите по одному на собеседование с господином Язиргом — почетным мастером школы Голос неба! И чтобы вперед очереди никто не лез! Увижу наглеца — лично выкину наружу и будете топать до следующего дворца пешком!

Еще недавно Хас был таким же диким, как и адепты перед ним, но ему повезло прибыть сюда с первой волной и вступить в отряд господина Язирга, который каким-то чудом недавно получил звание почетного мастера лично от старейшины Зоба.

За что Зоб наградил высоким званием такого же дикого как они все, Хас доподлинно не знал, но решил держаться Язирга и благодаря его протекции быстро стал младшим учеником.

Впрочем, младший ученик — не бог весть какое достижение. Его получал любой дикий, согласившийся работать на школу, даже если Сила не совпадала с Силой крикунов. Чего уж говорить о везунчиках, для которых Голос неба изначально был родной школой — с такими беседовал уже не Язирг, а Зоб или другие древние, что недавно проснулись. И работали счастливчики не на площади, фильтруя новичков, а где-то во внутренних покоях.

Хас им завидовал и твердо решил при первой возможности поменять Силу. Язирг пообещал, походатайствовать. Пусть это было рискованно, но ходили слухи, что добраться до нужного дворца скоро станет невозможно, поэтому лучше не прохлопать шанс, а сразу влиться в крупную школу. Чем раньше вольешься и прикоснешься к Силе местных артефактов, тем более высокое место займешь потом.

Поэтому Хас и надрывал горло, следя, чтобы очередная партия адептов сразу поняла, кто здесь главный…

Диких, кстати, появлялось немало — как объяснил господин Язирг, старейшина Зоб сделал так, чтобы небольшие отряды смельчаков, сумевших добраться до Зеранга, притягивало сразу к входу, если они попадали в зону действия дворца крикунов.

С крупными отрядами, по понятным причинам не связывались, опасаясь притянуть войска Лиги или еще кого похуже...

— Ты! Проходи внутрь! — крикнул он лысой женщине с двумя мечами на спине, специально выставленными напоказ.

Воительница презрительно хмыкнула, но послушно прошла внутрь палатки в центре площади, опасливо покосившись на двух трехметровых стражников.

— Это надолго? — спросила вторая женщина, выглядевшая в точности как первая.

— Нет, господин Язирг быстро принимает решения. Расскажешь откуда и что умеешь и тебя отправят дальше.

— А какой выбор?

— Простой. — пожал плечами Хас. — Можешь присоединиться к нашей школе, либо участвовать в освобождении других дворцов и стать их учеником. Ну… или можешь отправляться на все четыре стороны. Тут никого насильно не держат…

Окрестности Флута. Лорд-Командующий.

Варб чувствовал, как с каждым днем ситуация становится все хуже и хуже. Лига сильно понадеялась на свой авторитет, что угроза немедленной расправы отвадит большинство желающих от Зеранга, кроме диких, которым некуда было деваться, но на деле все пошло не по плану, а точнее, планы покатились под откос…

Естественно, удержать в тайне появление планеты, забитой сокровищами древних школ, никто и не надеялся, но информация о Зеранге уж слишком быстро распространилась по Ваантану в чем аналитики обвинили Митточ, хотя Варб в этом сомневался. Они дали первоначальный импульс, но все остальное за них доделали многочисленные торговцы.

Что делать, информация — ходовой товар, ее не утаишь. Так или иначе сейчас о Зеранге знало большинство адептов Пояса.

А на густонаселенных планетах — каждая собака!

Причем, как докладывали наблюдатели, информацию подавали под соусом, что мол главное — это добраться до Зеранга. А дальше ты окажешься в раю, где по правую руку лежат великие артефакты, а по левую стопками валяются информационные цилиндры с тайными знаниями, которые, разумеется, может освоить ну буквально каждый второй и потом разгуливать по Червю, как по своему дому.

Понятное дело, что большинство адептов трезво оценивали свои шансы, поэтому игнорировали глупые россказни, но авантюристов всегда хватало и даже если небольшая доля процента жителей Пояса поверит в эти сказки — это будет уже многомиллионная армия желающих добраться до Зеранга.